Lý Thịnh cùng đoàn người rời thảo nguyên, hướng về biên quận Hán triều tiến phát. May mắn là Hoắc Khứ Bệ/nh đã đ/á/nh tan bộ phận Hung Nô, quân Hán đang truy kích tây di. Họ gắng sức chạy suốt đêm, trước khi trời sáng đã tới cửa thành Thượng Quận.

Trình ấn tín Ưng Dương Vệ, quan phòng thủ thành môn vội nghênh đón đoàn người vào phủ Thái Thú. Trên đường, Lý Thịnh được biết cô gái họ Tề tên Thục vừa c/ứu được chính là con gái của Tề Thọ - cựu quận thú Thượng Quận. Bốn năm trước, Tề Thọ tử trận khi chống lại cuộc tập kích của Hung Nô, nhưng đã dụ được ba trăm kỵ binh tinh nhuệ vào thành rồi dùng hỏa tiễn th/iêu ch*t.

Hung Nô h/ận th/ù, bắt con gái ông là Tề Thục - lúc ấy mới mười bốn tuổi - về làm nô lệ. Đến nay mười tám tuổi, nàng sống sót nhờ giả ngốc nịnh hót. Nàng giỏi hồ cầm, ca hát nên được Thiền Vu nuôi như vật trang trí, mỗi khi yến tiệc lại bắt biểu diễn.

Suốt bốn năm, Tề Thục coi mình như con rối, nhẫn nhục chịu đựng mọi trêu chọc. Trong lòng nàng chỉ nuôi ý định b/áo th/ù cho phụ thân, nhưng không có cơ hội. Khi nghe Thiền Vu định đem mình tặng cho cận vệ, nàng tuyệt vọng định liều mạng nhưng không thành.

Khi bị giải c/ứu, Tề Thục tưởng đang mơ. Mãi đến khi đoàn người gõ cửa thành Thượng Quận: "Ưng Dương Vệ phụng mệnh công tác, qua thành không được trì hoãn!"

Thành môn mở ra, Tề Thục nhận ra viên quan tuần tra chính là nhị thúc Tề Khang. Nàng nghẹn ngào gào khóc: "Nhị thúc! Là Thục Nhi đây!"

Hai chú cháu đoàn tụ trong nước mắt. Trương Thứ Công giao Tề Thục cho Tề Khang, còn mình vội dẫn quân về Bắc Bình tìm thân nhân Hạ cô nương. X/á/c nàng vẫn được bảo quản trong hầm đ/á.

Đêm đó, em trai Hạ cô nương là Hạ Chúc Tùy tới nhận th* th/ể tỷ tỷ. Chàng khóc nấc: "Ta sẽ an táng tỷ bên cạnh m/ộ mẫu thân." Chúc Tùy cúi sâu tạ ơn Trương Thứ Công: "Ân tình Hạ gia khắc cốt ghi tâm, nhưng tang sự gấp rút, xin cho giảm lễ."

Hai ngày sau, Trương Thứ Công từ biệt Tề Khang, đưa Tề Thục về Trường An bái kiến thiên tử.

Lưu Triệt tại Vị Ương cung trịnh trọng tiếp kiến, sau khi nghe tường thuật đã phong Hạ Bằng Tâm làm Hạ Linh quân, phong Tề Thục làm Tương Ninh quân - Chương Kỳ Công, thực ấp ba trăm hộ.

Lý Thịnh hài lòng với kết quả này. Tề Thục mười tám tuổi, ba trăm hộ ấp đủ đảm bảo cuộc sống. Nhưng nghĩ đến những người Hán còn kẹt lại trong vương trướng Hung Nô, hắn lại chán nản, ngay cả khi Lưu Triệt tự tay cho ăn cũng không thiết tha.

Đêm ấy, Đại Kim Điêu mất ngủ. Lưu Triệt ôm chim ưng dạo bước trong cung, vừa đi vừa trò chuyện: "A Diêu đừng buồn. Chỉ cần diệt được Y Trĩ Tà bản bộ, về sau sẽ không còn người Hán nào bị bắt. Hung Nô diệt, biên cương yên, đời sau hưởng thái bình mấy chục năm. Ngươi phải vui lên."

Mấy ngày sau, khi Vệ Thanh xuất chinh, Lý Thịnh mới rời cung, theo quân tây tiến. Như Lưu Triệt nói, đây là trận tổng tấn công dốc toàn lực, phải đ/á/nh tan Hung Nô khiến chúng không dám quay lại mạc nam!

Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệ/nh mỗi người dẫn năm vạn kỵ binh tinh nhuệ, cùng mười vạn bộ binh hậu ứng. Hai mươi vạn đại quân - thế trận chưa từng có. Thắng thì Hung Nô diệt vo/ng, bại thì Hán triều hai mươi năm không gượng dậy nổi.

Theo chiến lược, Vệ Thanh từ Định Tương xuất chinh tiến chắc thắng chắc. Hoắc Khứ Bệ/nh từ Đại Quận đông tiến công Thiền Vu bản doanh. Nhưng Y Trĩ Tà đã dời doanh trại, khiến Hoắc Khứ Bệ/nh lạc hướng. May nhờ tù binh khai báo, Vệ Thanh đổi hướng đêm hành quân bảy trăm dặm, chặn đ/á/nh đoàn quân đang di chuyển của Thiền Vu.

Hai bên giằng co. Vệ Thanh dùng xe võ tạo thành vòng vây, phái một vạn kỵ binh chính diện xung phong. Y Trĩ Tà thân chinh nghênh chiến. Trận chiến từ trưa đến hoàng hôn thì trời nổi gió cát.

Nhân lúc hỗn lo/ạn, Vệ Thanh lệnh Trương Thứ Công và Lý Cám chia quân bao vây. Quân Hán dùng móc câu móc ngựa Hung Nô, lợi dụng độ cao ch/ém gi*t. Y Trĩ Tà thấy thế bỏ chạy với vài trăm thân binh.

Đại Kim Điêu vụt bay lên. Lý Thịnh reo thầm: "Tới rồi!"

Hàn Yên, Hàn Thuyết nghe tiếng ưng truyền, lần theo hướng đuổi theo. Đêm tối không thấy rõ, chỉ dựa vào âm thanh định hướng. Y Trĩ Tà vội thả vài mũi tên may rủi rồi phi nước đại.

Đuổi gần hai trăm dặm, trời hừng sáng mà quân Hán vẫn chưa bắt kịp. Lý Thịnh sốt ruột, phát hiện x/á/c hươu sừng đỏ th/ối r/ữa nặng năm mươi cân. Hắn liều mạng tha x/á/c hươu bay lên, tính toán quỹ đạo rồi thả trúng Y Trĩ Tà.

"Rơi trúng rồi!"