Đông Việt dám cả gan khiêu chiến với Hán triều nơi biên ải, khiến Lý Thịnh vô cùng khó hiểu. Còn Lưu Triệt thì gi/ận sôi lên: Nếu là Hung Nô - kẻ th/ù ngang cơ - quấy nhiễu thì còn đỡ, dù sao chúng cũng từng là bá chủ một thời. Nhưng Đông Việt ngươi dựa vào đâu mà ngông cuồ/ng đến thế? Trẫm không thảo ph/ạt các ngươi đã là ân huệ, giờ lại dám chủ động khiêu khích?

Trong khi quân Hán vừa bình định Nam Việt, cờ xí còn phấp phới ngoài biển khơi, Lưu Triệt đã hạ lệnh cho đại quân hành quân vòng qua, nhân tiện diệt luôn Đông Việt. Nếu không, các nước chư hầu xung quanh tưởng Đại Hán không còn ai tài giỏi sao?

Đông Việt đương nhiên tan rã chỉ sau một trận. Để bảo toàn tính mạng, người Đông Việt gi*t ch*t quốc chủ của họ, mang đầu đến Hán triều quy thuận. Từ đó, Đông Việt bị xóa tên trên bản đồ, bách tính bị di dời lên vùng Trường Giang - Hoài Hà, trở thành thần dân Đại Hán.

Lưu Triệt vẫn chưa ng/uôi gi/ận với Đông Việt, ban đầu hắn ra lệnh "Lưu đày", nhưng Lý Thịnh cho rằng: Một kẻ quốc chủ bị gi*t đã đủ xui xẻo, hà tất làm khổ dân lành vô tội? Hơn nữa, bách tính Đông Việt không như Hung Nô, không mang thâm th/ù huyết hải với Đại Hán. Chờ họ về với Trung Nguyên, vài chục năm sau tự khắc sẽ trung thành. Đã có sẵn nhân khẩu, sao phải tự hại cục diện?

Nhờ mối qu/an h/ệ của hắn, bách tính Đông Việt tuy xa quê hương nhưng vẫn có đất an thân. Dù mảnh đất này vài năm trước bị lũ lụt, không còn màu mỡ nhưng ít nhất cũng đủ trồng chút ngũ cốc no lòng.

Từ đó, phương Đông Nam hoàn toàn yên ổn. Lưu Triệt lòng đã an, thì ngay ngày thứ hai sau khi đại quân hồi triều, Thái tử phi Sử Lương Đễ hạ sinh trưởng tôn của Thái tử vào một sớm mùa hè, hương sen thoang thoảng trong gió.

Lúc ấy, Lý Thịnh ngồi xổm trên cành cây ngoài sân, nhìn Lưu Triệt mài hai món đồ chơi bằng gỗ đến nỗi sắp bật lửa. Hắn bay xuống ngồi bên cạnh, vỗ cánh an ủi: "Yên tâm đi, chắc chắn mẹ tròn con vuông."

Lưu Triệt đưa tay vuốt cánh chim lớn. Lý Thịnh ngoảnh lại nhìn, kinh ngạc phát hiện bàn tay hoàng đế đang run nhẹ! Đứa con đầu lòng quả nhiên khác biệt. Trưởng tử trưởng tôn - Lưu Triệt đã mong mỏi bấy lâu.

Khi cung nữ trong phòng chạy ra báo tin vui, quỳ xuống loan báo Sử Lương Đễ hạ sinh hoàng tôn, không khí ngưng đọng trong viện bỗng vỡ òa. Ai nấy đều nở nụ cười. Bệ hạ đã có trưởng tôn, tất sẽ ban thưởng hậu hĩnh!

Lưu Triệt quả nhiên vui mừng khôn xiết. Trước đây, sau mười năm lên ngôi hắn mới có con trai, nỗi khổ tâm ấy không cần nói cũng rõ. Nay may mắn hơn cha, có hoàng tôn, huyết mạch này mới thực sự là người kế thừa giang sơn vĩnh viễn.

"Thưởng! Tất cả đều được thưởng!" Lưu Triệt cười ha hả đứng dậy, bước vào nội điện đón cháu đích tôn. Bên ngoài ồn ào bụi bặm, thể trạng trẻ nhỏ yếu ớt, tất nhiên phải hết sức cẩn thận.

Lý Thịnh không vào trong, đợi trẻ đầy tháng hắn sẽ đến thăm. Thầy th/uốc bắt mạch xong, tâu rằng Sử Lương Đễ mẹ tròn con vuông, hoàng tôn khỏe mạnh. Lý Thịnh yên tâm bay đi - hắn định lên núi săn mấy bộ da mới cho tiểu hữu!

