Khi thấy Lưu Hiếu tố cáo Hành Sơn quốc phạm nhiều tội trạng, Hành Sơn Vương tự biết khó lòng c/ứu vãn, không muốn mang thân phận chư hầu mà chịu nhục hình trong ngục, bèn lập tức t/ự v*n.

Thái tử Lưu Sảng và thứ tử Lưu Hiếu đều phạm tội, bị tống giam chờ tra xét. Nhà cao cửa rộng của hào môn hầu phủ, mấy ai hoàn toàn trong sạch? Chỉ cần bề trên muốn tra xét, ắt sẽ có tội trạng. Cuối cùng, Từ vương cùng một nhóm người liên quan đều bị xử tử, Hành Sơn quốc từ đó bị diệt vo/ng.

Bi kịch của Hoài Nam vương và Hành Sơn Vương trở thành động lực lớn giúp Lưu Triệt thúc đẩy tập quyền. Hai nước chư hầu lớn bị trừ khử, toàn bộ lãnh thổ cùng thuế má đều thu về triều đình - quả là chuyện tốt lành!

Hơn nữa đây không phải do Lưu Triệt chủ động gây hấn với các Gia Hầu Vương, mà hoàn toàn do hai nhà này tự chuốc lấy. Hoài Nam vương bị môn khách trong phủ tố giác, Hành Sơn Vương thì bị chính con trai Lưu Hiếu tố cáo. Các chư hầu khác tuy cảm thấy môi hở răng lạnh trong lòng oán h/ận, nhưng không thể nói nên lời: Thiên tử không cố ý gây sự, chỉ do nội bộ rối ren mà thành.

Hai đại phiên quốc bị thu hồi dễ dàng khiến Lưu Triệt vô cùng đắc ý. Đêm đó, hắn đến báo tin mừng cho tiên đế và tổ tiên. Trời cao mới biết, trước kia Văn Đế tước bỏ đất phong đã vất vả thế nào, Cảnh Đế từng than thở về gian nan của việc tước bỏ phiên quốc. Nay sự nghiệp có bước tiến lớn, ắt phải thắp nén hương tạ tổ!

"Chẳng lẽ tổ tiên thực sự phù hộ? Hai đại Gia Hầu Vương cùng phạm sai lầm ng/u xuẩn, đúng là tự tìm đến cửa tử! Ha ha ha!"

Lý Thịnh thấy Lưu Triệt đêm đó ăn uống ngon miệng khác thường, một mình ở hậu điện Vị Ương Cung xơi hết một bát canh, hai chiếc bánh cùng một khối thịt muối to tướng, khiến Xuân Đà vội vàng chuẩn bị th/uốc tiêu thực.

Sáng hôm sau, khi triều hội công bố kết quả xử lý hai Gia Hầu Vương, Lưu Triệt còn giả vờ thương xót, làm ra vẻ "bất đắc dĩ trừng trị cốt nhục, quân pháp không vì thân quyến mà bẻ cong quốc pháp".

Lý Thịnh ngồi xổm trên giá gỗ, thầm bái phục: "Diễn thật lắm!" Hắn thấy Lưu Triệt gắng gượng đến mức mắt đỏ ngầu.

Đám đại thần dưới triều thầm trợn trắng mắt: "Được rồi bệ hạ, toàn người nhà cả, ai chẳng biết ngài đang vui đến nở hoa trong lòng. Diễn quá lố đấy!"

Nhưng nhìn sử quan đang ghi chép cần mẫn bên cạnh, họ đành tiếp lời an ủi hoàng đế đừng quá "đ/au lòng", rằng Lưu An và Lưu Thưởng bất trung bất hiếu, hoàng đế chỉ bất đắc dĩ trừng trị, Cao Tổ hoàng đế nơi chín suối ắt sẽ hiểu và ủng hộ...

Xã giao qua loa, việc này coi như kết thúc. Lưu Triệt "gượng nén đ/au thương" lấy lại tinh thần, bắt đầu quan tâm đến viễn chinh nơi biên ải.

Vệ Thanh xuất chinh lần này nhắm vào bộ tộc của Y Trĩ Nhi Thiền Vu. Sau thời gian trinh sát, hắn định ra quân đầu tháng sáu. Lưu Triệt nhận quân báo, không có ý kiến - hắn luôn dành cho Vệ Thanh sự tín nhiệm tuyệt đối và quyền hạn cao nhất.

