Lưu Triệt hoàn toàn không hiểu nổi việc Đại Kim Điêu muốn c/ứu Lâu Lan Vương tử. Trong mắt hắn, Lâu Lan chỉ là tiểu quốc chư hầu yếu ớt, Vương tử của họ còn chẳng bằng một quan viên bình thường của Đại Hán. Huống chi đó lại là kẻ bị Hung Nô ruồng bỏ, đối xử với hắn chẳng khác gì nô lệ. A Diệu cần gì phải bận tâm đến loại người ấy?

Những năm gần đây, quân Hán liên tiếp thắng trận khiến tâm tính Lưu Triệt thay đổi. Mấy năm trước, khi tiễn công chúa Lưu Tế Quân đi hòa thân, hắn còn mong mỏi Tây Vực các nước liên minh chống Hung Nô. Giờ đây, nhìn khắp bốn biển, còn nước nào dám xưng địch?

Tâm thái Lưu Triệt đã khác. Hung Nô chạy xa, Tây Vực cúi đầu, Nam Việt hàng phục, lại thêm điềm lành từ trời ban xuống khiến hắn thêm phần kiêu ngạo. Thái độ ấy gần như chỉ thẳng vào các nước chư hầu mà m/ắng: "Các ngươi chỉ là đồ bỏ đi!"

Trong tâm thế đó, Lâu Lan Vương tử dám tỏ thái độ bất phục tất bị Lưu Triệt trừng trị. Không gi*t ch*t đã là nhờ ngoại giao hai nước.

Nhưng cơn gi/ận nhất thời ấy mang hậu quả khôn lường. Lâu Lan cử hai vương tử làm con tin. Hán triều thiến vương tử của mình, trong khi Hung Nô ủng hộ vương tử kia lên ngôi. Từ đó Lâu Lan ngả hẳn về Hung Nô. Mấy chục năm sau, dù vẫn giao hảo với cả hai nhưng dưới ảnh hưởng Hung Nô, Lâu Lan nhiều lần s/át h/ại sứ giả Hán. Khi vương đệ đầu hàng nhà Hán, triều đình phái Phó Giới Tử ám sát Lâu Lan Vương.

Phó Giới Tử là kẻ kiên cường, trước dùng vàng bạc lung lạc địch, sau mượn cớ tâu bẩm để cô lập vua Lâu Lan, nhanh chóng kết liễu mạng sống hắn. Quý tộc Lâu Lan phẫn nộ định gi*t Phó Giới Tử, may nhờ câu nói lưu truyền thiên cổ: "Quân Hán sắp tới, đừng động! Động là diệt quốc!" khiến họ kh/iếp s/ợ.

Nếu chuyện dừng ở đây thì chỉ là chuyện thường tình - mạnh được yếu thua. Nhưng cái ch*t tàn khốc của vua Lâu Lan khiến các nước Tây Vực sinh lòng oán h/ận. Về sau, nhiều nước từ chối cung cấp lương thảo cho quân Hán, dẫn đến thất bại thảm hại.

Phân tích lịch sự, vị vương tử làm con tin kia cực kỳ trọng yếu. Số phận một người ảnh hưởng cả qu/an h/ệ ngoại giao, thậm chí hình ảnh Đại Hán ở Tây Vực. Lý Thịnh tất phải c/ứu!

Dù không hiểu, Lưu Triệt chẳng bao giờ trái ý bảo bối A Diệu. Thế là Lâu Lan Vương tử thoát ch*t, dù trọng bệ/nh một trận. Sau đó, trong phủ đệ, hắn gặp thái y Hàn Thuyết - sứ giả của thiên tử. Dưới ám chỉ của Đại Kim Điêu, Hàn Thuyết giải thích việc này: "Bệ hạ trọng lễ nghi, thấy điện hạ sơ suất tưởng là kh/inh nhờn. Huống chi vương đệ của ngài nịnh bợ Hung Nô thái quá, khiến bệ hạ tưởng Lâu Lan coi trọng Hung Nô mà kh/inh Hán. Lại thêm sứ Hung Nô xúi giục, bệ hạ nổi gi/ận quá độ!"