Mỗi khi con cái Lưu Triệt ra đời, Lý Thịnh đều tặng một quả cầu da, lớn nhỏ khác nhau. Đến đời cháu, tự nhiên không thể bạc đãi.

Lý Thịnh đi một ngày, đến trưa hôm sau mang về một con sói xám, bốn thỏ trắng muốt, sáu chồn bạch lông óng ánh - tất thảy đều là thượng phẩm. Chất đống trước Vị Ương Cung, hắn vẫy cánh chỉ về phía Thái tử cung. Lưu Triệt hiểu ý, tự mình đến xem. Thấy da sói, hắn quay sang cười với A Diệu: "Ngươi thương cháu thật đấy! Nhưng da sói hung khí quá nặng, trẻ nhỏ h/ồn phách yếu, đợi vài năm nữa hãy cho."

Rồi ngồi xuống xem da chồn: lông xám bạc pha trắng, dày dặn ấm áp. Lưu Triệt tự tay lật qua lật lại: "Chồn trắng lớn thế này hiếm thật! Lệnh cho Thiếu phủ chế tác cẩn thận, phơi khô đúng cách rồi gửi đến Thái tử cung."

—— Đừng để dính bẩn hay mùi hôi, khiến bảo bối trưởng tôn khó chịu.

Hung Nô trốn tận sa mạc phía Bắc, tiểu quốc phương Đông Nam cúi đầu thần phục, nay lại có hoàng tôn kế thừa, hai năm qua mưa thuận gió hòa dân an lạc. Thấy quốc lực hùng mạnh, bách tính no đủ, Lưu Triệt lại nhớ đến hoài bão thuở mới lên ngôi - lễ phong thiện ở Thái Sơn!

Thực ra, khi Lưu Triệt vừa đăng quang, dân gian đã đồn đại tân đế muốn phong thiện. Sau hai đời Văn - Cảnh Đế cần kiệm dưỡng sức dân, "Nhà Hán khôi phục đã hơn bảy mươi năm, thiên hạ thái bình, sĩ thứ thần dân đều mong thiên tử phong thiện chỉnh đốn lễ nghi". Lưu Triệt vốn thích phô trương, đương nhiên háo hức.

Nhưng lúc đó hắn chưa nắm thực quyền. Đậu Thái hậu kịch liệt phản đối, ngăn cản nên Lưu Triệt không thành.

Mấy chục năm sau, Đại Hán liên tục chống Hung Nô, lại gặp hồng thủy, bão tuyết, Lưu Triệt vẫn chưa thể thực hiện. Mãi đến năm nay, tứ phương yên ổn, hắn tự nhận công đức viên mãn, quyết tâm thực hiện nguyện vọng tuổi trẻ - lên Thái Sơn!

Có lẽ là tục lệ? Trước khi phong thiện, Lưu Triệt tổ chức tuần thị phương Bắc long trọng.

Việc bắc tuần, Lưu Triệt bàn bạc nhiều lần với Đại Kim Điêu bằng đủ cách: vừa vẫy cánh tập thể dục, vừa rèn khả năng phản xạ bảo vệ đầu mặt, ôn lại tư thế ôm kim điêu nhanh, nâng cao kỹ năng bảo vệ tấu chương trước móng vuốt...

Sau thương lượng thiện chí (không phải), Lưu Triệt giảm 18 vạn quân tùy tùng xuống còn 8 vạn, thưởng cho tướng sĩ và bách tính địa phương từ trăm vạn xúc lụa xuống còn 10 vạn.

Cung nhân đi theo từ 120 người giảm còn bốn mươi. Nói đến đây, Đại Kim Điêu trợn mắt: "Đừng tưởng ta không biết, ngươi gọi là cung nhân nhưng thực ra có mấy phi tần sủng ái. Các nàng làm nũng, ngươi lại mang thêm hầu cận, thôi miễn đi! Dưỡng sức đi!"

Cuối cùng, Đại Kim Điêu đắc thắng: Tiết kiệm được 60% chi phí! Thật là quản gia tài giỏi!

Nhìn lại, Lưu Triệt vốn định dẫn đại quân hùng hậu, giờ bị c/ắt giảm, khí thế giảm nhiều.

Lý Thịnh vỗ cánh an ủi: "Này! Chỉ cần trị quốc tốt, dù không phô trương, bách tính vẫn tôn kính ngươi. Đàn ông chân chính đâu cần hư danh!"

Hơn nữa, quốc khố hiện tại chịu nổi ngươi phung phí thế sao? Còn muốn 18 vạn quân tùy tùng? Trừ trận Mã Ấp và chiến dịch Mạc Bắc, đây là lần động binh lớn nhất. Nhưng khi ấy là bình biên, tiêu tốn bao nhiêu cũng đáng. Còn giờ? Kéo 18 vạn người đi khoe mẽ? Thôi đi!

