Năm năm Nguyên Sóc trôi qua, tiểu hoàng tử Lưu Cư ngày càng thành thục trong việc điều khiển xe ưng. Mỗi lần Đại Ưng cất tiếng kêu với âm điệu thay đổi, chú bé đều hiểu ý muốn dừng lại ngắm cảnh hay rẽ vào lối nào để ki/ếm mồi.

Theo thời gian, bộ lông của Lý Thịnh cũng dần mọc lại. Thực ra, lông ưng hàng năm đều thay mới. Những chiếc lông non mới nhú sẽ phát triển dưới sự che chở của lớp lông cũ, trở nên dày dặn và bóng mượt. Nếu không có lớp lông bảo vệ, những sợi lông yếu ớt kia chỉ cần một cơn gió mạnh là có thể g/ãy rụng vĩnh viễn.

Lý Thịnh từng bị xén mất ba ngón lông cánh rộng nên không thể che chở hoàn toàn cho lớp lông mới. Nhưng hắn có người chăm sóc chu đáo, lại chẳng cần bay lượn nhiều nên lông vẫn phát triển tốt.

Lưu Triệt lần đầu quan sát kỹ quá trình thay lông của Đại Kim Điêu. Những năm trước, a Diệu suốt ngày bận rộn, lông rụng vương vãi khắp nơi. Năm nay, theo lớp lông mới trưởng thành, hắn sai người thu nhặt những chiếc lông cũ rơi rụng, chế tác thành chiếc quạt lông xinh đẹp.

Ban đầu, Lưu Triệt định tặng quạt cho Lưu Cư - tiểu hoàng tử ngày ngày dẫn ưng dạo chơi không công cũng có lao. Nhưng khi thấy thành phẩm, hắn lại bỗng tiếc rẻ: đó là lông của a Diệu! Chính hắn cũng muốn có!

Nhờ hệ thống hỗ trợ, lần thay lông này của Lý Thịnh vô cùng triệt để. Ngay cả vòng lông cổ vàng óng cũng rụng hết để mọc lớp mới ngắn hơn. Thợ thủ công khéo léo viền quanh bằng chỉ kim tuyến, khiến chiếc quạt dưới ánh mặt trời như được khảm viền vàng lấp lánh.

Hơn nữa, Lưu Cư cũng chẳng dùng nổi. Chiếc quạt dài bằng nửa cánh tay người lớn, cầm đã thấy nặng tay. Thế là vị hoàng đế vô sỉ này giữ luôn cho mình, chỉ tặng lại con trai mấy chiếc lông đuôi làm quạt nhỏ. Hắn còn hứa hẹn sang năm khi a Diệu thay lông sẽ làm chiếc đẹp hơn, năm nay là lần đầu nên thiếu phủ chưa có kinh nghiệm...

Lưu Cư ngây thơ chẳng biết món quà lớn đã bị phụ hoàng chiếm đoạt, vẫn vui vẻ cảm ơn khi nhận món quà nhỏ.

Lý Thịnh đậu trên bàn, liếc nhìn Lưu Triệt đầy kh/inh bỉ: Đúng là mặt dày!

Lưu Triệt giả vờ không thấy ánh mắt ấy, ho khan một tiếng. Hồi đó hắn chỉ nói là "dự định" thôi mà. Kế hoạch thay đổi có sao? Lại nữa, hắn là hoàng đế! Đồ tốt đương nhiên phải về tay hắn trước!

Mùa xuân năm Nguyên Sóc thứ sáu, Lưu Triệt lại phát binh chinh ph/ạt. Đại tướng quân Vệ Thanh chỉ huy sáu tướng quân: Công Tôn Ngao, Công Tôn Hạ, Tô Kiến, Triệu Tín, Lý Quảng, Lý Tức cùng hơn mười vạn kỵ binh vượt Âm Sơn tiến vào thảo nguyên.

Nhưng trận chiến năm nay không bùng n/ổ ngay. Sau vài trận giao tranh nhỏ ch/ém được hơn nghìn thủ cấp, Vệ Thanh cho quân rút về biên thành, phân tán lực lượng đóng tại Định Tương, Vân Trung, Nhạn Môn để chỉnh đốn đội ngũ, chờ thời cơ.

Thời cơ ấy là lúc nào? Là lúc đối đầu với chủ lực của Thiền Vu Hung Nô.

Hai trận đại chiến năm Nguyên Sóc thứ hai và thứ năm đã khiến Hung Nô tổn thất nặng nề: mất vùng Hà Nam cùng khuỷu sông phì nhiêu, hàng trăm ngàn gia súc; Tả Hiền Vương bị đ/á/nh bại phải tháo chạy. Năm nay, mũi giáo nhắm thẳng vào bản doanh Thiền Vu.

Nhưng tung tích của Thiền Vu khó nắm bắt, hơn nữa quân đội hành quân đường xa mệt mỏi, nếu hấp tấn tấn công thì khó nắm phần thắng. Suy tính kỹ, Vệ Thanh và Lưu Triệt đều cho rằng nên dưỡng quân tại biên thành, vừa thăm dò tình hình vừa làm quen khí hậu.

