Sau khi Lại-đê-hầu Thiền Vu qu/a đ/ời, việc Hung Nô muốn chọn tân Thiền Vu làm thủ lĩnh vốn là chuyện đương nhiên. Lại-đê-hầu từng lập Thái tử, chính là trưởng tử Hồ Lộc Cô của hắn.

Nhưng lần này lại xảy ra chút sóng gió.

Theo lệ, Thái tử Hung Nô vốn đảm nhận chức Tả Hiền Vương. Thế nhưng sau khi Lại-đê-hầu băng hà, Tả Hiền Vương mãi không chịu đến. Các hoàng thân quốc thích đại thần Hung Nô cho rằng Thái tử đã mắc bệ/nh nặng, bèn suy tôn thứ tử lên ngôi Thiền Vu.

Thứ tử vốn giữ chức Trái Đại Tướng. Trong hệ thống quan chức Hung Nô, dưới Thiền Vu là Tả Hữu Hiền Vương - thường do thân tín, huynh đệ hoặc thúc bá của Thiền Vu nắm giữ. Tiếp đến là Tả Hữu Cốc Trệ Vương, Tả Hữu Đại Tướng, Tả Hữu Đô Úy, Tả Hữu Đại Đô Hộ...

Chức vị của thứ tử không thấp, lại được tiên Thiền Vu sủng ái. Khi bị đẩy lên ngôi vị, hắn tuy kinh hỉ nhưng tỉnh táo lại liền cảm thấy bất ổn: "Hiện tại chưa phải lúc ngàn cân treo sợi tơ, Thái tử không đến hẹn, sao không sai người đi thăm dò? Nếu quả thật bệ/nh nặng thì hãy tính, sao có thể hấp tấp thế này?"

Thế là hắn câu giờ, sai thuộc hạ thân tín đi tìm Thái tử. Vị Thái tử tính tình nhu nhược, vốn đã trễ hẹn vì chút chuyện vặt, nghe tin các trưởng bối muốn phế trưởng lập thứ lại càng không dám đến: "Nhị đệ nếu còn lòng sát ý, ta chẳng phải tự tìm đường ch*t?"

Mãi đến khi thứ tử thân chinh đến thỉnh, cung kính nói: "Huynh trưởng mới là người kế vị, ta đâu dám soán ngôi? Xin huynh sớm đăng cơ", Hồ Lộc Cô mới chịu xuất hiện.

Đến nơi rồi, Hồ Lộc Cô lại cáo bệ/nh từ chối. Thứ tử - Trái Đại Tướng - khuyên mãi không được, đành thở dài: "Nếu ca ca thương ta, sau này băng hà truyền ngôi cho ta cũng như nhau mà?"

Hồ Lộc Cô nghe vậy mới yên lòng kế vị.

Lý Thịnh ngồi xổm trong bụi cỏ chứng kiến cảnh này, trong lòng m/ắng thầm: Tên này dịch âm nghe đã thấy yếu đuối - Hồ Lộc Cô (con hươu con), quả nhiên không oai phong chút nào!

Cũng bởi tính cách do dự của Hồ Lộc Cô, khác hẳn với sự quyết đoán của Trái Đại Tướng, các hoàng thân Hung Nô mới muốn phế Thái tử. Giữa lúc Hán triều hùng mạnh còn Hung Nô suy yếu, họ cần một minh quân trung hưng! Nhưng Trái Đại Tướng không chịu soán ngôi, đành chịu cảnh đã rồi.

Lý Thịnh bĩu môi ăn dưa, tiếc rẻ hai huynh đệ không đ/á/nh nhau. Nhưng từ đây, mầm mâu thuẫn đã gieo.

Theo sử sách, Hồ Lộc Cô phong đệ đệ làm Tả Hiền Vương (ấn Thái tử). Chỉ vài năm sau, vị Tả Hiền Vương khỏe mạnh bỗng bạo bệ/nh qu/a đ/ời - điều trớ trêu khi Hồ Lộc Cô ốm yếu lại sống dai. Hồ Lộc Cô không cho con trai Tả Hiền Vương kế vị, mà phong làm Nhật Trục Vương. Trong mắt Nhật Trục Vương, đây là hành vi bội ước: "Xưa nói huynh hữu đệ cung, nay quên sạch rồi sao?"

Nhưng Hồ Lộc Cô nghĩ: "Ngôi vị vốn thuộc về ta! Ta có con trai, sao phải nhường cho hậu duệ đệ đệ?"

Nhật Trục Vương oán h/ận, ba mươi năm sau dẫn cả bộ lạc quy phục Hán triều. Từ đó, Hán triều lập Tây Vực Đô Hộ Phủ, thống lĩnh chư quốc Tây Vực. Chỉ tiếc hắn không chờ được ngày ấy.

Lý Thịnh nghĩ thầm, liếc nhìn Lưu Triệt đang ôm Triệu phu nhân hớn hở phía sau. Hôm qua thầy th/uốc chẩn mạch báo tin phu nhân có th/ai. Lưu Triệt sáu mươi mốt tuổi vẫn khiến cung phi mang th/ai, há chẳng chứng minh thân thể cường tráng? Hắn cười ha hả: "Trẫm quả là chân mệnh thiên tử!"

