Nguyên Đỉnh năm thứ tư, đầu mùa đông. Lưu Triệt như thường lệ cúng tế Ngũ Sắc Thiên Đế tại Ung Địa xong, chợt nhận ra những năm gần đây chỉ tế trời mà chưa từng tế đất. Hắn lập tức hạ lệnh cho Thái Thường tự và các chúc quan nghiên c/ứu phương án tế tự Thổ Địa chi thần.

Việc này giao cho Tư Mã Đàm - Thái Sử Công đương nhiệm (cũng là phụ thân của Tư Mã Thiên), cùng một vị quan thư thái nghỉ hưu bàn bạc. Sau khi thương nghị, họ dâng lên kế hoạch xây Hậu Thổ Từ ở Phần Âm huyện thuộc Hà Đông quận. Trong từ đường sẽ đặt năm tế đàn ứng với Ngũ Sắc Đế trên trời, nghi lễ đầy đủ các cấp bậc, chỉ chờ bệ hạ phê chuẩn ngân sách là khởi công. Thuận lợi thì sang thu năm sau sẽ hoàn thành.

Lưu Triệt hài lòng gật đầu, liếc nhìn Đại Kim Điêu đang ngủ gật bên cạnh: "Ừ, A Diệu cũng không có ý kiến gì. Vậy khoản tiền này đáng chi!"

Thế là chiếu chỉ được ban ra, Hậu Thổ Từ bắt đầu chuẩn bị khởi công.

Lý Thịnh thực ra chẳng ngủ, nhưng cũng không ngăn cản. Tế tự trời đất, tứ thời bát tiết vốn là nghi thức quan trọng trong đời sống cổ đại. Hậu Thổ Từ xét cho cùng cũng chỉ là miếu thờ thổ địa, sau khi xây xong dân chúng có nơi cầu khấn. Dưới bối cảnh nhà Hán, đây là hành vi m/ê t/ín vô hại - hoặc có thể gọi là tôn giáo bình thường.

Đầu xuân năm Nguyên Đỉnh thứ tư, Lưu Triệt bất chợt hứng khởi dẫn đoàn tùy tùng tuần du, thuận đường ghé qua Hà Đông quận xem xét tiến độ Hậu Thổ Từ. Ai ngờ công trình vẫn chưa khởi công! Hoàng đế nổi trận lôi đình, truyền Thái thú Hà Đông đến chất vấn, trong lời lẽ ám chỉ hắn coi thường thánh chỉ.

Vị Thái thú mặt mày tái mét. Trước đây các quan Thái Thường báo cáo sẽ hoàn thành vào mùa thu năm sau. Ông ta tính toán khối lượng công việc thấy thời gian còn dư dả, lại nghĩ mùa đông đất đóng băng khó thi công, dân phu lại thiếu áo ấm qua đông, dễ sinh bệ/nh tật nên định đợi sang xuân ấm áp mới động thổ. Nào ngờ bệ hạ lại đích thân đến kiểm tra!

Trong sử sách, vị Thái thú Hà Đông này sau khi bị vấn tội đã t/ự v*n - thật sự ch*t oan uổng.

Lý Thịnh ngồi bên cạnh uống nước, thấy Lưu Triệt trợn mắt quát tháo, lén dùng móng vuốt kéo tay áo hoàng đế: "Cũng sai khác gì mấy đâu, ngài chưa nghe giải thích đã m/ắng người ta thế?"

Lưu Triệt bị kéo, chợt tỉnh ngộ: "Trẫm hỏi ngươi, vì sao trì hoãn khởi công?"

Thái thú Hà Đông r/un r/ẩy trình bày lý do. Lưu Triệt chợt nhớ mùa đông năm nay quả thực khắc nghiệt, đất đóng băng cứng ngắt, bèn ng/uôi gi/ận phẩy tay cho lui.

Lý Thịnh vẫn không yên lòng, tối đến còn đến thăm. Thấy vị Thái thú chỉ than thở chứ không có ý định tự hại, hắn mới yên tâm trở về. Trên đường, hắn suy nghĩ: Từ mùa hè hai năm trước, Lưu Triệt ngày càng trở nên nóng nảy. Thời trẻ hắn đâu có bộc phát thất thường thế? May nhờ hắn âm thầm che chắn, không thì các quan nhỏ đã ch*t cả chục người rồi.

Càng nghĩ càng phiền, Lý Thịnh đậu trên tường rào một nhà dân trầm tư: Con sen này rốt cuộc bị làm sao? Hung Nô đã đ/á/nh lui, Hoàng Hà đã trị thuỷ, hai năm nay tuy không phải mưa thuận gió hoà nhưng cũng không có đại hoạ. Đáng lý không có gì khiến hắn phiền n/ão đến thế.

Đang nghĩ thì nghe trong nhà vang lên cãi vã. Người chồng phàn nàn vợ gần đây hay cáu gắt, ngủ thì gh/ét tiếng ngáy của chồng - dù trước nay vẫn bình thường. Năm nay bỗng đuổi chồng ra phòng khách ngủ.

