Vệ Thanh dẫn quân trở về, Lý Thịnh cứ nằm cuộn tròn trong ng/ực Trương Thứ Công, chờ được nghỉ ngơi.

Mang theo đoàn tù binh cùng đàn gia súc lớn, tốc độ hành quân chậm chạp. Dọc đường, Hàn Thuyết đi bên cạnh Trương Thứ Công, tường thuật lại chi tiết trận truy kích Y Trĩ Thiền Vu đầy nguy hiểm.

"... Lúc đó chúng ta phi ngựa suốt đêm, a diệu luôn bay trên cao dẫn đường. Tên Y Trĩ kia chạy như chó đi/ên, suýt nữa đã thoát. May thay, a diệu bất ngờ bắt được một con hươu đỏ, tha cả con vật nặng nề ấy lao xuống, hất văng hắn khỏi ngựa!"

"Hay lắm!"

"Quả là a diệu!"

"Thông minh thật!"

"Chíp chíp!" Nghe tiếng khen, Lý Thịnh thò đầu từ ng/ực Trương Thứ Công, ngẩng cao kiêu hãnh. Hắn cũng tự hào về mưu kế của mình.

Sau chiến thắng, không khí vui vẻ lan tỏa. Mọi người vây quanh nghe chuyện, trầm trồ trước màn hạ gục đ/ộc đáo chưa từng thấy - chỉ có a diệu với thân hình khổng lồ mới làm được thế.

"Tên Y Trĩ hẳn kinh h/ồn bạt vía!" Lý Cám cười lớn. Tính tình bộc trực, hắn rất mực kính phục Vệ Thanh.

"Đánh trận nhiều năm, ta từng thấy đủ loại vũ khí, nhưng ném cả con hươu để đ/á/nh người thì quả là đ/ộc nhất vô nhị!"

Hàn Yên đứng phía sau, mỉm cười nghe em trai kể chuyện, thỉnh thoảng xen vào vài câu: "Con hươu ấy đã th/ối r/ữa. Khi bắt sống Y Trĩ, hắn toàn thân bốc mùi. May nhờ Đại tướng quân sai người tắm rửa cho hắn, không thì giờ này mặt đã sưng vù vì muỗi đ/ốt."

Tiếng cười vang lên một lần nữa.

Về đến biên thành, đại quân đóng trại bên ngoài. Hàn Yên và Hàn Thuyết đi săn hai con gà rừng b/éo m/ập cho Đại Kim Điêu. Cánh a diệu sưng tấy, mỗi lần đụng vào là hắn kêu đ/au thảm thiết.

Lý Thịnh thực sự khổ sở. Khớp cánh đ/au nhức, giờ cả cánh như bị đ/è nát, chỉ dám co lại. Hệ thống cảnh cáo hắn: nếu là chim thường, bay liên tục cả đêm rồi còn tha vật nặng, cánh đã g/ãy từ lâu.

Bực mình, Lý Thịnh chén hết nửa con gà rừng, cuộn tròn trong áo choàng Trương Thứ Công ngủ thiếp đi.

Chợt tiếng ồn ào vang lên. Y Trĩ Thiền Vu, vừa được tháo trói ăn cơm, đ/ập vỡ đĩa.

Lý Thịnh quay đầu. Hàn Thuyết xoa xoa lông hắn, đút nước mật ong: "A diệu đừng bận tâm. Cứ nghỉ ngơi đi."

Vệ Thanh đi tuần tra. Trương Thứ Công quát sang: "Hắn không ăn thì để đói! Bịt mũi đổ nước vào, đừng để ch*t là được! Xong xuôi thì trói miệng lại! Chúng ta nói chuyện còn giữ giọng, hắn lại gây ồn đ/á/nh thức a diệu!"

Nghĩ đến những người Hán bị cư/ớp làm nô lệ, Lý Thịnh muốn bay sang t/át Y Trĩ một cái, may ra xoay lại cổ hắn. Nhưng cánh đ/au quá, đành nhắm mắt uống nước mật ong.

Lơ mơ nghe Vệ Thanh nói với Trương Thứ Công: "Đêm nay cảnh giác thêm. Ta thấy Y Trĩ có gì đó không ổn..."

Đêm ấy, Y Trĩ lén cầm mảnh sành c/ắt dây trốn. Hắn định rút đ/ao của lính canh đang ngủ để ch/ặt gông, nhưng gây động.

Khi quân Hán phát hiện, Y Trĩ đã ch/ặt đ/ứt một thanh gỗ, bẻ g/ãy thanh khác, cư/ớp ngựa định trốn. Thất bại, hắn đi/ên cuồ/ng ch/ém gi*t trong doanh trại.

Hàn Yên và Trương Thứ Công vây hắn lại. Lưỡng lự không biết nên gi*t hay bắt sống - Thiên tử hẳn muốn mang Y Trĩ về Trường An nhục mạ.

"Kểu——!" Bóng đại bàng khổng lồ chớp tới. Lý Thịnh dùng móng quật vào vai Y Trĩ, móng kia bấm ch/ặt cổ họng hắn.

