Trương Khiên rời xa Trung Nguyên đã hơn mười năm. Khi hắn ra đi, Điền Phẫn cùng Đậu Anh đang là những kẻ đắc ý nhất triều đình, giờ đây những người ấy sớm đã bị Lưu Triệt quên lãng, ngay cả tên cũng chẳng mấy khi nhắc đến. Giờ trong triều, những nhân vật phong vân chính là Vệ Thanh, Hàn Yên, Công Tôn Hoằng.

Trương Khiên trở về triều, tự nhiên cũng mong được hoàng đế trọng dụng để lập nên sự nghiệp. Vệ Thanh cùng các đại thần khác tỏ ý muốn giao hảo, thường xuyên tới thăm hỏi chuyện thảo nguyên. Trương Khiên vui vẻ tiếp đón, bởi Vệ Thanh là tâm phúc của thiên tử, lại là em ruột hoàng hậu - cậu của vị hoàng tử duy nhất trong cung, địa vị chẳng tầm thường. Kết giao với hắn chỉ có lợi mà không hại.

Lưu Triệt có chút hối thúc, Trương Khiên liền ở nhà chỉnh lý lại những ghi chép dọc đường, soạn thành một bản tấu chương. Vệ Thanh thường xuyên tới thăm, hai người nhanh chóng thân thiết. Thế nên Vệ Thanh còn được xem những tư liệu này trước cả hoàng đế.

“Theo tiên sinh suy đoán, Hung Nô hẳn sẽ không dễ dàng chấp nhận Tân Đan Vu lên ngôi?”

Trương Khiên dừng bút, trầm ngâm giây lát rồi đáp: “Bao năm qua, thảo nguyên tuy có chính biến nhưng từ thời Đầu Mạn Thiền Vu đến Quân Thần Thiền Vu, hơn trăm năm nay dù có tranh đoạt cũng chỉ giữa cha con. Chưa từng có tiền lệ huynh truất đệ. Thắng lợi của Tân Đan Vu sẽ khơi dậy tham vọng trong lòng nhiều người. Cùng chung huyết thống, ai chẳng muốn làm thủ lĩnh?”

Vệ Thanh gật đầu tán đồng. Cuộc tranh đoạt quyền lực, dù trên thảo nguyên hay đất Hán, đều tàn khốc như nhau.

Hai người đàm đạo hồi lâu. Khi công việc tạm xong, họ ra sân phơi nắng dùng điểm tâm. Trương Khiên nhớ lại chuyện nghe lỏm từ bọn thái giám ở Vị Ương Cung, bèn hỏi thăm Vệ Thanh về vụ án Chủ Phụ Ngã. Khi hắn ra đi, Chủ Phụ Ngã chưa nổi danh. Giờ trở về, người ấy đã vào ngục. Với nhân vật này, Trương Khiên vẫn rất tò mò.

Vệ Thanh vốn ít nói x/ấu người sau lưng, nhưng với Chủ Phụ Ngã, hắn luôn thấy phẩm hạnh có tỳ vết. Huống chi án đã định, hắn bèn kể hết cho Trương Khiên nghe.

Chuyện bàn tán vốn càng nói càng nhiều. Hai người đang hăng say bỗng gi/ật mình vì tiếng vỗ cánh. Vệ Thanh ngẩng lên thấy Đại Kim Điêu đậu sau lưng, đôi mắt nâu sáng rực như rất hứng thú với đề tài.

Vệ Thanh thở dài, ôm a diệu vào lòng rồi lấy chén trà sạch châm nước cho nó. Hắn vừa đưa tới vừa tiếp tục câu chuyện.

Lý Thịnh nghe đôi câu đã hiểu, chuyện này liên quan cả Đổng Trọng Thư lẫn Chủ Phụ Ngã.

Hồi Nguyên Sóc năm thứ sáu, miếu Cao Đế ở Liêu Đông cùng biệt điện ở Trường An bỗng hỏa hoạn. Đổng Trọng Thư viết thiên “Thiên Tai Luận” bàn về cảm ứng giữa trời người, cho rằng tai họa là lời cảnh tỉnh thiên tử về bọn nịnh thần bên cạnh.

Lý luận này sau được nhiều triều đại tán đồng, nhưng thời Hán còn rất mới mẻ. Đổng Trọng Thư chưa dám dâng lên, chỉ giữ riêng. Không ngờ Chủ Phụ Ngã lén lấy bản thảo đưa cho Lưu Triệt - quả là hành động tiểu nhân hại người!

Lưu Triệt xem xong liền cho truyền khắp triều thần nghị luận nhưng giấu tên tác giả. Khi ấy, Lữ Bộ Thư - môn sinh của Đổng Trọng Thư - lại mạt sát đó là tà thuyết, đề nghị giao cho Đình Úy trị tội. Lưu Triệt bèn tuyên bố tác giả chính là thầy hắn.

Lữ Bộ Thư: (gi/ật mình kinh hãi)!!!

Đổng Trọng Thư: (tức gi/ận) Đồ ngốc Chủ Phụ Ngã với tên nghịch tử này! Đen cả một bầu trời!

Lưu Triệt không xử tử mà khoan hồng. Về sau, Trương Thang làm Đình Úy thường lấy Xuân Thu làm chuẩn, còn được lệnh tới thỉnh giáo Đổng Trọng Thư. Nhưng lúc ấy, Đổng Trọng Thư tưởng mình toi mạng!