Nếu thiếu phủ không đủ ngân lượng, Lý Thịnh dùng móng sắc đều nghĩ ra cảnh Lưu Triệt sẽ làm gì - đương nhiên là tham quốc khố! Mơ giữa ban ngày! Lý Thịnh thề bảo vệ từng đồng quốc khố! Sang năm còn có đại hạn, không dự phòng thì ch*t chắc.

Nhưng vì người khuyên là Đại Kim Điêu, Lưu Triệt bực bội vài ngày rồi chấp nhận - không thì sao? Như lần trước đấu lạnh (A Diệu đơn phương đóng băng Lưu Triệt), rồi A Diệu bỏ đi?

Nhịn thôi.

Dù c/ắt giảm, đoàn tám vạn người vẫn trùng trùng điệp điệp, cờ xí phấp phới, bụi vàng cuộn bay, giáp trục lấp lánh dưới nắng. Xa giá hoàng đế lộc cộc tiến lên, khí thế hùng dũng, uy phong lẫm liệt.

Đại quân từ Cam Tuyền cung xuất phát, thẳng hướng Bắc, xuyên qua Thượng Quận, Tây Hà Quận, Ngũ Nguyên Quận, vượt Trường Thành Bắc, lên Thiền Vu Đài. Mảnh đất màu mỡ phía Bắc Tây Hà - Đại Hán kinh doanh mấy chục năm mới đoạt lại - tương lai sẽ là nơi chăn ngựa, đồn trú, bách tính biên cương sinh cơ lập nghiệp. Hán dân thiên di sẽ coi đây là quê hương thứ hai.

Hào khí vạn trượng, Lưu Triệt phi ngựa phóng vút, tiếp tục hướng Tây tới Sóc Phương Quận, rồi ngồi xe đến chân Âm Sơn - Bắc Hà.

Sau khi tuần thị đại cương phía Bắc, Lưu Triệt đắc ý sai sứ đến gặp Thiền Vu, dâng quốc thư.

Lá thư ngạo mạn vô cùng:

"Nam Việt Vương đầu đã treo Bắc Khuyết. Thiền Vu nếu dám đ/á/nh, thiên tử đang chờ ở biên cương. Nếu không, hãy mau quy phục. Há lại trốn nơi mạc Bắc nghèo khổ?"

Đó là nguyên văn, nhưng Lưu Triệt đặc biệt thêm câu: "Nghĩ tổ phụ ngươi năm xưa, trẫm cũng động lòng thương."

Gi*t người còn đ/âm tim! Hung Nô năm xưa - bá chủ thảo nguyên, khiến Hán triều phải nhún nhường. Nay thì sao?

Nghe giọng điệu này! "Ngươi dám đ/á/nh thì đến, như tổ phụ ngươi xưa, ta sẵn sàng giao chiến. Không dám thì quỳ xuống hàng!"

Câu cuối càng chua chát: "Mạc Bắc lạnh lẽo khô cằn, hà tất chịu khổ thế?"

Ai đuổi chúng đến đó chứ?!

Lý Thịnh bên cành chỉ biết cầu nguyện cho sứ giả Quách Cát. Chiếu thư thế này, Thiền Vu tức gi/ận ch/ém sứ cũng không lạ.

Sự thật chứng minh, không. Thiền Vu chỉ giam Quách Cát đoàn ở Bắc Hải, nhưng sợ vũ lực cách biệt nên không dám trả đũa, thậm chí không sai người sang m/ắng lại.

Lý Thịnh hơi thất vọng vì không được chứng kiến khẩu chiến, nhưng đành theo Lưu Triệt về triều.

Còn Quách Cát? Lý Thịnh biết mọi người xử lý việc này rất thuần thục: Trường An cũng giam sứ Hung Nô, đổi một hai người là Quách Cát về ngay.

Hơn nữa trước khi đi, hắn thấy Quách Cát tinh thần rất tốt, mang vẻ nghĩa sĩ vì nước quên thân. Trước lúc lên đường, hoàng đế đã hứa chăm sóc gia quyến, nên chỉ cần không nguy hiểm tính mạng, đây chính là công tác mạ vàng. Trở về ắt được phong thưởng.

Dù vậy, Lý Thịnh vẫn lo, đặc biệt tặng Quách Cát ít trang sức, lại để lại hai dê núi, bốn thỏ rừng, bốn chuột xám b/éo m/ập. Phòng khi Hung Nô x/ấu tính bỏ đói, còn có thịt dự trữ.

Nghĩ đến các sứ giả Hán triều lưu danh sử sách, Lý Thịnh cảm khái: Tổ tiên ta toàn dũng sĩ!