Theo Lý Thịnh, chiến tranh đã kết thúc. Hy sinh bất kỳ binh sĩ nào cũng vô nghĩa. Lưu Triệt muốn Y Trĩ sống chỉ để thỏa mãn h/ận th/ù, nhưng không đáng đ/á/nh đổi mạng người.

Lý Thịnh quyết định ra tay. Hắn gi*t Y Trĩ, sau đó giả vờ cánh g/ãy - do Y Trĩ tấn công. Thế là Lưu Triệt sai người đưa a diệu về Trường An chữa trị.

"Loại gian tà đi/ên cuồ/ng ấy, sao không sớm xử lý để hắn làm tổn thương a diệu?" Lưu Triệt gi/ận dữ, không màng tù binh sống.

Lý Thịnh được đưa về trong kiệu lót êm. Y Trĩ Thiền Vu ch*t, con trai kế vị dẫn tàn quân chạy trốn, mấy chục năm không dám quấy nhiễu.

Trên đường về, hệ thống thông báo tin x/ấu: Do cố gắng gi*t Y Trĩ, thương tích cánh nặng thêm. Lý Thịnh phải duy trì dạng gà thêm nửa năm.

Dạng gà của kim điêu trông ngớ ngẩn, cánh to lòng thòng. Nhưng biết làm sao?

Buồn bực, Lý Thịnh về thẳng Vị Ương Cung. Thấy Lưu Triệt, hắn lập tức biến thành tiểu Bạch Hoa đáng thương, rên rỉ cánh đ/au.

Lưu Triệt xót xa xoa cánh hắn - đứa con yêu từ lúc còn là chim non. Lưu Cư nghe tin cũng khóc lóc, được cha dỗ dành mãi mới nín.

Lý Thịnh hơi áy náy. Thực ra cánh không g/ãy, nhưng không đóng kịch thì Lưu Triệt tiếc nuối Y Trĩ sống.

Sáu ngày sau, Hoắc Khứ Bệ/nh và Vệ Thanh khải hoàn. Lưu Triệt phong cả hai làm "Đại Tư Mã", địa vị tột đỉnh. Vệ thị quyền thế ngút trời.

Lưu Triệt vui mừng đi tế trời. Có người dâng bạch lộc, xem là điềm lành. Vua mừng, tăng lễ tế, nướng thêm một con trâu.

Lý Thịnh tiếc hùi hụi: "Một con trâu! Làm khô bò được bao nhiêu!"

Tế xong, lại phát hiện cây kỳ dị - nhánh tách rồi hợp. Quần thần tâu: "Đây là trời khen ngợi Đại Hán nhất thống! Hung Nô quy phục!" Lưu Triệt sướng rơn, khen ngợi viên quan trẻ Thôi Quân, nhưng không thưởng gì - ngân khố trống rỗng.

Phương sĩ Thiếu Ông dâng linh chi, Lưu Triệt định thưởng nhà, nhưng nhớ đêm qua hắn nhìn a diệu ánh mắt hung dữ, bèn đuổi vào rừng uyển.

Lý Thịnh mặc kệ, miễn vua không uống th/uốc tiên. Chán ở cung, hắn theo Hoắc Khứ Bing về phủ chơi.

Phủ Hoắc Khứ Bệ/nh trang trí đơn giản phóng khoáng, khác hẳn cung điện hoa lệ. Trong phủ có hai trẻ nhỏ: Hoắc Quang (em trai) và Hoắc Thiện (con ruột hai tuổi).

Hoắc Quang được đón từ Hà Đông sau khi cha ruột quỳ lạy xưng "Lão thần". Sử sách ghi ôn hòa, nhưng Lý Thịnh nghi ngờ - Hoắc Khứ Bệ/nh thẳng thắn ngay cả với hoàng đế, khó lòng cung kính với người cha bỏ rơi mình.

Hoắc Thiện do vợ Hoắc Khứ Bệ/nh là Hàn Vân chăm sóc. Nàng là nữ y từng chữa bệ/nh cho Vệ hoàng hậu. Hoắc Khứ Bệ/nh gặp nàng khi vào cung, hai người kết duyên.

Lý Thịnh tới, Hoắc Quang đang học. Hoắc Khứ Bệ/nh ôm kim điêu khoe con: "A diệu, con ta đẹp trai không?"

Hoắc Thiện quả thật xinh như búp bê, ngồi ngoan trong lòng mẹ. Nhưng ngày hôm sau, Lý Thịnh biết hắn không ngoan.

Đang ăn thịt bò với Hoắc Khứ Bệ/nh, Hoắc Thiện đẩy cháo thịt băm, đòi ăn thịt thơm. Cha nuốt chửng miếng cuối, xoay đĩa rỗng: "Hết rồi! Lần sau!"

Hoắc Thiện không khóc, giơ tay đòi bế. Vừa bồng lên, cậu bé tè ngập tay cha, rồi đòi về với mẹ.

Lý Thịnh bật cười: Đúng rồi! Cha ngang tàng thế, con sao hiền lành được?