Chờ đợi ở Trường An một hồi, Lý Thịnh định trở về biên thành. Trước khi đi, hắn đến Tiêu Phòng điện thăm cây phượng vĩ. Vệ tử phu đã chiết cành thành bốn nhánh trồng trong chậu, hai nhánh đã đ/âm chồi. Cây phương nam khó sống ở Trường An, nhưng nếu có mệnh hệ gì, đ/á/nh trận xong về sẽ hái nhánh khác.

Lý Thịnh cúi xuống chạm mỏ vào chồi non mềm mại, dẫn Lưu Cư bay lượn chơi đùa, rồi trở về Vị Ương Cung từ biệt con sen cáo, đưa gói vải nhỏ cho Hàn Thuyết. Trong gói là ít thịt khô, th/uốc thương, cùng gia vị nướng - chủ yếu là muối, thì là, tương. Số thì là do Đồng Bình công chúa đưa vào cung, Lý Thịnh chia cho Lưu Triệt phân nửa, chỉ giữ lại một phần ba cho con sen.

"Trong cung thiếu gì cao lương mỹ vị? Thì là loại này hợp với dê thảo nguyên tươi mới hơn!"

Hai ngày sau, Vệ Thanh triệu tập chư tướng phân công nhiệm vụ tập kích. Lý Thịnh ngồi nghe, thấy kế hoạch khá giữ sử sách. Tô Kiến và Triệu Tín mỗi người dẫn 4.000 quân đ/á/nh du kích; Lý Quảng, Công Tôn Hạ mỗi người 15.000 quân tấn công hai cánh phòng ngự viện binh; Vệ Thanh thân dẫn 6 vạn đại quân đ/á/nh thẳng bản doanh Hung Nô.

Lần này, Hoắc Khứ Bệ/nh cũng tham chiến với chức Hiệu úy, phụng mệnh dưới trướng Vệ Thanh. Trương Khiên lần đầu ra trận, kinh nghiệm sống trên thảo nguyên giúp ích nhiều - từ xem dấu vết ngựa đến tìm ng/uồn nước đều thành thạo.

Đại quân xuất phát, Lý Thịnh cũng bay theo để do thám. Hắn yên tâm với Vệ Thanh nhưng lo cho Lý Quảng - lão tướng nổi tiếng lạc đường. Quả nhiên, trước tiên gặp nạn lại là đội của Lý Tín và Tô Kiến.

Không rõ do trinh sát sai hay lạc hướng, đội quân 6.000 người của họ suýt đụng độ 1 vạn tinh binh thân quân của Y Trĩ Nhi Thiền Vu. Lý Thịnh nhanh chóng quyết định dẫn Lý Quảng về hướng tây nam tăng viện, đồng thời tìm thêm Công Tôn Hạ.

Đại Kim Điêu đáp xuống vai Công Tôn Hạ ra hiệu phương hướng rồi lại cất cánh. Vị tướng dày dạn này lập tức chỉ huy kỵ binh xông tới. Khi họ tới nơi, hai bên đang giao chiến á/c liệt - quân Hung Nô thiện chiến dù ít hơn vẫn áp đảo. Viện binh 15.000 người kéo đến lập tức xoay chuyển cục diện.

Y Trĩ Nhi Thiền Vu không ng/u, thấy viện binh liền hạ lệnh: "Rút lui!" Quân Hán truy kích mươi dặm, ch/ém hơn 200 tên rồi lui về - họ không quen địa hình, sợ sa vào bẫy.

Trong khi đó, Vệ Thanh như hổ mọc thêm cánh, nhanh chóng tìm thấy chủ lực 3 vạn quân Hung Nô. Hai bên giao chiến giữa sa mạc. Quân Hán đông hơn lại có chủ soái lẫy lừng, sĩ khí ngút trời đ/á/nh bại địch chỉ sau hai khắc, ch/ém hơn 1 vạn thủ cấp.

Vệ Thanh lau ki/ếm dính m/áu, thở phào truyền lệnh: "Thu dọn chiến trường, thống kê chiến lợi phẩm, các tướng đến báo cáo thương vo/ng!"

Khi tướng lĩnh tập hợp báo cáo, Vệ Thanh chợt gi/ật mình: "Hoắc Khứ Bệ/nh đâu?"

Thì ra trong lúc giao chiến, vị giáo úy trẻ đã phát hiện chủ tướng địch tháo chạy. Hoắc Khứ Bệ/nh lập tức dẫn 800 kh/inh kỵ đuổi theo hướng tây, truy kích không một lời báo cáo.

Vệ Thanh mặt tái mét: "Cháu trai ta đâu? Lớn bằng cả cái lều thế kia, biến đi đâu rồi?!"