Lý Thịnh nhìn số tích phân âm của mình lần nữa, đơn giản muốn khóc không thành tiếng. Bên cạnh, Lưu Triệt lại tỏ ra vô cùng hưng phấn. Vừa hoàn thành nghi thức Thái Sơn phong thiện, liền gặp điềm lành hào quang rực rỡ, chim chóc tụ hội, chẳng phải đang báo hiệu thiên thượng hài lòng với hắn sao?

Đêm khuya, Lưu Triệt vẫn thì thầm hỏi Đại Kim Điêu: "A Diệu, nếu trẫm năm đó nhất quyết tuần du phương Bắc, liệu có còn cảnh tượng huy hoàng này?"

Đại Kim Điêu hời hợt đáp lại bằng vài tiếng kêu, quay đầu nhìn chằm chằm vào hắn rồi bất ngờ vỗ cánh, chiếm luôn ổ ngủ của mình.

Lý Thịnh: Tiểu gia ta thức trắng đêm bắt chim cho ngươi làm mặt mũi, vừa chợp mắt đã bị quấy rầy! Đúng là không biết điều!

Đêm qua hắn tự mình u/y hi*p đám chim trĩ phải thức đêm trình diễn, trong lòng áy náy nên sáng sớm đã bắt một giỏ hoa quả khô bồi thường cho chúng, coi như tiền làm thêm giờ. Một đêm vất vả, tích phân lại bay mất đống lớn, Lưu Triệt còn đắc ý cười nói khiến hắn càng thêm bực bội!

Nhưng khổ tận cam lai, bao năm khuyên nhủ "con sen" cuối cùng cũng có ý nghĩa. Năm Nguyên Đỉnh thứ hai, Tang Hoằng Dương từng đề xuất "Đều thua" và "Bình chuẩn", suýt nữa lay động được Lưu Triệt. Năm nay Lưu Triệt phong thiện Thái Sơn lại định Đông Tuần, lo ngại quốc khố trống rỗng nên định khởi động lại hai chính sách này. May mà Đông Tuần bị hủy, bằng không thương nhân khắp thiên hạ sẽ khốn đốn, bách tính cũng bị liên lụy.

"Đều thua" và "Bình chuẩn" vốn là cải cách chống lệ cống nạp. Từ khi nhà Hán thành lập, các địa phương tự nguyện cống nạp sản vật. Tang Hoằng Dương đề nghị triều đình chủ động quy định loại và lượng cống phẩm, sau đó điều động quan viên vận chuyển đặc sản đến nơi khác để ki/ếm lời từ chênh lệch giá.

Nghe tưởng hợp lý - m/ua rẻ b/án đắt, triều đình thiếu tiền thì kinh doanh cũng dễ hiểu. Nhưng thực tế, do chế độ giám sát lỏng lẻo, chính sách này làm khổ dân nghèo và thương nhân nhỏ.

Theo lệ cũ, địa phương cống nạp sản vật dồi dào nhất năm. Năm mưa thuận gió hòa thì dâng trái cây tươi, năm thiên tai thì tiến thủ công mỹ nghệ. Nay triều đình ép buộc phải nộp đúng thứ đã định, quan lại bức bách dân chúng dù mất mùa vẫn phải gồng gánh. Cống phẩm đưa về kinh, bị quan đô thừa ép giá, m/ua rẻ b/án đắt.

Dân chúng khổ sở, quốc khố đầy lên, nhưng lòng dân oán thán, triều đình sao bền được? Thương nhân tư nhân vốn nhờ buôn b/án đặc sản ki/ếm sống, nay triều đình giành mất kế sinh nhai. Sử gia chê trách: "Gian thương b/án rẻ, nông dân khốn khổ, thợ thuyền nộp thuế, chẳng thấy đều thua đâu cả", suýt nữa chỉ thẳng mặt Lưu Triệt mà m/ắng.

Còn Tang Hoằng Dương bị nguyền rủa đến mức thiên hạ đại hạn cũng đổ tại ông ta, cho rằng trời ph/ạt vì chính sách vô đạo. "Nấu Hoằng Dương, trời đổ mưa" - h/ận ý thấu tận trời xanh. Nhờ vậy, chính sách "đều thua" bị bãi bỏ, Lý Thịnh mãn nguyện vì không uổng công khuyên can.