Biết được kế hoạch của Vệ Thanh, Lý Thịnh quyết định về Trường An thăm thú. Lưu Triệt mới sủng ái Vương phu nhân - hắn muốn về xem thử.

Theo đại quân ra trận, Lý Thịnh đã nhờ hệ thống hiểu rõ về vị Vương phu nhân này: dung mạo xinh đẹp nhưng trí tuệ chẳng được bao nhiêu.

Trong lịch sử, bà ta sinh hạ Lưu Hoành được sủng ái nhưng đoản mệnh, mất sớm vào năm Nguyên Sóc thứ tư. Trên giường bệ/nh, khi Lưu Triệt hỏi về đất phong cho con trai, Vương phu nhân không ngần ngại đòi Lạc Dương - vùng đất trọng yếu bậc nhất với kho vũ khí và lương thảo dồi dào, từ trước chưa hoàng tử nào được phong tại đây.

Lưu Triệt từ chối, bà ta bĩu môi im lặng. Cuối cùng hoàng đế phải nhượng bộ phong cho Lưu Hoành ở Tề quốc giàu có. Qua đó có thể thấy Vương phu nhân thiển cận, chỉ thấy cái lợi trước mắt mà không nghĩ đến họa sau này.

Nhưng tính cách ngỗ ngược này lại vừa khớp với Lưu Triệt lúc này. Tuổi trẻ bị Thái hoàng thái hậu và Trần hoàng hậu áp chế, hắn từng thích những mỹ nhân dịu dàng nhu thuận như Vệ Tử Phu. Nhưng giờ đây khi đại quyền trong tay, hắn lại muốn tìm cảm giác mới lạ nơi những kẻ biết nũng nịu đua đòi như Vương phu nhân.

Lý Thịnh chẳng ưa gì vị này. Bà ta tự đắc nói những lời như "Hoàng hậu trước kia sủng ái thế nào, mười năm sinh ba gái một trai. Nay ta vào cung được bệ hạ yêu chiều, khiến hoàng hậu bị lạnh nhạt".

Hắn chỉ muốn trợn mắt: Vệ Tử Phu cùng Lưu Triệt trải qua những năm tháng gian khó, lại có trưởng tử Lưu Cư cùng đại tướng quân Vệ Thanh làm hậu thuẫn. Dù không còn sủng ái, hoàng hậu vẫn được kính trọng. Vả lại Vương phu nhân còn lắm chuyện, mới vào cung đã đòi ch/ặt bỏ hoa cỏ trong điện để trồng loại mới.

Lý Thịnh tức gi/ận: Thay hoa cỏ tốn bao nhiêu tiền của! Trước đây Lưu Triệt muốn làm tổ cho hắn ở Điện Sóng Lăn Tăn, hắn còn tiếc tiền không chịu. Thế mà Vương phu nhân mở miệng đã đòi ch/ặt cây trồng khác - đúng là không biết mình là ai!

Tức quá, tối hôm đó hắn liền bay về. Nghĩ đến cảnh Vệ hoàng hậu cô quạnh trong cung, hắn đặc biệt vòng qua phương nam bẻ một nhánh phượng hoàng mang về an ủi.

Lý Thịnh về đúng lúc Vương phu nhân đang nũng nịu đòi đổi hoa trong điện. Lưu Triệt chưa kịp đáp thì tiếng ưng vang lên ngoài cửa.

"A Diệu về rồi!" Hắn vội ra đón. Trên không, đại kim điêu lượn vòng, móng quặp nhánh hoa đỏ rực.

Lưu Triệt đeo bao da vào tay huýt sáo. Đại kim điêu sà xuống nhưng không đậu, chỉ lượn quanh đầu chủ nhân. Khi hoàng đế lấy nhánh hoa từ móng ưng, hắn mới đậu xuống, thân mật cọ đầu vào lòng bàn tay.

"A Diệu còn mang quà về cho ta sao?" Lưu Triệt ngắm nhánh hoa. Lúc xuất phát, Lý Thịnh chọn cành chưa nở, nhưng sau hai ngày những đóa hoa hình ô đã bung cánh rực rỡ như ngọn lửa.

Lý Thịnh dùng cánh chạm nhẹ nhánh hoa, kêu "chiêm chiếp" rồi nhìn về hướng Tiêu Phòng điện nơi Vệ hoàng hậu. Lưu Triệt cười: "Hóa ra là mang về cho hoàng hậu."

Vương phu nhân vừa bước ra, thấy nhánh hoa liền làm nũng: "Thiếp thấy hoa này đẹp lắm! Bệ hạ ban cho thiếp nhé? Đổi mấy cây kia trồng loại này được không?"

Vừa dứt lời, bà ta cảm nhận ánh mắt lạnh lùng từ Đại kim điêu. Hắn trừng mắt đầy bất mãn: Đồ của ngươi sao mà đòi?! Rồi quay sang gi/ận dữ nhìn Lưu Triệt: Ngươi dám đáp ứng đổi cây cho ả ta?!