Nguyên Đỉnh năm thứ ba, Trương Khiên lâm trọng bệ/nh. Dù thái y trong cung ra sức c/ứu chữa, Lưu Triệt cũng ban thưởng vô số dược liệu quý hiếm, nhưng mấy chục năm hai lần đi sứ Tây Vực đã khiến thân thể ông kiệt quệ. Cuối cùng, Bác Vọng Hầu Trương Khiên đã qu/a đ/ời vào mùa hè năm ấy.

Khi xưa, Trương Khiên lần đầu đi sứ bị Hung Nô bắt giữ nhiều năm, mãi đến khi nội lo/ạn mới trốn về Trường An. Trong các chiến dịch sau này, ông dẫn quân Hán tìm được ng/uồn nước, lập đại công. Lần thứ hai đi sứ, ông mang về tin tức các nước Tây Vực cùng giống ngựa Ô Tôn quý giá.

An Bình hưởng phú quý chưa đầy năm thì bệ/nh mất. Nghĩ đến chuyện này, Lưu Triệt đ/au lòng, truyền lệnh tăng nghi lễ tế tự cho vị hầu tước, xếp ngang hàng với Chương Kỳ Công.

Ba tháng sau khi Trương Khiên mất, vào thu năm Nguyên Đỉnh thứ ba, các sứ giả Đại Hạ, Khang Cư và các tiểu quốc lần lượt trở về Trường An, dẫn theo sứ đoàn các nước Tây Vực.

Thời điểm này, Đại Hán là cường quốc bậc nhất. Nghe sứ giả kể về sự phồn hoa Trung Nguyên, các tiểu quốc đều ngưỡng m/ộ, cử sứ mang đặc sản đến triều kiến.

Lưu Triệt vốn thích phô trương, cảm thấy "vạn quốc lai triều" thật vinh quang, nên vui vẻ chấp thuận giao hảo, cho phép m/ua b/án tại Trường An và thiết lập thương đội.

Từ sau lần đi sứ thứ hai của Trương Khiên, Trung Nguyên mới chính thức thiết lập qu/an h/ệ ngoại giao với Tây Vực. Con đường tơ lụa dọc Hà Tây từ Trường An bắt đầu bước vào thời kỳ huy hoàng nhất.

Sau khi Trương Khiên mất, nhiều kẻ mượn danh đi sứ để thỏa mãn tư dục. Chúng xin lượng lớn tài vật cùng tùy tùng, thực chất chỉ muốn buôn lậu, thậm chí cư/ớp bóc thương nhân dọc đường. Tư Mã Thiên chê trách bọn chúng "vô đức vô tài, hao tổn tài lực dân chúng".

Vậy tại sao Lưu Triệt vẫn đồng ý? Bởi hắn thích hư vinh. Những kẻ này khéo dùng lời đường mật, vẽ ra cảnh tượng "Tây Vực quốc quốc thần phục", khiến vị hoàng đế dễ xiêu lòng.

Lý Thịnh xử lý vấn đề này rất quyết liệt. Hắn đậu sừng sững ở Vị Ương cung, hễ thấy kẻ xin đi sứ vô dụng liền vỗ cánh t/át ngã, sai Ưng Dương vệ khiêng x/á/c ra ngoài.

Lưu Triệt nhìn đại điêu biểu diễn, toan bàn thêm nhưng bị hắn trừng mắt dọa: "Tiền nhiều lắm sao? Ai đêm trước còn than nghèo lay ta dậy tản bộ? Đi sứ không cần tốn thế! Trương Khiên xưa chịu bao hiểm nguy, còn bọn này chỉ muốn hưởng lợi!"

Cuối cùng, trong tám kẻ xin đi sứ, chỉ hai người được chấp thuận. Một là thương nhân thực lực, tự trang trải mọi chi phí, chỉ xin danh phận sứ giả để tránh bị h/ãm h/ại. Một là con trai đại thương nhân Quan Đông, muốn mở rộng buôn trà - mặt hàng đắt giá ở Tây Vực.

Lưu Triệt ban phù tiết cho họ rồi động viên vài câu. Khi Lý Thịnh rời đi, hắn lại tiếp tục xem tấu chương.

Một khắc sau, Vệ Thanh vào cung báo việc biên phòng. Bàn xong chính sự, Lưu Triệt hào hứng kể lại "thành tích" của đại điêu: "A Thanh không thấy, a Diệu đậu ngay trước mặt trẫm, che khuất cả khuôn mặt. May mà bọn kia không dám ngẩng đầu, chứ không thì ai thấy được trẫm nữa!"

Đang huyên thuyên, tiếng vỗ cánh vang lên. Lưu Triệt vội ngậm miệng, giả vờ bóc quýt Xuyên Hồng - thứ quả vốn hắn chê vỏ dày, ít nước. Thấy Đại Kim Điêu mang túi quần áo do Vệ hoàng hậu may cho Lưu Cư (đang du học gần Cam Tuyền cung), hắn vội nói: "Cam cống hôm qua ngon lắm, tặng đại tướng quân hai sọt. Còn có mơ khương trong cung hoàng hậu, ngươi mang về cho Cứ Cư."

Lý Thịnh dừng lại cọ cánh vào Vệ Thanh, định chào Lưu Triệt nhưng thấy hắn bóc quýt kỳ quặc (vốn gh/ét loại này), nghi ngờ nhìn rồi bay đi. Lưu Triệt vứt quýt xuống đất, Xuân Đà vội đưa khăn nóng. Vệ Thanh nhịn cười trong bụng.