Giang Sung bị những người lính Ưng Dương Vệ áp giải vào Cam Tuyền cung, cùng đi còn có những chứng cứ phạm tội của hắn. Lý Thịnh còn đưa cả những nạn nhân bị hại đến nhà tan cửa nát lên làm nhân chứng.

Tục ngữ có câu tường đổ mọi người đẩy, Giang Sung trước đây ở Thượng Lâm Uyển làm việc thiên vị, đẩy nhiều người nhà mình lên những chức vụ b/éo bở. Những người quản sự vốn đã bất mãn, chỉ vì nể hắn là người thân tín bên cạnh hoàng đế, khác hẳn với bọn họ - những tiểu lại không vào được mắt xanh ai. Nay nghe tin Giang Sung bị vạch trần, họ chẳng chần chừ gì mà không nhân cơ hội này trút hết oán h/ận.

Thế là những người quản sự Thượng Lâm Uyển lập tức dâng tấu tố cáo, từ việc Giang Sung tham nhũng ứ/c hi*p dân lành, đến tội cấu kết với thương nhân làm hàng giả bất kính với bậc quân thượng.

Lưu Triệt nổi gi/ận, nhưng cơn thịnh nộ của hắn không phải vì những việc phạm pháp của Giang Sung, mà vì hắn đã lừa dối mình.

Lớn lên trong cung cấm, được Hán Cảnh Đế dạy dỗ và Đậu Thái hậu nâng đỡ, Lưu Triệt nào chẳng biết bọn quan lại dưới trướng chẳng mấy ai thực lòng trung quân ái quốc. Hắn hiểu rõ, dù quan lớn hay quan nhỏ, khi xử lý việc có lợi đều sẽ vơ vét ít nhiều, chỉ cần không ảnh hưởng đại cục thì hắn có thể bỏ qua.

Nhưng Giang Sung đã từng cho hắn thấy một bộ mặt hoàn toàn khác! Trước kia khi còn là tiểu lại, hắn dám ngăn xe của Quán Đào công chúa - người đã đi lại trên cung đạo mấy chục năm - mà chất vấn: "Người nào dám mạo xưng?". Công chúa kiêu hãnh đáp: "Có chiếu chỉ của Thái hậu!" Ý nói bà được Đậu Thái hậu cho phép ngự giá trên cung đạo. Thế mà Giang Sung không chút sợ hãi, thẳng thừng vạch trần: "Thái hậu chỉ cho phép một mình công chúa đi lại, chứ bọn tùy tùng này có tư cách gì?" Rồi dâng tấu hặc tội không ngừng.

Lưu Triệt khi ấy đã khen ngợi hết lời: "Bề tôi nên như thế, lấy trung làm đầu!". Giang Sung còn làm nhiều việc tương tự để lấy lòng tin, luôn đặt quyền lợi chung lên trên, chỉ trung thành với mình hoàng đế, ngay cả Thái tử cũng không nể mặt. Thế nên Lưu Triệt mới đặc biệt giao cho hắn trọng trách quản lý Thượng Lâm Uyển.

Nhưng Giang Sung đã phụ lòng tin ấy! Con người vốn thế, nếu kỳ vọng sáu mươi mà đạt sáu mươi thì không thất vọng, nhưng kỳ vọng tám mươi mà chỉ đạt bảy mươi thì đã không vui. Lưu Triệt giờ đây không chỉ không vui mà còn gi/ận dữ vô cùng!

Dù Giang Sung khóc lóc nhận tội thế nào, Lưu Triệt cũng chẳng tin, hạ lệnh cách chức tịch thu gia sản. Khi bị lôi đi, Giang Sung như kẻ mất h/ồn, bao nhiêu công lao mấy năm tan thành mây khói.

Lý Thịnh trong lòng vui sướng nhưng Đại Kim Điêu lại chẳng hề vui. Hắn qua loa an ủi vài câu rồi vội vã tìm Lưu Cư. Đại Kim Điêu chẳng khách khí ngồi trên vai Lưu Triệt, dùng cánh chỉ trỏ đòi Lưu Cư bóc tôm chọn cá hầu hạ.

"A Diệu hôm nay ngẩng đầu cao thế, như thể lập đại công đến đòi phụ thân ban thưởng vậy?" Lưu Phụng - tam hoàng tử mười ba tuổi - vừa đút cho Đại Kim Điêu trái nho đã bóc vỏ vừa cười nói.

Lưu Cư có bốn trai hai gái. Thái tử phi họ Cù xuất thân danh gia nhưng không sinh được hoàng tôn, chỉ sinh hai công chúa. Bà ta rất thức thời, biết ngoại thích triều Hán mấy chục năm qua chẳng ai được bền vững, nên sống điềm đạm không tranh giành. Lý Thịnh từng được bà đối đãi tử tế, thỉnh thoảng cảm thấy áy náy cho số phận của bà - vào cung khi chồng đã có sủng phi Sử Lương Đễ, nhưng bà luôn giữ vẻ "đoan trang hào phóng" làm tròn bổn phận.

