Vệ Thanh qu/a đ/ời, Lưu Triệt đ/au lòng khôn xiết, mấy ngày liền chẳng buồn bước qua cửa, cơm ăn không ngon, giấc ngủ chẳng tròn. Đêm khuya, Lý Thịnh ngồi bên giường nhìn hắn, không biết Lưu Triệt có mộng mị điều gì mà lông mày nhíu ch/ặt, khóe mắt lăn dài hai hàng lệ.

Từ thuở hai mươi xuân xanh phụng sự thiếu niên thiên tử, đến nay nắm đại quyền trong tay thành lão hoàng đế gân guốc, quãng đời trọng yếu nhất của hắn đều có Vệ Thanh kề cận. Người ấy theo hắn săn b/ắn nơi rừng sâu, cùng hắn luyện binh tập võ, cầm đuốc dạo biên ải trong đêm, trăm phương ngàn kế đối phó Hung Nô...

Dẫu mười năm nay Vệ Thanh bệ/nh tật liệt giường, hai người ít gặp mặt, nhưng mỗi khi chiến sự cấp bách, tấu chương từ phủ Trường Bình hầu dâng lên vẫn sắc bén như d/ao, luôn khiến hắn an tâm.

Tuy chẳng thể trực tiếp chỉ huy ba quân, nhưng tâm ý vẫn thấu hiểu nhau.

Ấy vậy mà giờ đây, Vệ Thanh đã không còn...

Dù Lưu Triệt vẫn gượng gạo xử lý chính sự, Lý Thịnh vẫn nhận ra những lúc rảnh rỗi, hắn thường nhìn vật mà ngẩn người. Nào là cung tên so b/ắn thuở nào trong cung, cảnh ca múa nơi điện Cao Dương, hình ảnh Đại Kim Điêu chở Lưu Cư bốn tuổi chao liệng trên nền trời Tiêu Phòng điện... Nhìn vật nhớ người, càng thêm đ/au lòng xót dạ.

Lý Thịnh cũng không khỏi cảm khái: Lưu Triệt đối với Vệ Thanh quả thực tình nghĩa thâm trọng.

Nhưng hiện tại, hắn chẳng thể để tâm đến nỗi buồn của Lưu Triệt - Tả Hiền Vương của Hung Nô, em trai Thiền Vu Hồ Lộc Cô đương nhiệm, nhân vật then chốt trong biến cố Thiền Vu năm nào, đột nhiên lâm bệ/nh nặng.

Trước đây, khi lão Thiền Vu qu/a đ/ời, hoàng thân quốc thích Hung Nô lấy cớ Thái tử không giữ được lời hứa, cho rằng Thái tử bệ/nh tật, mưu đồ đưa thứ tử lên ngôi. Sau đó thứ tử mời Thái tử đến, huynh đệ nhường nhịn mấy phen, Hồ Lộc Cô mới được kế vị. Có lẽ vì cảm niệm tình thân, cũng có lẽ để an lòng đệ đệ, hắn phong thứ tử làm Tả Hiền Vương - chức vị được coi như "Thái tử ngầm".

Vậy mà vị Tả Hiền Vương trẻ tuổi này đang độ tráng niên lại đột ngột lâm trọng bệ/nh, dường như còn đi trước huynh trưởng.

Trong khi đó, Hồ Lộc Cô đang bí mật bàn luận với tâm phúc: Nếu Tả Hiền Vương qu/a đ/ời, lẽ nào thật sự để con trai thứ kế vị?

Bề ngoài phong bình tĩnh, Hồ Lộc Cô ngày ngày sai người đưa th/uốc thang cho đệ đệ, nhưng dưới lớp sóng ngầm, âm mưu đang dần định hình.

Đây chẳng phải thiên thời cho Đại Hán sao?

Lý Thịnh lợi dụng đêm tối dẫn đội ưng dương vệ tuần tra biên ải, để lại người ở Đại quận, tự mình phi thân đến trướng của Thiền Vu. Hắn đ/á/nh ngất tên tiểu đồng thân tín của Tả Hiền Vương, bịt miệng lôi đến góc trướng vương nghe lén.

Vì việc này, hắn còn hao tốn tích phân, đ/au lòng lắm.

"... Chủ thượng hồ đồ! Ngài đã có ba con trai, sao có thể giao trọng trách cho đứa con thứ? Huống chi tên Tiên Hiền Phủi ngỗ ngược vô kỷ luật, chẳng có quân công lại thiếu đức, làm sao gánh vác được việc lớn?"

