Nguyên thú thứ tư mùa hạ, Lưu Triệt lại một lần nữa khởi binh, quyết tâm đ/á/nh thẳng vào bản doanh của Hung Nô Thiền Vu.

Thời cơ phát động chiến tranh đã được Lưu Triệt tính toán kỹ lưỡng. Dù triều đình lúc này tài chính khánh kiệt, nhưng năm ngoái từ các chư hầu vương cùng thương nhân muối sắt vắt kiệt được một ít lông dê, tạm thời còn có thể chống đỡ cuộc chiến này. Nếu tiếp tục trì hoãn, e rằng ngay cả số tiền ấy cũng không giữ được. Cải cách muối sắt cần thời gian để thu hồi vốn, trong ngắn hạn sẽ không đủ tài lực tổ chức chiến dịch quy mô lớn.

Hung Nô trên thảo nguyên vốn là dân du mục, toàn dân đều có thể thành binh. Nếu cho chúng thời gian để thế hệ kế tiếp trưởng thành, trong khi quân Hán ngưng chiến vài năm, e rằng sẽ đ/á/nh mất khí thế thắng trận liên tiếp trước đó. Triều đình lại phải tốn tiền nuôi quân dài ngày, tạo thế bất lợi ở Trung Nguyên. Những ưu thế giành được qua mấy trận đại chiến trước sẽ tan thành mây khói.

Đã quyết tâm, Lưu Triệt thường xuyên triệu tập Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệ/nh cùng các tướng lĩnh bàn bạc kế sách. Thậm chí Lý Thịnh còn được phái ra biên ải dò xét tình hình.

Theo tin tức từ hệ thống, Y Trĩ Tà Thiền Vu đã đoán được quân Hán sẽ tiếp tục tấn công thảo nguyên nên cùng mưu sĩ bàn bạc kế lui quân về phương Bắc. Kéo dài chiến tuyến khiến quân Hán suy yếu, tạo thế dĩ dật đãi lao. Hơn nữa, địa hình mới hiểm trở khiến quân Hán khó tiếp tế, sau khi hành quân ngàn dặm mệt mỏi, Hung Nô có thể thừa cơ phản công.

Bản doanh Hung Nô nằm trong thung lũng rộng lớn giữa cao nguyên Mông Cổ - một vùng hoang mạc cát lẫn đ/á vụn, địa hình gồ ghề khó di chuyển, thường xuyên có gió cát. Trận chiến này gian khổ hơn bất kỳ lần nào trước đó. Dù biết trước sẽ thắng, Lý Thịnh vẫn quyết định thân chinh thám thính.

Dừng chân ở biên giới sa mạc, hắn nhìn nhóm người phía sau với vẻ nghiêm túc, do dự không biết có nên dẫn họ vào nơi hiểm địa. Hàn Thuyết ngước nhìn Đại Kim Điêu lượn trên không, giơ tay đón nó đậu xuống, vuốt ve bộ lông: "A Diệu, chúng ta đều tin tưởng ngươi!"

Đại Kim Điêu cọ cằm vào hắn, mắt đăm đăm nhìn mặt trời lặn, móng vuốt bồn chồn gõ nhịp. Phải đợi đến khi hoàng hôn tắt hẳn, Lý Thịnh mới dẫn đoàn người lặng lẽ tiến vào. Ngựa được bọc vó, mỗi người ngậm một miếng da ngựa để giữ im lặng. Những năm gần đây, Ưng Dương Vệ thường theo Đại Kim Điêu hành động nên đã chuẩn bị đầy đủ dụng cụ.

Dù có thể dự báo nguy hiểm để né tránh địch, Lý Thịnh vẫn không dám đến gần, chỉ men theo rìa doanh trại. May mắn ngoại vi ít lính tuần tra. Đến khu chăn thả gia súc ngoài cùng, hắn ra hiệu cho mọi người núp sau bụi cây. Ngựa được để lại cách đó mười dặm với 150 người trông coi, 150 người còn lại theo Đại Kim Điêu tiếp cận.

Để mọi người ẩn nấp, Lý Thịnh bay lên không, hướng về trướng vương cao nhất. Đêm ấy, Y Trĩ Tà Thiền Vu đang nghiêng người trên đài cao uống rư/ợu, thỉnh thoảng ôm cô gái Hán bên cạnh sờ mó, phía dưới là đội vũ nữ khoác lụa đỏ múa hát.