Hôm nay biết A Diệu đến, thái tử phi còn đặc biệt sai người đem mấy đĩa thịt khô tự tay làm đến. Lý Thịnh ăn mỗi thứ hai miếng rồi đẩy sang. Lưu Phụng liếc nhìn phụ thân, được Lưu Cư gật đầu cho phép, lập tức kéo đĩa về phía mình. Từ nhỏ các hoàng tử đã được dạy phải nhường A Diệu ăn trước - vị "công thần" từng g/ãy cánh theo đại quân chinh chiến Hung Nô!

Qua năm đó, Triệu phu nhân sinh hạ hoàng tử nhỏ - đứa trẻ sau này sử sách chép "mở mang đất đai". Dù sinh khó nhưng nhìn đứa con bụ bẫm, nàng biết mình đã có bảo hiểm cho cuộc sống hậu cung. Lưu Triệt cực kỳ sủng ái đứa nhỏ, còn đích thân trao cho thái tử dặn dò phải chăm sóc tốt.

Đêm đó, Lý Thịnh cùng Lưu Triệt lên đỉnh núi ngắm sao. Đôi mắt già yếu của hoàng đế chỉ còn thấy được vài ngôi sáng nhất. Hắn chỉ về hướng Bắc Đẩu, cảm khái: "Năm hai mươi tuổi, A Diệu dẫn trẫm xem ngôi sao này. Khi ấy trẫm thấy rõ lắm, giờ đã mờ rồi."

"Ta già rồi." Dù không cam lòng, hắn biết mình ngày càng sợ lạnh sợ nóng, thân thể ì ạch, giác quan tê liệt. Sinh mệnh đang dần tới hồi kết.

"A Diệu, ngươi sẽ mãi ở bên Đại Hán chứ?" Lưu Triệt vẫn nghĩ chim ưng là thần linh trời ban. Nhưng Đại Kim Điêu lắc đầu. "Nhưng ngươi vẫn khỏe mạnh lanh lợi thế kia mà!" Hoàng đế không hiểu - chim bình thường sống chẳng qua mươi năm.

Đại Kim Điêu rúc vào ng/ực hắn, hai mắt nâu nhìn sâu. Lưu Triệt chợt hiểu: "Sau khi ta đi, ngươi sẽ về nơi đã đến?" Chim lắc đầu. Lưu Triệt vuốt lông nó: "Thôi, miễn ngươi an tốt là được. Bao năm qua, A Diệu với ta, với Đại Hán ân tình trọng đại. Nếu muốn, cứ ở lại với C/ứu Nhi. Không muốn thì tự do bay nhé."

Một người một chim đứng trên đỉnh núi đến nửa đêm mới về cung nghỉ.

Tháng ba năm Trưng Hòa thứ nhất, Triệu Vương Lưu Bành Tổ - người huynh đệ cuối cùng của Lưu Triệt - qu/a đ/ời. Tháng tư, Đại tướng quân Vệ Thanh hôn mê nguy kịch.

Lưu Triệt đ/au lòng không kể xiết, bất chấp lời can ngăn của quần thần, đích thân đến phủ Đại tướng quân lần cuối. Lý Thịnh lặng lẽ dùng nửa số điểm tích lũy kéo dài thời gian hồi quang cho Vệ Thanh.

Trước phòng chính, con cháu họ Vệ quỳ la khóc. Vệ Thanh nắm tay hoàng đế, thều thào: "Lần cuối... thần thất lễ với bệ hạ." Khóe miệng ông nhếch lên nhưng hơi thở đ/ứt quãng. Lưu Triệt cúi xuống nghe giọng nói yếu ớt: "Thần xuất thân hèn mọn, nhờ bệ hạ đề bạt mới có ngày nay. Vì bệ hạ chinh chiến nửa đời, thần... không hối h/ận."

Nói xong, Vệ Thanh ngất đi. Vừa bước khỏi phủ, Lưu Triệt nghe tiếng khóc vang trời. Tim hắn thắt lại, lệ rơi.

Năm Trưng Hòa thứ nhất, Đại Tư Mã Đại tướng quân Vệ Thanh tạ thế. Thiên tử hạ chiếu cho năm quận Thiết Giáp quân xếp hàng từ Trường An đến Mậu Lăng, Ưng Dương Vệ hộ tống linh cữu, Kim Ngô Vệ mở đường. Lăng m/ộ ông được xây bên Mậu Lăng của Lưu Triệt, hình dáng như núi Kỳ Liên - tượng trưng cho công lao mở mang bờ cõi, được truy thụy "Cảnh Hoàn Hầu".