Ban ngày, trước trận tiền hai quân, bởi một bên chủ tướng đang đọc diễn văn, cả hai phe đều giữ lễ không gây sự, yên lặng lắng nghe. Bậc trưởng bối giảng đạo lý, kẻ hậu sinh nào dám c/ắt ngang?

Vương Thế Sung vừa dứt lời, đột nhiên một tiếng ngựa hý vang vọng lên. Mọi ánh mắt đổ dồn về hướng phát ra âm thanh - hóa ra là chiến mã của Tần Vương, con tuấn mã ấy đang phì phò khịt mũi, mắt trợn trắng như chế nhạo!

Thời đại này chưa có thiết bị điện tử, binh sĩ được no bụng nên thị lực cực tốt. Những hàng đầu quân Trịnh đều thấy rõ mồn một cảnh tượng ấy. Khí thế vừa dâng lên đã vội tắt ngúm - nhà mình chủ tướng vừa kết thúc bài diễn thuyết hùng h/ồn, đáng lẽ đối phương phải có người đồng cấp đáp lễ, vậy mà giờ đây lại bị một con ngựa liếc mắt kh/inh bỉ!

Phía Trịnh quân chưa rõ đây là trùng hợp hay cố ý, nhưng thân binh của Tần Vương đều biết rõ tính khí ngang ngạnh của Táp Lộ Tím. Con tuấn mã này từng vì bị ăn ít một miếng bánh mà gi/ận dỗi cả ngày, thậm chí còn chê cỏ khô không ngon. Lần này nhất định là cố tình!

Dù đang trong thế giao tranh, vài tướng lĩnh hàng đầu vẫn không nhịn được bật cười, vội nghiêm mặt gượng tỉnh. Lý Thế Dân trên lưng ngựa khẽ nhếch mép, ngón tay véo nhẹ tai ngựa. Táp Lộ Tím ngày càng tinh quái, biết cách giúp chủ hạ mặt đối phương.

Nhưng trong nghi thức ngoại giao, hắn vẫn phải nói vài lời cho chỉn chu. Lý Thế Dân nghiêm mặt thúc ngựa tiến lên:

- Bốn biển đều thần phục Đường triều, chỉ có ngài u mê chống lại thiên mệnh. Sĩ phu Đông Đô mong ngóng Vương sư như khát nước, nghĩa sĩ Quan Trung một lòng tận tụy. Thế mà ngài ngang ngược trái lòng người, đáng bị trời ph/ạt!

Cả Trung Nguyên đã công nhận Lý Đường là chủ nhân thiên hạ. Bách tính Lạc Dương ngóng chờ chúng ta giải phóng, võ sĩ khắp nơi hết lòng phụng sự. Chúng ta thuận lòng dẵn quân về Lạc Dương, chỉ riêng ngài m/ù quá/ng chống đối, làm trò hề cho đời!

Cuối cùng, Lý Thế Dân kết thúc bằng lời tuyên cáo đanh thép:

- Đầu hàng thì giữ được phú quý, ngoan cố thì đừng trách lưỡi đ/ao vô tình!

Vương Thế Sung - kẻ xưa nay ăn nói khéo léo trong sử sách - cũng đành c/âm miệng. Lý Thịnh nghe xong bài diễn thuyết của chủ tướng, lòng rạo rực ngẩng đầu nhìn trời xanh. Ai dám bảo Tần vương chỉ giỏi cưỡi ngựa đ/ao thương? Khẩu tài của hắn cũng thuộc hàng đỉnh cao!

Lời tuyên cáo quả nhiên chạm đúng nỗi đ/au Vương Thế Sung. Từ đầu năm, quan lại Lạc Dương đào ngũ sang Đường triều không ngừng. Xét từ góc độ này, lời Lý Thế Dân chẳng sai.

Hai quân giằng co bên bờ Lạc Thủy suốt thời gian dài, không bên nào chịu vượt sông trước để khỏi mắc bẫy đối phương. Cuối cùng cả hai đành rút quân.

Trong khi Lý Thế Dân vây đ/á/nh Lạc Dương, Lý Uyên ở Trường An cũng không ngồi yên. Hắn phái sứ giả đến gặp Đậu Kiến Đức nghị hòa.

Hồi tháng 10/619, khi Lưu Vũ Chu còn tung hoành Hà Đông, Đậu Kiến Đức thừa cơ chiếm Lê Dương, bắt sống hoàng thân Lý Thần Thông và Đồng Sa Trưởng Công Chúa - em gái cùng mẹ với Lý Uyên. Nhưng hắn đối đãi hai người rất tử tế. Lần này Lý Uyên đưa thiện ý, Đậu Kiến Đức liền phóng thích công chúa về Đường, tỏ rõ giao hảo.

Đáp lại, Lý Uyên ngầm cho phép Đậu Kiến Đức tấn công La Nghệ ở U Châu, dùng mồi nhử này kìm chân binh lực đối phương, đổi lấy việc hắn không can thiệp vào trận chiến Lạc Dương.

