Nguyên Đỉnh năm thứ ba, Lưu Triệt khởi xướng chính sách "Quảng Quan". Chữ "Quảng" ở đây mang ý mở rộng ra bên ngoài, còn "Quan" chỉ vùng Quan Trung - trung tâm của đế đô.

Xét về địa lý chính trị, Trường An tuy là trụ cột triều đình nhưng thực lực kiểm soát trực tiếp không lớn. Từ thời Văn Đế, các bậc tiên đế đã dần cải thiện vấn đề này bằng cách thu hồi phiên vương lãnh địa.

Thuở Văn Đế tại vị, thế lực chư hầu mạnh hơn trung ương, đại thần Giả Nghị từng dâng "Trị An Sách" cảnh tỉnh: "Một khối u to bằng nắm tay, một ngón tay sưng to bằng thân cây, nếu không chữa trị kịp thời ắt thành tật nan y".

Ví Trung Nguyên như thân thể người, thì Quan Trung là trái tim, các quận ngoại vi là tứ chi. Từ khi nhà Hán kiến quốc, các phiên vương chiếm giữ đất đai rộng lớn - như Hoài Nam quốc có tới mười mấy quận, trong khi triều đình trực tiếp quản lý rất ít huyện. Thế lực chư hầu hùng mạnh, trung ương suy yếu khiến người lo lắng.

Chỉ khi Quan Trung hùng mạnh, đế đô mới kh/ống ch/ế được chư hầu. Mấy chục năm qua, triều đình không ngừng suy yếu thế lực địa phương. Chính sách "Quảng Quan" của Lưu Triệt nhằm mở rộng ảnh hưởng Quan Trung - Quan Trung càng mạnh thì chư hầu càng yếu, ngai vàng mới vững.

Trong kế hoạch này, các quận biên giới như Vân Trung, Định Tương, Nhạn Môn, Đại quận đều được sáp nhập vào Quan Trung. Những nơi này vừa nh.ạy cả.m về quân sự vừa có binh lực hùng hậu, giúp Quan Trung tăng cường sức mạnh quân sự ngay lập tức.

Ngoài ra, Thái Nguyên và Hà Đông - vùng đất chăn ngựa lý tưởng giữa Thái Hành sơn và Hoàng Hà - cũng được nhập vào Quan Nội. Sau nhiều năm chiến tranh với Hung Nô, ng/uồn ngựa Trung Nguyên cạn kiệt, việc này giúp cải cách mã chính thuận lợi hơn.

Thực hiện "Quảng Quan" không đơn giản là hạ chiếu chỉ. Cần xây dựng lại quan ải, thành lũy, phong hỏa đài khắp nơi. Ví như ải Hàm Cốc phải dời 300 dặm về phía đông, đòi hỏi huy động dân phu và quân đội tham gia công trình.

Lương thực vận chuyển, vật liệu xây dựng - thứ nào chẳng tốn tiền? Đây quả là khoản chi khổng lồ.

Hai năm qua, ngân khố tiêu hao quá nửa. Lưu Triệt thở dài ngao ngán. So với những ngày đầu đăng cơ, cảnh tượng giờ như trời vực. Khi ấy hắn hào phóng bao nhiêu! Muốn tu Lâm Uyển liền tu, muốn đ/á/nh Hung Nô liền xuất quân. Có tiền trong tay là có tất cả. Giờ đây, phải tính toán từng đồng.

Than ôi! Lại một đêm nghèo đến mất ngủ. Lưu Triệt ôm Đại Kim Điêu ngồi ở hậu điện Vị Ương Cung, vừa lật sổ sách vừa thở dài.

Lý Thịnh ban ngày theo dõi Thái tử Lưu Cư, chạng vạng mới bay về, mệt nhoài ngáp ngắn ngáp dài, duỗi cánh che lên miệng con sen.

Lưu Triệt quay đầu, thấy a diệu nheo mắt nhìn mình - ánh mắt buồn ngủ, bực bội, như muốn đ/á/nh người.

"A diệu thay đổi rồi! Giờ ngươi chẳng kiên nhẫn với ta. Hồi nhỏ, ngươi còn biết dẫn về đủ loại kỳ hoa dị thảo an ủi ta. Bị đ/á/nh thức cũng không dùng cánh vỗ mặt..." Lưu Triệt oán trách.

Lý Thịnh liếc mắt. Ngươi còn dám nhắc chuyện xưa?