Hôm sau, Lý Thịnh ngủ nướng xong chui vào xe ngựa của Hoắc Khứ Bệ/nh. Hoắc Thiện tổn thương nguyên khí, dạ dày yếu, dù đỡ hơn nhưng cả Hoắc Khứ Bệ/nh lẫn thầy th/uốc đều cấm ăn thịt, hôm nay mới được phép ăn trứng.

Hoắc Thiện vốn là đứa trẻ háu thịt, mấy ngày nay thèm đến mức ôm thịt khô của Đại Kim Điêu mà mắt sáng rực. Nó liếc ra cửa xe không người, thì thào: "A Diệu, cho ta một miếng đi! Ba ngày không được ăn thịt rồi, toàn cháo với canh. Tối qua canh gà còn bị hớt hết váng, nhạt nhẽo vô cùng!"

Lý Thịnh ngừng mỏ, ngẩng đầu nhìn. Hoắc Thiện năn nỉ: "Yên tâm, ta ngậm từ từ sẽ không sao. Ta không mách trưởng bối đâu!"

Bỗng một cánh chim quất vào đầu nó. Lý Thịnh: Nhóc quên mất ta cũng là trưởng bối sao? Cha mày còn do ta nuôi lớn!

Không được ăn, Hoắc Thiện còn bị Đại Kim Điêu dùng cánh ôm thịt khô gõ đầu mấy cái: Nhóc phải nghe lời! Thời buổi này, bệ/nh dạ dày ch*t người đấy! Đại Kim Điêu cất luôn hộp thịt.

Hoắc Thiện thẫn thờ nhìn hộp thịt bay đi, lòng buồn rười rượi: Thèm thịt quá!

Tối đến, lại là bát canh rau với trứng hấp nhạt nhẽo. Hoắc Thiện bĩu môi: Không ăn! Thèm thịt! Thầy th/uốc bảo có thể ăn ít cá thịt rồi!

Nhưng giữa đường làm gì có cá tươi? Đoàn quân xuất phát từ Trường An, giờ đã gần sang đông. Cá khô, cá muối thì không dám cho ăn.

Lý Thịnh ra tay. Sáng hôm sau, hắn vượt bốn quận huyện phía nam, qua Thái Hành Sơn tới vùng khí hậu ấm áp. Bên bờ sông, hắn ném một con sơn dương cho lão ngư, dùng móng lẹm chiếm luôn thùng cá.

Trưa hôm sau, Hoắc Thiện nhìn bát canh rau định vật nài cha thì tiếng chim vang lên. Thùng gỗ rơi xuống, Lý Thịnh đậu trên thành thùng nháy mắt.

"Cá tươi! A Cha!" Hoắc Thiện mắt sáng rỡ. "Mau đưa cho người làm! Con được ăn cá rồi!"

Hoắc Khứ Bệ/nh xem xét: Thùng còn nước lạnh, cá tươi roj rói. Lý Thịnh thầm khoe: Ta còn tốn tích phân lấy nước đ/á suối đầu ng/uồn giữ lạnh đấy!

Lý Thịnh đã buông xuôi với tích phân: Tiêu hết ba vạn rồi, thêm vài trăm nữa tính gì? N/ợ nhiều thành quen, lỡ đâu lại được dịp ra oai giới động vật.

Khổ ai chẳng được, đừng khổ trẻ con. Hoắc Thiện bỏ bát canh, uống vài ngụm nước chờ cá hấp. Dù chỉ hấp đơn giản, cá bạc tươi ngon gấp bội trứng hấp. Thịt Giang Bạch Lư hoang dã mềm ngọt, thêm chút muối đã đủ đậm đà.

Lý Thịnh cũng có phần cá sống, ngon tuyệt. Đúng là thực phẩm tự nhiên là nhất. Thấy Hoắc Thiện định gắp trứng cá, Đại Kim Điêu vội ngăn lại: Trứng cá nhiều dầu, dạ dày mới lành đừng ham!

Hoắc Thiện dâng trứng cá cho cha. Hoắc Khứ Bệ/nh xoa đầu con: "Thiện Nhi, hay nhận A Diệu làm nghĩa phụ đi?"

Lý Thịnh nuốt xong con cá, trừng mắt: Dù nhận cũng phải là nghĩa tổ! Ta cùng Vệ Thanh, Vệ Tử Phu ngang hàng!