Lý Thịnh đợi chờ tại phủ Hoắc Khứ Bệ/nh đã mười ngày. Đến ngày thứ mười một, Lưu Triệt dẫn Lưu Cư tới phủ họ Hoắc vào lúc hoàng hôn.

Lưu Cư hơi bất mãn, chạy đến ôm lấy Đại Kim Điêu: "A Diệu chỉ biết bồi cữu cữu, chẳng đoái hoài gì đến ta. Ta nhớ ngươi lắm!"

Trong khi Lưu Cư ôm A Diệu tâm tình thì Lưu Triệt thong thả dạo quanh phủ đệ. Vị hoàng đế vừa đi vừa phê bình không ngớt: "Dù sao cũng là Đại Tư Mã Phiêu Kỵ tướng quân hưởng bát thiên thực ấp, phủ đệ trang hoàng sơ sài thế này đúng là keo kiệt!"

Hoắc Khứ Bệ/nh lại không để tâm. Hắn quen chinh chiến sa trường, màn trời chiếu đất đã thành thói, nào câu nệ nơi ăn chốn ở.

"Nhìn tấm rèm này, quá tầm thường! Cửa đón khách ít nhất phải treo ngọc thạch chứ? Trẫm đã bảo ban ngươi dùng Bạch Ngọc thạch xây bình phong trước hiên, ngươi cứ khước từ. Khối đ/á xám xịt này có gì đáng ngắm?"

Từ thuở lên bảy, Hoắc Khứ Bệ/nh đã theo Lưu Triệt sống ở Vị Ương Cung. Khi ấy Lưu Triệt sủng ái Vệ Tử Phu, bản thân không có hoàng tử, nên vô cùng quý mến đứa trẻ thông minh này. Binh pháp của Hoắc Khứ Bệ/nh do chính Lưu Triệt truyền dạy, việc đọc sách luyện võ cũng một tay hoàng đế sắp xếp. Lần đầu họ Hoắc xuất chinh, Lưu Triệt còn sai người chở mấy xe lương thực ngon lành theo hộ tống.

Bề ngoài là quân thần, nhưng giữa hai người thấm đẫm tình phụ tử. Dù giờ đã thành gia lập nghiệp, Hoắc Khứ Bệ/nh vẫn không hề e dè trước thiên uy. Hắn đối đáp qua quýt, coi những lời phán xét của hoàng đế như gió thoảng bên tai.

Hồi mới đăng cơ, Lưu Triệt thường vi hành thăm các đại thần. Mười mấy năm qua thói quen ấy dần mai một, nay bỗng nhiên ra khỏi cung lại thấy lòng phấn chấn lạ thường. Hoàng đế hăm hở dạo khắp tướng phủ như thể xem của riêng.

Khi hai người trở về sân chính, đã thấy một tiểu hài tử biến thành hai - Hoắc Quang hoàn thành bài tập, cầm sách đến tìm huynh trưởng thỉnh giáo. Đến cửa bị cung nhân ngăn lại, may nhờ Lưu Cư gọi vào.

"Ngươi là biểu đệ của biểu huynh, vậy cũng là huynh đệ với ta?" Lưu Cư cười híp mắt nhìn Hoắc Quang, lại cầm sách lên giả làm tiểu lão sư. Thái tử khai tâm sớm, lại được đại nho trong cung dạy dỗ, hiểu biết hơn hẳn bạn đồng trang lứa.

"Đây là con nhà ai? Trẫm thấy có đôi phần giống ngươi lúc nhỏ."

Nói đến tư chất Hoắc Quang khó đ/á/nh giá, nhưng ngoại hình thì không chê vào đâu được. Họ Hoắc đúng là mỹ nam tử đời đời, Hoắc Quang tuy nhỏ tuổi đã lộ vẻ anh tuấn khiến Lưu Triệt nhớ về thuở thiếu thời của Hoắc Khứ Bệ/nh, lòng tràn yêu mến.

Biết là em trai họ Hoắc, Lưu Triệt phất tay đưa Hoắc Quang vào cung làm bạn học với Thái tử Lưu Cư. Trước khi đi còn dặn dò: "Trẫm thấy ngươi chẳng biết dạy con. Đợi Hoắc Thiện lớn, cũng đưa vào cung cho trẫm nuôi nấng."

Hoàng đế vô cùng tự tin vào tài giáo dục. Chẳng phải Hoắc Khứ Bệ/nh là minh chứng sống sao? Nhìn hắn bây giờ hiển hách công danh, ai chẳng nể mặt?

Trên xe về cung, Lưu Triệt khoe khoang với Lưu Cư khiến Lý Thịnh chỉ muốn trợn trắng mắt. Ông già này quên mất mình từng bạc đãi bao nhiêu hoàng tử rồi! Huống chi Hoắc Khứ Bệ/nh vốn là thiên tài, đâu phải hoàn toàn công lao dạy dỗ của ngươi?

Lý Thịnh nhìn qua cửa sổ về phía tướng phủ xa dần. Mấy ngày ở đây thật thoải mái, nhà họ Hoắc ít lời ít việc, không khí gia đình dễ chịu. Chiều nào hắn cũng cùng Hoắc Thiện nằm trong nôi lớn phơi nắng, cảm giác mình như đứa trẻ được cưng chiều.

Hàn Vân giỏi y thuật, mỗi lần thay băng cho Đại Kim Điêu đều bó bột vừa khít, còn khéo léo may túi ngủ trang trí che chắn đôi cánh, tránh bụi bẩn trong lúc hồi phục.

Về cung, Lý Thịnh tiếp tục nằm ổ. Sáng theo Thái tử đọc sách, trưa dùng cơm với lũ trẻ, chiều lại được kiệu rước sang Vị Ương Cung hầu Lưu Triệt.

