Bắt sống Phải Hiền Vương, Trương Thứ Công cùng Hàn Yên không dám trì hoãn, lập tức dẫn tù binh rút lui, tìm đến đại quân của Vệ Thanh hội hợp. Sau một đêm giằng co, trời gần sáng, họ chỉ mang theo vài ngàn quân đột nhập, sợ kinh động đến các bộ lạc Hung Nô khác.

Lý Thịnh được Hàn Yên cẩn thận ôm vào lòng. Dù hắn liên tục kêu ré đòi tự do, giơ cánh bị thương lắc lắc tỏ ý không sao, nhưng cả Hàn Yên lẫn Trương Thứ Công đều không đồng ý. Hai người chưa từng nuôi mãnh cầm, không rõ xử lý thế nào, huống chi đây là lần đầu A Điệu bị thương nặng thế này, phòng vạn nhất vẫn nên để hắn tĩnh dưỡng.

Lý Thịnh buồn bã kêu lên một tiếng, tròn xoe đôi mắt nâu nhìn Hàn Yên. Hắn nhẹ nhàng dùng ngón tay chải lại lớp lông cổ rồi vuốt ve phần cánh g/ãy.

Hàn Yên móc từ túi bên hông ra một miếng thịt bò khô đút cho Đại Kim Điêu: “A Điệu ngoan, ngủ một giấc là tới nơi. Ăn đi, chỗ này không tiện ăn uống tùy tiện.”

Lý Thịnh há mỏ đón lấy thịt khô. Thịt bò vốn hiếm khi được ăn, trâu là tài nguyên chiến lược quý giá, ngay cả Lưu Triệt cũng ít khi dùng. Dân thường tùy tiện gi*t trâu còn bị trị tội.

Nhưng lần này thắng trận, chắc một thời gian sẽ được ăn thịt bò thỏa thích. Với khí thế cuồ/ng nhiệt vơ vét của Vệ Thanh, đoán chừng cả đàn dê bò của bộ lạc Phải Hiền Vương đều bị mang đi.

Lý Thịnh rúc trong lòng Hàn Yên nhấm nháp thịt, ăn xong một miếng lại chiêm chiếp đòi thêm. Hàn Yên lại móc túi lấy ra tiếp.

Ăn ba miếng, Lý Thịnh chép miệng cảm thấy khát. Đành nhịn vậy, chờ về đại quân sẽ có đủ thứ. Ngủ đi! Ngủ là hết khát!

Đại Kim Điêu điều chỉnh tư thế, cúi đầu giấu vào cánh, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Khi Trương Thứ Công và Hàn Yên hội quân cùng Vệ Thanh, mọi việc đã xong xuôi. Quý tộc Hung Nô bị trói ch/ặt canh giữ, đàn gia súc được tập hợp. Những cừu non, nghé con yếu ớt được chất lên xe tù - chính là loại xe chở tù nhân của Hung Nô. Vệ Thanh định giao lại cho dân biên thành nuôi dưỡng, sau này sinh sản hoặc gi*t thịt đều là ng/uồn lợi.

Lều vải bị lục soát, từng rương châu báu, bao lương thực chất đầy xe. Đây là chiến thắng vang dội chưa từng có.

Trận Cao Khuyết, Vệ Thanh tập kích đại bản doanh Hung Nô, tiêu diệt chủ lực của Phải Hiền Vương. Dù hắn trốn thoát, nhưng Hàn Yên nhờ Đại Kim Điêu truy kích trăm dặm vẫn bắt được. Ngoài Phải Hiền Vương, còn hơn mười tiểu vương, tổng cộng 15.000 tù binh, hàng trăm vạn gia súc. Bộ lạc Phải Hiền Vương coi như bị diệt gốc.

Kỵ binh báo tin đã lên đường, ba ngựa một người, phi ngày đêm về Trường An.

Đoàn quân trở về của Vệ Thanh chậm hơn do tù binh và gia súc. May thay, Lý Tức, Lý Quảng dẫn đại quân tới hội hợp, tổng lực lượng lên tới mười vạn, không sợ Hung Nô phản kích.

Lý Quảng tiếc nuối vì không gặp địch trên đường về. Ông trải qua ba triều, đ/á/nh vô số trận nhưng chưa được phong hầu. Trong khi các tướng trẻ đều lập công, vận may cứ lảng tránh ông. Nhìn Vệ Thanh được thiên tử sủng ái, Lý Quảng thở dài: “Thiên thời địa lợi nhân hòa đều thuộc về hắn!”