Thuở mới về với Lưu Triệt, chàng hoàng đế trẻ đầy nhiệt huyết: muốn diệt Hung Nô, cải cách chính sách, làm giàu đất nước. Nhưng bị Đậu Thái hậu áp chế, không thể thi thố. Khi ấy Lý Thịnh vừa xuyên qua, mang lòng ngưỡng m/ộ Hán Vũ Đế lịch sử, nhìn Lưu Triệt qua lăng kính màu hồng - vừa sùng bái công tích tương lai, vừa thương cảm cảnh ngộ hiện tại. Đương nhiên kiên nhẫn vô hạn!

Bảy năm "ngứa" trôi qua ba phần tư. Chứng kiến bao nhiêu lần Lưu Triệt ngốc nghếch, lăng kính trong lòng Lý Thịnh đã vỡ tan. Đêm khuya đang ngủ say, bị đôi tay lạnh cóng mò vào ổ ấm lôi ra, hắn không nổi gi/ận đã là khoan dung độ lượng lắm rồi!

Thấy Lưu Triệt còn lẩm bẩm, Lý Thịnh vung móng đạp chủ nhân ngã nhào xuống đệm, vỗ cánh bay về ổ. Hừm! Ngày mai còn phải đi ải Hàm Cốc giám sát tiến độ, kiểm tra xem có quan lại nào tham nhũng. Bận thế này, nào rảnh cùng ngươi ủ rũ?

Sáng hôm sau, Lý Thịnh dẫn ưng dương vệ bay đến Quan Đông. Đoạn thành này địa thế hiểm trở, thi công khó khăn. Hắn lo lắng bọn giám công bức ép dân phu, bất chấp tính mạng bách tính.

Ưng dương vệ trang phục nổi bật giữa tiết cuối thu. Người dẫn đầu Hàn Thuyết mặc áo lông thêu kim văn, năm mươi thuộc hạ áo khoác đen, ủng ngắn hồ phục. Đoàn kỵ binh áo trắng áo đen ào ào tới, tiếng ưng vang dài. Hàn Thuyết vung tay, Đại Kim Điêu đáp xuống cánh tay.

Quan phụ trách công trình vội bái kiến, tim đ/ập thình thịch. Chẳng lẽ có chuyện gì?

Hàn Thuyết dẫn người tuần tra tường thành mấy trăm mét, đến trưa lại kiểm tra bữa ăn dân phu. Tuy không có thức mặn nhưng lương khô rau củ đủ no, muối cũng đủ dùng.

Nhìn đoàn người rời đi, viên quan áo xanh ngồi phịch xuống, lau mồ hôi. Thiên tử thân quân xuất động thường liên quan đại án. Vừa thấy đại ưng, tim hắn suýt ngừng đ/ập. Nhớ lời Hàn Thuyết nhắc vụ Hằng Sơn bạo lo/ạn do bức ép dân phu, hắn vội quát thuộc hạ: "Cấm các ngươi m/ắng nhiếc đ/á/nh đ/ập dân phu! Nếu gây oán phẫn, ta ch/ém đầu!"

Hàn Thuyết rời ải Hàm Cốc, thấy Đại Kim Điêu tiếp tục bay đông, mỉm cười hiểu ý - a diệu định thăm Thái tử.

Giữa mùa thu, thú rừng b/éo m/ập. Lý Thịnh b/ắn được hai gà lôi, sáu hoàng dương, cùng ưng dương vệ nướng ăn. Hai con dê còn lại, hắn mang theo đến chỗ Lưu Cư lúc hoàng hôn.

Hoắc Quang đi theo hộ giá Thái tử. Thấy Đại Kim Điêu, cậu trang trọng gửi thư nhờ Hàn Thuyết chuyển cho anh trai Hoắc Khứ Bệ/nh.

Lưu Cư cũng viết thư gửi phụ hoàng, mẫu hậu, chị gái Vệ Trưởng Công chúa, cậu Vệ Thanh. Cậu còn gói các đặc sản núi rừng thu thập được, nhờ a diệu mang về.

Lý Thịnh nhìn đám tùy tùng nướng thịt dê, gật đầu với Hàn Thuyết, lấy từ túi sau một gói bột thì là - giống Ai Cập do Trương Khiên mang về, năm nay Lý Thịnh mới thu hoạch.

Sáng hôm sau, đoàn người trở về Trường An. Nghĩ đến Lưu Triệt đang u sầu trong cung, Lý Thịnh thở dài, quyết định chiều lòng chủ nhân. Hắn đặc biệt rẽ đường, hái cành Diệp Bích Đào đang nở tím hồng, lại tìm dưới chân Hằng Sơn một khối hổ phách hình hồ lô vân vàng kim - dù phải trả thêm n/ợ hệ thống.