"Ngươi cố ý gây sự!" Người chồng phẩy tay áo bỏ đi. Gia đình này khá giả, lập tức có tỳ nữ chạy đến. Lý Thịnh nghe tiếng khóc tức tưởi của người vợ nói với thị nữ:

"Ta không hiểu sao nữa. Gần đây tâm luôn bồn chồn, thấy gì cũng bực. Đêm chỉ cần động tĩnh nhỏ là gi/ật mình tỉnh giấc, trằn trọc đến sáng. Lan Kiều, ta bệ/nh rồi chăng?"

"Nô tỳ mai sẽ mời lương y đến khám cho phu nhân."

Lý Thịnh nghe hết chuyện rồi lại bay sang phòng thư nhìn người chồng - hắn cũng đang trằn trọc khó ngủ. Đôi vợ chồng thanh mai trúc mã này đột nhiên rạn nứt, chắc trong lòng cũng không hiểu nổi.

Lý Thịnh suýt buột miệng: Đấy là thời kỳ tiền mãn kinh! Bình thường mà! Chờ đã... tiền mãn kinh? Lưu Triệt cũng đã bốn mươi lăm! Chẳng lẽ cũng đến tuổi "nổi lo/ạn nội tiết"?

Hơi sớm chút, nhưng gần đây Lưu Triệt quả thực ngủ kém, dễ nổi nóng. Hệ thống bảo công năng suy giảm, nhưng trí nhớ hắn vẫn tốt - mới hôm nọ còn kể chuyện thuở nhỏ bị anh họ b/ắt n/ạt. Thôi thì cứ theo tư liệu trị liệu thử.

Hôm sau, Lưu Triệt thấy bữa sáng bị Đại Kim Điêu chỉnh lý: Cháo kê, gan heo xào tiêu, canh nấm. Thêm một đĩa hạnh nhân bóc vỏ. Đây là Lý Thịnh tra c/ứu từ hệ thống.

Lưu Triệt dù lạ nhưng vẫn ăn hết vì tin tưởng A Diệu. Vị đậm đà, dễ ăn.

Sau đó hắn bị Đại Kim Điêu kéo đi cưỡi ngựa phi nước đại suốt cả buổi. Mệt lử định nghỉ thì một khắc sau lại bị lôi đi tiếp. Lưu Triệt vừa chạy vừa thắc mắc.

Đã lâu không phi ngựa đường dài, dù mông hơi ê nhưng toát mồ hôi xong lại thấy khoan khoái. Tối đến ngâm tắm thảo dược, được người xoa bóp, tinh thần sảng khoái hẳn.

Tối đó, Xuân Đà dâng một bát canh màu hổ phách: "Táo nhân tán nấu với mạch nha. Thần Ưng bảo đây là th/uốc an thần."

Lưu Triệt cười: "A Diệu dâng, tất không sai. Ngươi cũng cẩn thận quá."

Xuân Đà mỉm cười. Làm nô tỳ, hắn đâu dám khuyên hoàng đế đi khám? May có Thần Ưng lo liệu. Thấy bệ hạ uống cạn bát canh rồi súc miệng, Xuân Đà yên lòng lui ra.

Không biết do thực đơn đúng, vận động nhiều hay táo nhân hiệu nghiệm, đêm đó Lưu Triệt ngủ ngon lành. Sáng dậy thần sắc tươi tỉnh, xử lý chính sự nhẹ nhàng khiến quần thần đều thở phào: "Bệ hạ hôm nay dễ chịu thế!"

Lý Thịnh tiếp tục tra c/ứu thực đơn dưỡng sinh, vừa đọc vừa than: "Chăm ba con sen mệt thật!"

Vị Thái thú Hà Đông mới nhậm chức may mắn hơn người tiền nhiệm. Chưa đầy tháng, gần Hậu Thổ Từ đào được một chiếc đỉnh cổ!

"Đỉnh" vốn là lễ khí thiêng, biểu tượng kết nối trời đất, thần linh và tổ tiên. Lưu Triệt mừng rỡ, quần thần cũng theo đó tán dương là "Chu Đỉnh" - bảo vật đã thất truyền từ thời Chu.

Đang lúc mọi người ca tụng, Đồi Thọ Vương đột ngột tâu: "Thần cho rằng đây không phải Chu Đỉnh!"

Cả triều đình đứng tim. Lưu Triệt nhíu mày. Nhưng vị vương gia này tiếp lời: "Chiến công bệ hạ vượt cả Chu Vương! Đây chính là Hán Đỉnh trời ban, chứng minh thiên mệnh đại Hán!"

Lưu Triệt bật cười ha hả, khóe miệng giãn ra hết cỡ. Quần thần vội vàng hô vạn tuế, ca tụng Hán Đỉnh giáng thế.

Lý Thịnh tròn mắt kinh ngạc: "Ồ! Lại có nhân tài thế này!"