Hàn Thuyết còn thêm mắm thêm muối: "Vương tử nên cảnh giác Hung Nô! Bọn chúng muốn phá hoại qu/an h/ệ hai nước ta! May nhờ thần ưng của bệ hạ kịp c/ứu ngài (kỳ thực là ta tự đi!). Bệ hạ đã hiểu ra, sai tôi tới an ủi điện hạ - người tốt bụng vô cùng (thật ư?)."

Lời nói chân thành khiến vương tử trẻ tuổi dồn hết h/ận th/ù lên Hung Nô, đ/ấm giường kêu lên: "Ta với chúng vô cừu vô oán!"

Hàn Thuyết tiếp lửa: "Đúng vậy! Ngài và vương đệ cùng cha khác mẹ, lẽ ra phải tương thân. Hung Nô lại đ/ộc á/c ly gián! Nghe đồn lão vương chưa định ngôi thừa kế..."

Lý Thịnh liếc nhìn - giỏi lắm, hắn chỉ sơ qua bản đồ Lâu Lan ám chỉ vương vị tương lai, Lưu Triệt và Hàn Thuyết đã lập tức hiểu ý. Hàn Thuyết bắt đầu gieo rắc nghi ngờ về tham vọng của vương đệ. Chàng vương tử ngây thơ đã nghĩ: "Phải chăng đệ ta mong ta ch*t yểu?"

Lý Thịnh lắc đầu: Dân chính trị tâm địa đen tối! May là hợp tác với người thông minh thì dễ xử lý. Hắn vỗ cánh bay đi - còn phải đến Tiêu Phòng điện giữ thể diện cho Vệ Tử Phu.

Cây còn có gió lay, người há không đổi thay? Lý phu nhân nhờ Vệ hậu và Bình Dương công chúa tiến cung, giờ đắc sủng liền sinh lòng khác. Lịch sử ghi Lý Quảng Lợi (huynh trưởng của nàng) được Lưu Triệt trao binh quyền, dù thất trận vẫn được tái phong, tựa như Vệ Thanh năm xưa. Đủ thấy Lý phu nhân được sủng ái đến mức nào.

Nếu Lý Quảng Lợi có tài thì đáng nâng đỡ, đằng này hắn chỉ là kẻ bất tài, khiến bao binh sĩ Hán tử trận. Phải đề phòng cẩn thận, để Lý phu nhân biết địa vị Vệ hậu vững chắc, nàng sẽ tự kiềm chế gia tộc, tránh họa về sau.

Lý Thịnh không rõ Lý phu nhân góp bao nhiêu công cho sự thăng tiến của huynh trưởng, nhưng chẳng thể kh/inh thường nữ nhân. Vương phu nhân lúc lâm chung còn mưu tính cho con; Lý phu nhân trước khi ch*t che mặt không gặp Vũ Đế, khiến hắn hối tiếc mà trọng dụng gia tộc họ Lý.

Khi Lý phu nhân vào điện, thứ đầu tiên thấy không phải hoàng hậu trên phượng tọa, mà là Đại Kim Điêu khổng lồ đậu bên cạnh. Đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng khiến nàng lòng dạ rối bời.

Vệ Tử Phu lại rất hài lòng với Lý thị - lễ nghi chu toàn, biết điều hơn mấy sủng phi trước. Thấy thần ưng dọa người, nàng cười xoa đầu nó: "A Diệu đi chơi đi, ngươi làm Lý phu nhân sợ rồi."

Thần ưng từ nhỏ được hoàng hậu tắm rửa ở sóng lăn tăn điện nên rất thân. Lý phu nhân nhớ chuyện hôm trước ở Vị Ương cung, thần ưng tức gi/ận quạt thiên tử một cánh mà ngài vẫn cười ha hả. Giờ thấy nó nghe lời hoàng hậu, trong lòng càng thêm kính nể.

Lý Thịnh bay tìm Lưu Triệt, thấy hắn đang xem bản đồ - lại chuẩn bị gây hấn. Hán Vũ Đế hậu kỳ chính là không ngừng tìm cớ giao chiến với lân bang. Lần này, kẻ xui xẻo là ai?

Hắn nghiêng đầu nhìn - Liêu Đông quận. À, Triều Tiên!