Hôm nay là đêm trăng tròn - thời điểm Y Trĩ Tà thích tổ chức yến tiệc nhất. "Đại hãn, hãy đem gái Hán này xuống đi. Thần đêm nay luôn thấy bất an. Nàng là con gái quận thú quận trước, có th/ù sâu với chúng ta."

Y Trĩ Tà cười ha hả: "Kiều Tang Quả, ngươi quá đa nghi! Gái Hán này chẳng hiểu tiếng Hung Nô, dù nghe được cũng không thoát khỏi đại mạc. Nếu không yên tâm, sau yến tiệc ta sẽ thưởng nàng cho cận vệ chơi đùa."

Kiều Tang Quả nâng chén: "Đại hãn nói phải, thần đa nghi rồi. Cạn!"

Lý Thịnh ngồi xổm trên nóc trướng quan sát cô gái Hán. Khi nghe từ "cận vệ" và "chơi đùa", ánh mắt nàng thoáng biến sắc rồi vội cúi đầu. Chỉ nhờ tầm nhìn đa chiều, hắn mới phát hiện ra nàng hiểu được tiếng Hung Nô.

Vấn đề là làm sao c/ứu nàng? Lý Thịnh nhìn về phía tây nam - khu vực nh/ốt các nữ tù bị b/ắt c/óc. Nơi góc cùng là những phụ nữ hấp hối, có người Hán lẫn dị tộc. Một cô gái mặc tấm thảm bụi bặm, nằm trên tấm lông cừu dính m/áu khô cứng, gương mặt tái nhợt chỉ còn hơi thở yếu ớt.

"Nàng bị cưỡ/ng b/ức mang th/ai rồi ép làm việc đến sảy th/ai." Hệ thống báo cáo bằng giọng trầm xuống.

Lý Thịnh đ/au thắt ng/ực: "Còn c/ứu được không?"

"Ở thời đại của ngươi thì có thể."

Nhưng bây giờ... Hắn nhẹ nhàng đáp xuống lan can, ánh trăng chiếu vào chiếc vòng vàng khắc chữ "Bình An" trên móng Đại Kim Điêu. Cô gái mê man bò đến, giơ bàn tay đầy thương tích chạm vào vòng vàng: "Văn như ý, chữ triện bình an... Đại Ưng, ngươi là ưng của người Hán ư? Ngươi đến đón h/ồn ta về Trung Nguyên sao? Ta tên Như ý..."

Thở hổ/n h/ển, nàng mỉm cười yếu ớt: "Trước khi ch*t được chạm vào chữ Hán... ta mãn nguyện rồi. Đại Ưng, nếu về được Trung Nguyên, hãy thay ta đến Bắc Bái, Hạ gia xem họ còn an lành không..." Nói đoạn, nàng tự giễu thở dài: "Sắp ch*t rồi còn mơ mộng..."

Lông cánh mềm mại lau nước mắt trên gò má nàng. Lý Thịnh đ/au lòng nhìn nàng ngất đi. "Bắc Bái, Hạ gia... ta sẽ thay nàng đến đó."

Hắn quyết định: Khi cô gái trong trướng vương bị mang đi, sẽ dùng th* th/ể Hạ thư thay thế. Cận vệ Hung Nô không nghi ngờ tử thi, chỉ cần đem cô gái kia c/ứu về rồi tìm cách đưa th* th/ể Hạ thư hồi hương. Lưu Triệt sẽ truy phong nàng làm nữ quân.

Chờ đến canh ba, Lý Thịnh lẻn vào khu nh/ốt tù binh khi lính canh ngủ say. Hạ thư nhẹ bẫng như đứa trẻ chín tuổi. Hắn đ/á/nh ngất cô gái trong trướng vương, dùng th/uốc mê của Trương Thứ Công hạ gục cận vệ, thay người rồi mang th* th/ể Hạ thư ra ngoài. Bọn cận vệ tỉnh dậy thấy tử thi đầy m/áu, bĩu môi: "Đại hãn gi*t ch*t rồi còn chơi gì được? Vứt cho chó x/é!"

Th* th/ể bị ném ra bãi cát. Nhân lúc đêm tối, Lý Thịnh mang người đến thu thập, cả đoàn rút lui an toàn khỏi đại mạc.