Nguyên Đỉnh năm thứ tư, phò mã của Vệ Trưởng Công Chúa Lưu Quân - Tào Tương, con trai đ/ộc nhất của Đồng Bình Công Chúa, Đồng Bình Hầu, đã qu/a đ/ời vì bệ/nh.

Lưu Quân sầu n/ão khôn ng/uôi. Nàng cùng Tào Tương vốn là bạn thanh mai trúc mã, thành thân đến nay luôn hòa thuận đằm thắm. Nay người thân nhất bên gối đột ngột qu/a đ/ời, nàng không khỏi trầm mặc u uất. Lưu Triệt vốn thương yêu trưởng nữ này nhất, không yên lòng để nàng ở ngoài, đặc biệt triệu vào cung an ủi. Thấy quân nhi tinh thần suy sụp, bệ hạ tự mình hạ chỉ cho nàng đến Cam Tuyền Cung tĩnh dưỡng giải sầu, tránh cảnh vật khiến lòng thêm đ/au.

- Chờ dưỡng sức vài ngày, mẫu hậu sẽ đi cùng con. Gần đây mẫu hậu bệ/nh cũ tái phát, thường xuyên đ/au đầu chóng mặt, đến Cam Tuyền Cung ngâm suối nước nóng cũng tốt. Tiếc là cô cô của con đang bệ/nh nặng, không thể đến thăm hỏi.

Lưu Quân gật đầu buồn bã đáp ứng.

Kỳ thực từ năm Nguyên Đỉnh thứ ba, Tào Tương đã thường xuyên đ/au tim, lúc trầm trọng còn khó thở. Thầy th/uốc chẩn là bệ/nh tim, chỉ khuyên dưỡng tâm tĩnh khí. Năm qua bệ/nh tình vốn đã thuyên giảm, xuân này hai người còn cùng nhau đi thưởng hoa, Tào Tương tự tay làm diều cho nàng. Ai ngờ bệ/nh cũ đột ngột bộc phát?

Phò mã Đồng Bình Công Chúa, tiên Đồng Bình Hầu đời trước cũng vì căn bệ/nh hiểm nghèo này mà đoản mệnh. Nghĩ đến con trai Tào Tông, lòng Lưu Quân lại thêm một tầng lo lắng - tổ phụ và phụ thân đều ch*t trẻ, nghĩ đến đó nàng càng bất an.

Lý Thịnh từng hỏi hệ thống về chuyện này, được biết đây là bệ/nh tim di truyền hiếm gặp, khó lường thời điểm phát tác. Tào gia tổ tiên cũng có người sống đến già. Nếu là phong hàn hay bệ/nh thông thường, Lý Thịnh còn có thể c/ứu, nhưng trường hợp này chỉ biết bó tay.

Hắn đưa Lưu Quân đến Cam Tuyền Cung an dưỡng, trong lòng hiểu rõ nỗi đ/au mất đi tri kỷ chỉ có thời gian hàn gắn được.

Năm ấy, huynh trưởng của Lưu Triệt - Trung Sơn Vương Lưu Thắng qu/a đ/ời, được truy thụy hiệu "Tĩnh", sử gọi là Trung Sơn Tĩnh Vương. Hậu duệ nổi tiếng nhất của ông chính là Lưu Bị thời Tam Quốc.

Lý Thịnh nghe tin cảm khái vô cùng. Lưu Thắng thuở trẻ vốn khảng khái anh minh, đối nhân lễ độ quả quyết, được người đời ca tụng: "Anh hùng phiên vương nhà Hán, có trí tuệ của Tín Lăng Quân, tài phân biệt của Trần Thừa Tướng". Nhưng từ khi Lưu Triệt nắm đại quyền, liên tục đàn áp chư hầu vương, Lưu Thắng bèn chìm đắm tửu sắc. Thành quả "hưởng lạc" của vị vương gia này thật đáng nể: cả đời có tới 120 người con!

Khác với Lưu Thắng thức thời, mẫu đệ Lưu Bành Tổ lại tính tình t/àn b/ạo. Hễ thừa tướng nước chư hầu không vừa ý, hắn liền bày kế h/ãm h/ại, dùng chiêu "kẻ lớn ch*t, kẻ nhỏ tù" để kh/ống ch/ế thuộc hạ. Không ai dám can gián, Lưu Bành Tổ càng phóng túng: cư/ớp thiếp của huynh trưởng Giang Đô Vương Lưu Phi, định lập con riêng làm thế tử. May thay Lưu Triệt còn giữ lễ pháp, bác bỏ ý đồ ấy, trực tiếp sắc phong Lưu Xươ/ng làm thế tử.