Tin thắng trận tới Trường An, Lưu Triệt ngửa mặt cười lớn. Mối nhục Bạch Đăng thời Cao Tổ, lời kiêu ngạo của Mặc Đốn với Lữ Hậu, nay đã được rửa sạch!

“Tốt! Vệ Thanh không phụ lòng trẫm! Công lao lớn, phải trọng thưởng!”

Không đợi Vệ Thanh về kinh, Lưu Triệt phái sứ giả tới biên thành phong ông làm Đại Tướng Quân - chức vụ quân sự tối cao, nắm toàn bộ quyền điều binh. Đây là sự tín nhiệm hiếm có, vì từ thời Văn Đế, quyền bính quân đội chưa bao giờ tập trung vào một người.

Vệ Thanh xứng đáng: có chiến công, năng lực, uy tín, lại là cậu Hoàng tử Lưu Cư - tuyệt đối trung thành.

Sứ giả truyền chiếu: “Đại Tướng Quân vất vả. Khi về Trường An, bệ hạ còn trọng thưởng.” Vệ Thanh khiêm tốn đối đãi. Sứ giả nhắc tới Đại Kim Điêu: “Bệ hạ đ/au lòng, lệnh Ưng Dương Vệ đưa Thần Ưng về kinh gấp, kẻo vết thương trầm trọng.”

Vệ Thanh tuân mệnh. Lý Thịnh nghe thấy chỉ biết ngước trời than: Chỉ bị g/ãy vài lông cánh mà làm ầm ĩ! Nhưng vì yên lòng “con sen”, hắn ngoan ngoãn để Trương Thứ Công đưa về.

“A Điệu tội nghiệp! Lông cánh liệu có mọc lại? Sao bất cẩn thế? Phải Hiền Vương đ/ộc á/c! Sau này không được tự ý xông vào đ/á/nh người!” Lưu Triệt vuốt ve cánh chim nhẹ nhàng. Lý Thịnh vùng vẫy, chạy khỏi lòng hoàng đế, bay quanh điện Vị Ương rồi đáp xuống ng/ực “con sen”: Thấy chưa, chẳng sao cả!

Đại Kim Điêu giơ hai cánh lắc lư, kêu “thu thu” trấn an Lưu Triệt: Yên tâm đi, sẽ lành lại như cũ!

Lý Thịnh chui vào ổ sang trọng ở hậu điện ngủ say. Trong mơ, có người đến bôi th/uốc mát lạnh lên cánh. Tỉnh dậy, hắn thấy chỗ g/ãy lông phủ lớp cao màu vàng nhạt, không dám bay, bèn lững thững ra tiền điện giơ cánh hỏi.

Lưu Triệt tự tay bôi lại th/uốc: “Đây là cao sinh cốt tiếp gân, A Điệu đừng cọ xát.”

Lý Thịnh biết th/uốc chẳng tác dụng gì, lông mọc lại nhờ dinh dưỡng và ngoại hạng của hệ thống. Nhưng thấy ánh mắt lo lắng của hoàng đế, hắn đành chịu đựng mùi th/uốc nhờn nhợt.

Vệ Thanh về Trường An, các tướng đều được ban thưởng. Công Tôn Ngao, Hàn Thuyết, Hàn Yên, Công Tôn Hạ, Lý Thái, Lý Tức, Triệu Bất Úy đều phong hầu. Lý Quảng toại nguyện phong Quan Nội Hầu, tích lũy thêm quân công sẽ thành Liệt Hầu.

Vệ Thanh được phong Đại Tướng Quân, thêm ấp 6.000 hộ. Lưu Triệt còn muốn phong hầu cho cả ba con trai ông. Vệ Thanh từ chối: “Thắng lợi nhờ thiên tử anh minh, tướng sĩ xả thân. Thần không dám nhận. Các con chưa lập công, sao xứng?”

Lưu Triệt gạt đi: “Tướng quân công lao lớn nhất, đã phong hầu rồi thì phải thưởng con! Ân ấm con cháu là thường lệ!”

Cuối cùng, Vệ Thanh đành nhận. Trưởng tử Vệ Kháng phong Nghi Xuân Hầu, thứ tử Vệ Bất Nghi phong Âm An Hầu, tam tử Vệ Đăng phong Phát Can Hầu. Ba đứa trẻ còn đỏ hỏn đã thành hầu tước - ân sủng hiếm có trong lịch sử. Đời sau có câu “trong số mệnh mang biên”, nhưng so với vận may của ba con Vệ Thanh, vẫn còn kém xa!