Hồ Lộc Cô trong lòng há chẳng muốn truyền ngôi cho con cháu mình? Nhưng ngoài mặt vẫn giả bộ do dự: "Nhưng nếu đoạt mất vị trí Tả Hiền Vương, con cháu ta biết đi về đâu?"

"Chi bằng phong cho hắn làm Nhật Trục Vương, tách riêng một vương vị, ý chủ thượng thế nào?"

"Hay lắm!"

Tên tiểu đồng kia tên Vân Câu, từng được Hồ Lộc Cô c/ứu ở trường săn. Khi ấy hắn làm mục tiêu sống cho quý nhân b/ắn tên tiêu khiển, bị một mũi tên b/ắn trúng vai trái. Nếu không nhờ Tả Hiền Vương đem về băng bó, chỉ sợ đã mất một cánh tay.

Vân Câu trung thành tuyệt đối, nghe những lời này gi/ận đến nghiến răng ken két. Chuyện năm xưa ai cũng rõ: Thái tử không được đại thần ủng hộ, chủ nhân hắn đến tận trướng vương khuyên thoái vị. Lúc ấy Thái tử còn e dè, chính chủ nhân hắn mỉm cười nói: "Nếu không may qu/a đ/ời, ta sẽ truyền vị lại cho huynh", thế là đổi lấy ngôi Tả Hiền Vương.

Giờ chủ nhân lâm bệ/nh, kẻ kia đã muốn nuốt lời!

Lý Thịnh thấy hắn kích động quá, lại một chưởng đ/á/nh ngất đi, lẳng lặng tha về doanh trại Tả Hiền Vương.

Không biết Tả Hiền Vương nói gì, Tiên Hiền Phủi dần lấy lại bình tĩnh.

Thế này sao được? Phải đ/á/nh nhau chứ!

Lý Thịnh vừa âm thầm sám hối "Ta thật là x/ấu xa", vừa không do dự lấy tr/ộm chuỳ đ/ao của thân vệ Thiền Vu giấu sau lều Tả Hiền Vương.

Một giọng nói vang lên trong lòng: Dù việc này vì cơ nghiệp Đại Hán, vì bách tính biên thùy, nhưng quả thực bất chính, đúng là hành vi tiểu nhân!

Ta giờ đã thành á/c điểu nghiệp chướng chất đầy rồi!

Giọng khác đáp lại: Nhưng Tiên Hiền Phủi sớm muộn cũng phản Hung Nô hàng Hán. Dù không có hắn, kết cục vẫn thế, chỉ là đẩy nhanh sự việc ba mươi năm mà thôi.

Hai luồng ý nghĩ giằng x/é, Lý Thịnh bực bội, rúc vào ng/ực Hàn Tụng nhắm tịt mắt, giả vờ là chim đần độn.

Nhưng sáng hôm sau, hắn chẳng còn thời gian bi thương. Tiên Hiền Phủi quả nhiên tính khí nóng nảy, đêm qua nghe tin Tả Hiền Vương biết được Thiền Vu phái thân vệ ám sát mình, kích động đến bất tỉnh rồi qu/a đ/ời. Trong cơn phẫn nộ, hắn quyết định khởi binh phản lo/ạn trong tang lễ!

Hắn biết thực lực hiện tại không đủ lật đổ hệ thống của Thiền Vu, chỉ muốn gi*t Hồ Lộc Cô rồi chạy về đông, dùng đầu của Thiền Vu làm vật đầu hàng Đại Hán!

Lý Thịnh gấp gáp, đem Hàn Tụng cùng hai trăm quân lén đến bộ lạc Tả Hiền Vương, rồi tự mang kim ấn "Ưng Dương" đi tìm Tiên Hiền Phủi.

Tiên Hiền Phủi nóng nảy nhưng không ng/u, thấy hai chữ "Ưng Dương" trên kim ấn cùng chim ưng khổng lồ đậu trong trướng, lập tức hiểu ra: Hẳn là gián điệp Đại Hán trong Hung Nô biết chuyện, phụng mệnh đến xúi giục!

Hắn tự suy diễn kịch bản, thuận theo Đại Kim Điêu đến gặp Hàn Tụng. Hàn Tụng thông thạo tiếng Hung Nô, sau khi bàn bạc, viết thư rồi cùng kim ấn Ưng Dương Vệ và phù bài đầu hổ ngà buộc vào móng chim. Hai phe đứng giữa rừng cây, nhìn theo bóng chim khổng lồ vỗ cánh biến mất.

