Năm Nguyên Sóc thứ tư, Lý Thịnh theo hầu Lưu Triệt tại Cam Tuyền cung suốt bốn tháng mùa đông xuân. Giữa tháng thứ tư, Lưu Triệt dẫn quân tuần tra biên giới. Kể từ sau lần bị quở trách, hắn luôn sai Đại Kim Điêu do thám trước, rồi mới tự mình dẫn kỵ binh xuất chinh. Mỗi lần ra quân, Lưu Triệt cưỡi ngựa dẫn đầu, Đại Kim Điêu lượn vòng trên không trung cảnh giới.

Bốn tháng sau, Lưu Triệt hồi kinh. Chứng kiến thực tế chiến trường biên thùy, hắn bắt đầu nhẫn nại chờ thời cơ, mưu tính chiến sự mới.

Năm Nguyên Sóc thứ năm, Thừa tướng Tiết Trạch sau bảy năm tại vị bị miễn chức. Tân Thừa tướng là Công Tôn Hoằng - thất tuần lão nhân được phong Bình Tân hầu vì công lao hiển hách.

Lưu Triệt chọn Công Tôn Hoằng không chỉ vì ảnh hưởng của nho gia, mà chủ yếu bởi ông ta biết phận: "Mỗi buổi triều hội, chỉ dâng sớ tâu bày phương án, chẳng bao giờ cãi lại ý chỉ thiên tử". Đối với vị hoàng đế chuyên quyền này, tể tướng ngoan ngoãn như thế quả là tuyệt diệu!

Danh tiếng Công Tôn Hoằng trong giới nho sinh chia hai phe rõ rệt. Kẻ tán dương cho rằng ông là tấm gương "hàn môn xuất tướng", chứng minh đọc sách có thể đổi đời. Kẻ chê bai gọi ông là "nịnh thần khúc học", chỉ biết a dua vua chúa.

Bất chấp dư luận, Công Tôn Hoằng vẫn kiên định đường lối. Dưới thời ông, trung ương quan học được cải cách, học sinh quận huyện xa xôi có cơ hội vào Trường An học tập. Hệ thống khảo hạch quan chức được quy chuẩn, đặt nền móng cho kinh học hưng thịnh.

Lý Thịnh chẳng mấy để tâm chuyện triều chính. Gần đây, hắn lại phát hiện chuyện tầm phào mới quanh hoàng tộc - vụ Thái tử Hoài Nam Lưu Dời gây cười.

Lưu Dời vốn thích múa ki/ếm nhưng kỹ thuật kém cỏi. Một hôm, hắn thách đấu ki/ếm khách Lôi Bị - môn khách danh tiếng của Hoài Nam vương. Dù Lôi Bị cố nhường nhịn, vẫn vô tình đ/á/nh bại Thái tử trước đám đông.

Bị mất mặt, Lưu Dời sinh lòng h/ận th/ù, ngày đêm gièm pha Lôi Bị trước phụ vương. Việc này khiến Lôi Bị lo sợ, tính bỏ trốn khỏi phủ đệ.

Trong khi Lý Thịnh đang khoái chí ăn dưa ở Vị Ương cung, Lưu Triệt cùng Vệ Thanh bàn việc quốc sự. Trước tấm địa đồ trải rộng, hoàng đế đặt hai tượng hổ ngọc ở Hà Tây và thảo nguyên.

"Thuở thiếu thời, trẫm chỉ mong thu phục Hà Nam, đuổi Hung Nô khỏi Hà Tây." Lưu Triệt cầm ki/ếm đẩy hai con hổ về phía bắc thảo nguyên. "Nhưng giờ đây, trẫm muốn đ/á/nh tan tác bọn chúng tận Yên Kỳ!"

Vệ Thanh quỳ nhận ki/ếm: "Thần nguyện vạn tử bất từ!"

Tháng năm năm Nguyên Sóc thứ năm, Xa Kỵ tướng quân Vệ Thanh dẫn năm vạn quân từ Cao Khuyết xuất phát, thẳng tiến Âm Sơn.