Lý Thịnh nghĩ đến hai huynh đệ tính cách trái ngược, thầm than: "Người lương thiện đoản thọ, gian thần lại sống lâu".

Việc ấy qua nhanh, sau hai tháng ở Cam Tuyền Cung, Vệ hoàng hậu trở về cung với một việc hệ trọng: Lưu Triệt muốn tuyển thái tử phi.

Lưu Cư đã mười sáu tuổi, cần chọn mấy cô gái hiền thục nết na để sớm có hậu tự. Thái tử sinh con trai, Lưu Triệt mới yên tâm được.

So với lịch sử, việc này chậm gần hai năm. Lý Thịnh từng suy đoán nguyên nhân: có lẽ do cái ch*t đột ngột của Hoắc Khứ Bệ/nh khiến Lưu Triệt lo sợ. Nhìn đại tướng trẻ măng bỏ lại đứa con thơ rồi qu/a đ/ời, chính mình năm Nguyên Thú thứ sáu cũng suýt mất mạng, giờ Thái tử vẫn chưa có mụn con nào, bèn vội vã thúc giục việc này.

Tuổi mười sáu tuyển phi cũng hợp lẽ. Tuy Lưu Triệt chọn phi tần không kén xuất thân, nhưng với con dâu lại cầu kỳ: môn đăng hộ đối, thể chất khỏe mạnh, gia tộc đông con cháu (để mau chóng nối dõi), dung mạo đoan trang, tính tình ôn nhu, biết chiều chuộng thái tử...

Lúc bệ hạ ở Tiêu Phòng điện bày tiêu chuẩn, Lý Thịnh ngồi bên cạnh trợn mắt lắc đầu - đòi hỏi thế này chỉ có tiên nữ hạ phàm mới đạt. Nhưng nhà họ Lưu có tư cách kén cá chọn canh thật. Vệ hoàng hậu kiên nhẫn ghi chép cẩn thận, sai nữ quan ghi nhớ từng chi tiết.

Hai tháng trôi qua, Lưu Triệt vẫn chưa chọn được thái tử phi ưng ý, chỉ tạm chọn Sử Lương Đễ (sau này là tổ mẫu của Hán Tuyên Đế Lưu Tuân) cùng hai nàng nhũ nhân thứ vị.

Thế nhưng nhân vật chính lại vắng mặt - Lưu Cư đang du học bên ngoài. Lưu Triệt không muốn gián đoạn việc học của con, chỉ sai hoàng hậu dạy ba nàng cung quy, làm quen sinh hoạt hoàng cung.

Lý Thịnh mang chiếu thư của Lưu Triệt đến Quan Đông, gặp Lưu Cư lúc chàng đang thị sát công trình Hậu Thổ từ. Bên cạnh thái tử có thêm một tiểu đồng mới, độ mười tám mười chín tuổi, ánh mắt sáng trong, cử chỉ đĩnh đạc, nói năng khiêm tốn lễ độ - đó là Trương Hạ, trưởng tử của Trương Thang. Hai người gặp trên đường rồi kết bạn đồng hành.

Lý Thịnh vốn có thành kiến với Trương Thang, nhưng nghe tên Trương Hạ liền vui vẻ chấp nhận. Đây chính là trung thần nổi tiếng sử sách. Để giữ thể diện cho "con nhà", Lý Thịnh tự tay săn bốn con gà lôi và một heo sữa. Hai con hầm canh, hai con nướng, heo sữa quét mật ong nướng vàng rụm.

Bữa tối hôm ấy, Lưu Cư ngồi giữa Hoắc Quang và Trương Hạ, vừa gắp đùi gà cho người này, vừa múc canh cho người kia. Thái tử lễ hiền hạ sĩ, không hề thiên vị.

Lý Thịnh nhấm cánh gà, nhớ đến lời đùa trong sử sách gọi Trương Hạ là "quả phụ" của Lưu Cư. Sau vu cổ chi họa, chính Trương Hạ đã dốc lòng nuôi dưỡng cháu nội Lưu Tuân của thái tử, như con đẻ. Lưu Tuân được lớn lên khỏe mạnh là nhờ công hoạn quan Bính Cát cùng dịch tượng lệnh Trương Hạ - người đã bỏ tiền túi cho cháu học võ đọc thơ, còn gả con gái thị nữ Hứa Bình Quân cho chàng.

Lý Thịnh chợt nhận ra: từ Lưu Bang, Lưu Tú đến Lưu Bị, nhà họ Lưu dường như có m/a lực thu phục lòng người lạ thường. Tuy nhiều phiên vương kỳ quái, nhưng phương diện này quả thực có gia truyền.