"Vương tử yên tâm, canh tư sáng mai tất có hồi âm." Hàn Tụng biết rõ tốc độ Đại Kim Điêu, trong một đêm có thể bay khứ hồi Trường An.

Lúc này đến canh tư còn ba canh giờ.

Lý Thịnh vội vàng lôi Lưu Triệt dậy từ giường Triệu phu nhân, kéo ra ngoài đưa móng chim cho hắn xem: Nhanh lên, bên kia đang chờ hồi âm! X/á/c ch*t cổ đại không thể để lâu, phải tranh thủ trước tang lễ mà định đoạt việc lớn!

Lưu Triệt choáng váng, được Triệu phu nhân hầu hạ uống trà rửa mặt mới tỉnh táo. Dưới ánh đèn, hắn xem kỹ phong thư, sắc mặt càng thêm nghiêm trọng.

"Người đâu! Mở cung môn, triệu chư tướng đến Vị Ương cung nghị sự!"

Theo tiếng cửa nặng nề mở ra, Kim Ngô vệ cầm lệnh thiên tử chạy đi các phủ.

"Đi pha cho trẫm ấm trà đặc."

"Bệ hạ, Triệu phu nhân dâng ngọt canh điểm tâm." Tiểu hoạn quan bẩm báo.

"Vậy dâng lên."

Chỉ biết ăn uống! Ta bay cả đêm đưa tin mà!

May mà con sen biết điều, chưa kịp Lý Thịnh ra tay, Lưu Triệt đã tự tay lấy thịt khô mớm cho Đại Kim Điêu, vừa mớm vừa càu nhàu: "Giữa đêm hôm khuya khoắt..."

"Két!" Lưu Triệt cúi xuống, móng vuốt sắc nhọn đặt trên đùi hắn đung đưa đe dọa: Có vấn đề gì với việc ban đêm của ưng ưng không?!

Lưu Triệt im bặt. "Ta chỉ sợ a diệu vất vả."

Hừ! ~ Thế này còn tạm được!

Đến canh hai, Vị Ương cung đèn đuốc sáng trưng. Lưu Triệt cùng đại thần bàn luận lâu, quyết định điều ba vạn biên phòng tiếp ứng Tiên Hiền Phủi, đồng thời sai Hoắc Khứ Bệ/nh dẫn ba vạn quân xuôi Hà Tây hành lang nghênh đón hàng binh Hung Nô.

Nói đến đồn trú biên cương, trước đây vì thiếu tiếp tế khi đ/á/nh Đại Uyển, Lưu Triệt hạ lệnh thiết lập đồn bố phía tây. Dù khi ấy xảy ra xung đột với Thiền Vu Câu Dịch Hồ, nhưng Lưu Triệt vừa muốn giao chiến, Câu Dịch Hồ đã ch*t, người kế vị cầu hòa nên không dám ngăn cản việc xây đồn.

Giờ đây, sự buông lỏng ngoại giao của Hung Nô đã dẫn đến hậu quả nghiêm trọng: Quân Đại Hán từ đồn bố hành quân gấp, chỉ một ngày đã áp sát chủ lực Hung Nô.

Bàn định xong, Lý Thịnh bay đến cạnh Lưu Triệt, dụi móng vào tay áo hắn rồi vỗ vỗ giấy bút: Viết thư nhanh lên! Chờ đây!

Đại Kim Điêu duỗi móng chờ buộc thư, ngoảnh lại thấy Lưu Triệt mệt mỏi chống trán day huyệt thái dương. Ông lão hơn sáu mươi tuổi bị đ/á/nh thức giữa đêm, từ phủ Triệu phu nhân về cung nghị sự, lại phải tính toán điều binh, tâm trạng vốn đã u uất vì Vệ Thanh, giờ tinh thần suy kiệt.

Lý Thịnh hối h/ận, đáng lẽ nên nhẹ nhàng hơn. Nhìn a diệu lo lắng, Lưu Triệt vuốt cánh chim an ủi: "A diệu đi đường cẩn thận, ta không sao."

Lý Thịnh nhìn hắn hồi lâu, dùng tích phân kiểm tra thấy không nguy hiểm mới yên lòng. Đại Kim Điêu cọ cọ lòng bàn tay con sen: Heo heo, xong việc này, ta về Cam Tuyền cung dưỡng lão nhé!