Thực ra từ tháng 7, khi Lý Thế Dân mới tới Lạc Dương, Vương Thế Sung đã cầu viện Đậu Kiến Đức, hứa hẹn chia đôi thiên hạ nếu cùng diệt Đường. Nhưng Đậu Kiến Đức không dại gì đ/á/nh nhau với Lý Thế Dân. Trước mắt hắn chỉ muốn chiếm U Châu - miếng mồi ngon sát sườn.

Lý Thịnh biết chuyện chỉ muốn thốt lên: Bọn chính trị gia các người toàn th/ủ đo/ạn!

Trước đó khi La Nghệ đầu hàng Đường, Lý Uyên phong thưởng hậu hĩnh cho Tiết Vạn Quân, Tiết Vạn Triệt - những mãnh tướng dưới trướng La Nghệ - mong lôi kéo họ kiềm chế Đậu Kiến Đức. Giờ lại lật mặt như chong chóng, đem La Nghệ làm vật hi sinh. Nhưng trong thời lo/ạn, ai đoán được cục diện ngày mai? Cuối cùng La Nghệ vẫn quy phục Đường triều, lập nhiều chiến công sau này.

Trở lại chiến trường Lạc Dương, chiến lược "vây thành diệt viện" của Lý Thế Dân dần thành công. Giữa tháng 9, quân Vương Thế Sung thất bại trong việc giành lại Hoàn Châu - trọng trấn phía đông nam Lạc Dương. Thế cùng lực kiệt, quân Trịnh tan rã từng ngày, liên tiếp đầu hàng. Tổng quản Điền Toản đem 25 châu dưới quyền quy phục Đường triều, triều đình Lạc Dương chấn động.

Nhưng đúng lúc mọi người đổ xô theo Đường triều, lại có kẻ ngược dòng - Tầm Tương từng theo Lưu Vũ Chu, cùng Uất Trì Kính Đức đầu quân Lý Thế Dân, nay bỗng trốn sang hàng Vương Thế Sung.

Lý Thịnh không hiểu nổi! Vương Thế Sung sắp thua trắng tay, lãnh thổ co cụm dần. Nhân cách thì đa nghi chuyên quyền, sao sánh được Lý Thế Dân rộng lượng chiêu hiền? Gốc gác Lý Uyên vốn là hoàng thân nhà Tùy, được lòng dân hơn kẻ gi*t cháu Dương Đồng như Vương Thế Sung. Đánh Lạc Dương là trận quyết định vận mệnh Đường triều, chủ tướng thân chinh chỉ huy - thế mà Tầm Tương lại chọn lúc này phản bội?

Uất Trì Kính Đức cũng tức đi/ên. Hắn không muốn trốn theo Tầm Tương, nhưng bị liên luỵ. Tin Tầm Tương phản bội vừa tới, Uất Trì lập tức bị quân Đường trói ch/ặt - mãnh tướng như hắn, dù gi*t được cũng không thể để chạy sang địch!

Đúng lúc Tần Vương tuần tra bên ngoài, Lý Thịnh quẫy đuôi đứng dậy - đến lúc hắn ra tay.

- Sao chủ nhân không ngăn Tầm Tương từ đầu?

Lý Thịnh bí ẩn lắc đầu: "Tầm Tương chỉ là hạng vô danh. Nhưng Uất Trì Kính Đức khác - chỉ khi Tần Vương c/ứu hắn lúc nguy nan, đặt trọn niềm tin, hắn mới thực lòng quy phục. Không có vụ này, mãnh tướng ấy khó toàn tâm trung thành. Trong vở kịch này, Tầm Tương chỉ là công cụ để hun đúc tình quân thần."

Giờ phút này, nếu Tần Vương chưa về mà linh mã báo trước, bảo vệ Uất Trì Kính Đức, liệu vị mãnh tướng ấy có cảm kích mà thề trung thành suốt đời? Nhưng liệu "thần mã" có bị nghi ngờ?

Lý Thịnh bỗng hý vang thất thanh, lay động cả doanh trại. Ngựa quan xô tới kiểm tra Táp Lộ Tím, không thấy gì lạ liền gọi Phương Anh. Phương Anh gần gũi Tần Vương hơn, biết Táp Lộ Tím có chút thần dị, được dặn nếu có biến thì tuỳ cơ ứng biến.

Ông ta vừa cởi dây cương vừa sai người đi gọi Tần Vương. Lý Thịnh thoát khỏi Phương Anh, phóng như bay về phía trại giam. Là Tần Vương mã nên lính canh không dám chặn, hắn lao thẳng vào nơi giam giữ.

Khuất Đột Thông và Ân Khai Sơn đang canh cửa, nghe tiếng ngựa vội né sang. Lý Thịnh xông vào trại, thấy Uất Trì Kính Đức bị trói chằng chịt, mấy tên lính áp giải đặt đ/ao lên cổ. Hắn giơ vó trước đẩy lính sang, cúi xuống cắn dây trói.

Cả trại sững sờ. Uất Trì Kính Đức trợn mắt há hốc. Lý Thịnh cắn đ/ứt vài sợi dây, ngẩng lên nhìn chằm chằm - diễn sâu thêm nét lo lắng: Chẳng lẽ ngươi không hiểu ý ta?