Cam Tuyền Cung quả là đất phong thủy!

Lão niên đắc tử, Lưu Triệt mừng rỡ, tự mình dìu Triệu phu nhân dạo vườn. Đại Kim Điêu ngoảnh lại liếc nhìn - dù có lọc kính đi nữa, đây vẫn là cảnh "lão ngưu gặm cỏ non". Vị Câu Dặc phu nhân trong sử sách giờ mới mười bảy tuổi! Đặt ở hậu thế còn đang học trung học. Phong kiến quả là tà/n nh/ẫn!

Đại Kim Điêu không nỡ nhìn, vỗ cánh bay đi. Nó bắt mười hai con thỏ rừng, để lại bốn con cho Lưu Triệt, số còn lại nhét vào túi vải mang về Vị Ương Cung cho Lưu Cư.

Lưu Cư giờ đã có bốn hoàng tử cùng hai công chúa. Lý Thịnh dùng cánh vỗ nhẹ từng đứa, khiến hoàng tôn út gi/ật mình khóc oa oa. Xong việc, nó vỗ cánh bay đi nướng thỏ. Mấy đứa nhỏ má phúng phính thật sờ thích!

Lưu Cư nay đã chững chạc, xử lý chính vụ thành thạo. Hôm nay hắn dẫn Đại Kim Điêu đến Tiêu Phòng điện dùng bữa cùng Vệ hoàng hậu. Vệ Tử Phu tuổi cao không ăn nổi đồ dầu mỡ, nhưng thấy nhi tử ăn ngon miệng, bà mỉm cười hạnh phúc.

Mấy chục năm rồi! Hàng mộc lan trong sân do chính tay bà và A Diệu (Lý Thịnh) trồng ngày nào. Cảnh tượng hôm nay khiến bà nhớ lại thuở thiếu thời - mỗi lần ăn gì ngon, Lưu Cư lại đút cho A Diệu một miếng.

Lý Thịnh dùng bữa xong, mang theo chiếc áo choàng do Vệ Tử Phu (thực ra là cung nữ) may đến Cam Tuyền Cung. Trên đường, nó hái được túi dâu rừng chín mọng. Lưu Triệt ăn ngấu nghiến, quên cả đưa Triệu phu nhân nếm thử. Sáu mươi mốt tuổi vẫn ăn khỏe thế - đúng là có tố chất trường thọ!

Mấy ngày sau, Lý Thịnh loanh quanh giữa Cam Tuyền Cung, Thượng Lâm Uyển, Vị Ương Cung và Đông Cung. Thi thoảng nó bay sang Tây Vực hoặc Hung Nô dạo chơi.

Năm Thái Thủy thứ ba, Giang Sung phục chức Thủy Hành Đô Úy. Lưu Triệt vốn trọng dụng hắn, thấy việc tu sửa Cam Tuyền Cung hoàn thành tốt, bèn khôi phục chức vị cũ.

Thủy Hành Đô Úy nghe tầm thường, nhưng thực chất là chức vụ trọng yếu - tổng quản Thượng Lâm Uyển, nơi tụ tập săn b/ắn, tế tự, nghị chính, thủ công nghiệp hoàng gia, thậm chí cả kho tàng quốc gia. Không phải tâm phúc của thiên tử thì không thể đảm nhận.

Lý Thịnh vốn không ưa Giang Sung, nên từ khi hắn nhậm chức đã theo dõi sát sao. Giang Sung vẫn giữ vẻ thanh liêm chính trực, nhưng rồi cũng không vượt qua được cám dỗ.

Làm Đại tổng quản Thượng Lâm Uyển, hắn nắm quyền điều động nhân sự, m/ua sắm vật tư, tu sửa cung điện... toàn những việc b/éo bở! Thời nay xây dựng còn dễ tham nhũng, huống chi thời cổ?

Từ gỗ quý đến hoa thơm trong viên, thứ gì mang ra ngoài chẳng đổi được bạc? Giang Sung không nhịn nổi, bắt đầu nhũng nhiễu. Hắn còn đưa thân thích vào làm việc, thậm chí h/ãm h/ại một viên quản sự để chiếm chức vụ.

Lý Thịnh chứng kiến việc bàn giao sổ sách đầy mờ ám, lập tức dẫn ba trăm Ưng Dương Vệ xông vào phủ thư. Đại Kim Điêu đ/á/nh ngất lính gác, dùng móng sắc kề cổ tên lính còn lại bắt mở cửa.

Giang Sung gi/ật mình, cố trấn tĩnh quát: "Tướng quân không có thủ lệnh bệ hạ, sao dám xông phủ đại thần?"

Đại Kim Điêu gầm lên, lao xuống dùng móng túm búi tóc Giang Sung ném thẳng vào cửa. "Ầm!" Cánh cửa đổ sập. Nó đậu lên vai Hàn Tụng, vỗ cánh hả hê: "Ngươi không chịu mở, ta đành tự mở vậy!"