Gần đây hoàng đế đang nổi gi/ận vì thừa tướng Lý Thái dám chiếm đất ở Dương Lăng của Hán Cảnh Đế! Lý Thái xuất thân Lũng Tây Lý thị, tộc đệ của Lý Quảng. Dù không lừng danh bằng đường huynh nhưng làm quan thuận lợi hơn nhiều. Trong khi Lý Quảng đầu bạc mới phong hầu, hắn đã theo Vệ Thanh lập công đ/á/nh Hung Nô, được phong An Nhạc hầu từ năm Nguyên Sóc thứ năm. Năm Nguyên Thú thứ hai, sau khi thừa tướng Công Tôn Hoằng qu/a đ/ời, Lưu Triệt đề bạt hắn lên làm thừa tướng đứng đầu Tam công.

Không như Công Tôn Hoằng biết chiều ý thiên tử, cũng chẳng như Điền Phẫn hay Đậu Anh có thế lực hậu thuẫn, Lý Thái ngồi vị trí thừa tướng chỉ như bù nhìn. Dù vậy, đó vẫn là đỉnh cao chói lọi mà bao thần tử mơ ước.

Đáng lẽ Lý Thái nên an phận làm tượng gỗ, ai ngờ hắn dám xâm phạm đất lăng tẩm tiên đế! Lưu Triệt gi/ận dữ muốn ch/ém đầu, nhưng bị Lý Thịnh ngăn lại.

Không phải vì thương hại Lý Thái - xâm chiếm hoàng lăng đáng tội ch*t. Nhưng Lý Thịnh lo ngại việc này sẽ mở đầu cho chuỗi thừa tướng bị s/át h/ại. Trong lịch sử, từ Lý Thái trở đi, Lưu Triệt như "tay thiện xạ" hạ sát thừa tướng. Lý Thái t/ự v*n, Trang Thanh Địch t/ự v*n, Triệu Chu ch*t ngục, Công Tôn Hạ ch*t tù... Thậm chí hậu kỳ Vũ Đế, Công Tôn Hạ nghe tin mình sắp làm thừa tướng đã khóc lóc thảm thiết, than thở không sống nổi.

Chức vị tôn quý nhất triều đình mà khiến người ta lo sợ sinh tử, huống hồ quan lại cấp dưới? Lưu Triệt càng chuyên quyền, triều đình càng ngột ngạt. Lý Thịnh không muốn thấy cảnh ấy nên tạm tha cho Lý Thái.

Cuối cùng, Lý Thái bị tịch biên gia sản, cách chức đoạt tước, phát vãng thủ lăng tẩm chuộc tội.

Việc Lý Thái qua đi, Lý Thịnh chẳng bận tâm nữa. Gần đây hắn bực bội vì vết thương trên cánh: phần cơ đang hồi phục cùng lúc với việc thay lông khiến ngứa ngáy khó chịu. Nhưng Lưu Triệt sợ Đại Kim Điêu động vào ảnh hưởng xươ/ng, chỉ cho phép dùng tay xoa nhẹ.

Nhẹ nhàng thế thì đỡ làm sao? Càng xoa càng ngứa! Lý Thịnh gi/ận dữ lăn lộn trên giường cọ cánh, kết quả bị bó ch/ặt như bánh chưng.

Lưu Triệt nghiêm khắc dỗ dành: "Không được cựa quậy, xươ/ng mọc lệch sẽ hỏng đấy! Lông mới cũng dễ rụng!" Rồi sai hai thái giám canh chừng.

Lý Thịnh định lăn tiếp nhưng thấy mặt hai tiểu thái giám tái mét, đành nén lại. Thôi, đừng làm khổ người vô tội.

Cứ thế chịu đựng suốt tháng, cuối cùng hệ thống cũng thông báo có thể bay! Hạnh phúc đúng là cần đối chiếu mới thấy giá trị. Ngày trước tự do bay lượn chẳng màng, giờ nằm bất động một tháng mới thấy quý.

Đang định ra ngoài phóng khoáng thì hệ thống cảnh báo Cấp Ảm sắp bị biếm. Lý Thịnh vội bay sang Vị Ương Cung.

Cấp Ảm làm Đại Nông Lệnh rất tận tâm, nhưng Lưu Triệt muốn thực hiện chính sách mới. Cấp Ảm can ngăn, khiến vua tôi bất hòa. Ban đầu Lưu Triệt tức gi/ận - hắn là hoàng đế, lời nói như sơn hà, thần tử chỉ việc tuân theo! Nhưng nghĩ đến Đại Kim Điêu luôn bảo vệ Cấp Ảm, cộng thêm đây là trung thần hiếm có, hoàng đế đành nhượng bộ. Đúng lúc Hoài Dương quận cần người chính trực xử lý sự vụ, Lưu Triệt liền điều đi.

Trên đường, Lý Thịnh hiểu ra ngọn ngành.

Thái thú Hoài Dương là Tư Mã Sáo nổi tiếng hà khắc, khiến quan dân bất hòa. Dân chúng địa phương thậm chí oán h/ận triều đình. Lưu Triệt muốn Cấp Ảm làm Thái thú Hoài Dương để hòa hoãn mâu thuẫn, ngăn dân biến.

Lý do chọn Cấp Ảm còn nằm ở chỗ: Tư Mã Sáo chính là cháu ngoại của hắn. Cháu họ gây rối thì để cậu họ dẹp lo/ạn - hợp tình hợp lý!

Lý Thịnh chỉ biết im lặng. Người ta bị họ hàng liên lụy, Cấp Ảm này bị cháu ngoại hại, đúng là... họa vô đơn chí!