Từ đó, ông không dám kh/inh suất bàn chuyện thiên tai.

Lý Thịnh lúc ấy ngồi trên trường kỷ ở Vị Ương Cung xem kịch, vừa ăn dưa vừa nhận ra nụ cười khóe miệng của Lưu Triệt - vị hoàng đế này á/c thú vị thật!

Tính cách Lưu Triệt khá ngang tàng, có lẽ thừa hưởng chất du hiệp thời trẻ của Lưu Bang. Vụ án này kinh động triều đình, nên khi Chủ Phụ Ngã sa cơ, chẳng ai dám bênh vực. Nhân phẩm kém cỏi, hành vi ti tiện - đáng đời!

Vệ Thanh thì thầm kể, Trương Khiên nghe mà nhăn mặt. Lý Thịnh biết rõ chuyện này nên chán nản bay đi.

Bàn chuyện hậu cung, cả triều không ai biết nhiều bằng Lý Thịnh. Gần đây hắn “đuổi phim” về Hành Sơn Quốc - kịch bản ly kỳ mà cẩu huyết.

Hành Sơn Vương Lưu Ban Thưởng có hậu cung kinh điển: Vương hậu đầu mất sớm để lại ba con - Thái tử Lưu Sảng, công chúa Lưu Bất Thái và Lưu Hiếu. Kế hậu Từ thị nuôi dưỡng hai con đầu nhưng nuông chiều khiến chúng kiêu ngạo.

Từ hậu tự sinh bốn con trai, lại có ái thiếp Quyết thị cũng sinh tử. Thế là chiến tranh ngôi vị n/ổ ra. Quyết thị đầu tiên ly gián, bảo với Thái tử rằng mẹ hắn bị Từ hậu dùng vu cổ hại ch*t. Thái tử tin ngay, trong tiệc rư/ợu đ/âm bị thương anh trai Từ hậu.

Từ hậu liên minh với Lưu Bất Thái (vốn bị Thái tử quở trách chuyện riêng tư) để gièm pha trước mặt vương gia. Bà còn lừa Lưu Hiếu rằng hắn sẽ kế vị, khiến hắn chống lại huynh trưởng. Sau đó, Từ hậu sai tỳ nữ quyến rũ Lưu Hiếu để h/ãm h/ại.

Khi mọi chuyện rối ren, Thái tử bừng tỉnh nhận ra thủ phạm. Hắn nghĩ ra kế táo bạo: tư thông với Từ hậu để nắm điểm yếu! Nhưng vụ cưỡ/ng b/ức trong tiệc thọ không thành. Từ hậu khóc lóc tố cáo với vương gia.

Thái tử bèn lật bài: “Phụ vương muốn phế nhi thần thì khác gì gi*t! Đã vậy, cả nhà đừng sống! Lưu Hiếu thông d/âm với tỳ nữ, Lưu Bất Thái tư thông với nô bộc, đều do Từ hậu dung túng! Con sẽ tố cáo lên thiên tử, cả nhà đoàn tụ dưới đất!”

Hành Sơn Vương hoảng hốt bắt giam Thái tử. Thế cục giằng co, không ai dám động thủ tiếp. Gi*t Thái tử sẽ khiến thiên tử nghi ngờ - cha gi*t con chính là cớ để diệt quốc!

Lý Thịnh xem “phim” mê mệt. So với các chi nhánh, nhà Lưu chính tông từ Hán Văn Đế đến Vũ Đế lại thuộc loại... trong sạch hiếm có!

Kịch bản gián đoạn, Lý Thịnh thất vọng vì thiếu giải trí. Nhưng sang năm Nguyên Sóc thứ tư, Lưu Triệt đưa hắn tới Cam Tuyền Cung.

Từ Trường An dọc Kinh Hà lên hơn 80 dặm tới Vân Dương (nay là Thuần Hóa, Hàm Dương). Cam Tuyền Cung tọa lạc nơi đây. Trước kia Lưu Triệt chưa dám tới vì đường trực đạo Bắc thượng thông thẳng Hà Nam - nơi mới thu hồi chưa lâu. Nhưng từ khi Sóc Phương xây thành, biên giới được đẩy xa, Hà Nam đã thành lá chắn vững chắc.

Lưu Triệt dạo chơi dọc trực đạo, ngắm nhìn vùng đất phì nhiêu với tường thành kiên cố, ôm Đại Kim Điêu vui vẻ: “A Diệu, mục tiêu của trẫm đang dần thành hiện thực.”

Lý Thịnh cọ đầu hắn, giương cánh chỉ bụi cây khô - có đàn gà rừng! Nhưng Lưu Triệt bận việc triều chính, ít săn b/ắn nên mũi tên đầu lệch mục tiêu. Dù vậy, hắn vẫn vui vẻ rút tên mời các vệ sĩ thi b/ắn: “Các khanh thử tài, xem ai trúng con mào lớn nhất.”

Bọn vệ sĩ khéo léo nhắm những con khác, nhường “Đại Dã Kê” cho hoàng đế. Lý Thịnh kh/inh bỉ quay đi - bọn ngươi đạo đức giả thật! Hắn vỗ cánh vồ mồi, quẳng con gà rừng xuống đất.

Lưu Triệt bỏ cung xuống, xuýt xoa: “A Diệu giỏi lắm!”

Đại Kim Điêu kiêu ngạo liếc hắn rồi bay mất.