Kế hoạch của họ Chủ Phụ Ngã tiến hành chẳng mấy thuận lợi. Kỷ Thái Hậu nước Tề tỏ ra không mấy hứng thú với cháu ngoại của Vương Thái Hậu. Chẳng cần nghĩ cũng biết, bà ta chỉ mong Vương hậu nước Tề sớm sinh hạ người kế thừa, sao lại để chất nữ của mình trở thành đối thủ cạnh tranh?

Đây chính là cháu ngoại của Thái hậu đương triều, chỗ dựa vững chắc. Nếu có chút đối đãi bất công, sinh lòng bất mãn, một tờ tấu trạng về Trường An, vài lời than phiền trước mặt Thiên tử cùng Thái hậu, ắt sẽ thành mối phiền phức lớn.

Dù vậy, Vương Thái Hậu vẫn là mẫu thân của Thiên tử. Kỷ Thái Hậu khéo léo từ chối, nói rằng hậu cung Tề vương đã đủ đầy, không dám làm bạc đãi vị quý nữ này, mong Thái hậu thu hồi ý định.

Nhưng đối với con gái họ Chủ Phụ Ngã, Kỷ Thái Hậu chẳng giữ khách sáo. Hoạn quan Từ Giáp được phái tới nước Tề xử lý việc này vốn xuất thân từ cung của Tề vương, là thuộc hạ cũ. Kỷ Thái Hậu trách m/ắng không chút nể mặt:

- Ngươi vốn là kẻ hèn mọn nghèo hèn của nước Tề, nhờ ân huệ của Tề vương mới có dịp vào Trường An phục vụ Thiên tử. Giờ đây không nghĩ báo đáp ân nghĩa, lại còn gây phiền phức cho chủ cũ! Cháu ngoại Vương Thái Hậu còn đành chịu, lấy địa vị Thái hậu, ta đâu dám trái ý. Nhưng họ Chủ Phụ Ngã là thứ gì? Dựa vào nịnh nọt trước mặt Thiên tử mà ra oai? Trước kia hắn đến cầu kiến, cửa lớn cung Tề vương còn chẳng vào được! Con gái hắn lại là thứ thục nữ khó lường nào? Thân phận thấp kém ấy cũng dám nhúng vào hậu cung nước Tề? Thật không biết tự lượng sức!

Việc không thành, Từ Giáp đành thất thểu trở về Trường An. Nhưng kẻ dám nhận lời họ Chủ Phụ Ngã, tất phải là người mưu lược. Về cung, gặp mặt Thái hậu, hắn đưa ra lý do khác để thoái thác.

Từ Giáp tỏ ra nghiêm túc:

- Sau khi thần khuyên nhủ, Tề vương đã động lòng, định nhận lời cưới cháu ngoại của ngài. Nhưng... thần phát hiện chuyện chẳng lành. Tề vương tính tình phóng đãng, phẩm hạnh không trọn, e rằng sớm muộn cũng giống Yến Vương năm xưa, ch*t không toàn thây! Việc trọng đại này, Thái hậu cần suy nghĩ kỹ!

Vương Thái Hậu nghe vậy tin ngay, bảo coi như chưa từng đề cập chuyện này.

Nhưng họ Chủ Phụ Ngã khó lòng dỗ dành. Từ Giáp mệt mỏi chạy ngược xuôi, việc không thành lại bị m/ắng, trong lòng uất ức, bèn kể hết sự tình cho họ Chủ Phụ Ngã, bao gồm những lời kh/inh miệt của Kỷ Thái Hậu.

Họ Chủ Phụ Ngã nghe xong gi/ận tím mặt. Hắn tưởng mình đã vinh hiển, ai ngờ Kỷ Thái Hậu vẫn nhắc đến quá khứ hèn mọn. Đối với kẻ cuồ/ng vọng như hắn, đây là điều không thể chấp nhận.

Họ Chủ Phụ Ngã c/ăm h/ận trong lòng, quyết định ra tay. Hắn tố cáo Tề vương lo/ạn luân, đồng thời gián tiếp nói: Nước Tề giàu mạnh, đất ấy nên giao cho tôn thất gần gũi với Thiên tử. Nay có cớ này, nên trị tội Tề vương để răn đe.

Lưu Triệt rất tán thành. Hắn vốn tham vọng thu hồi phiên thuộc. Thấy Tề vương không đứng đắn, hắn nhân cơ hội thu về mấy quận.

Họ Chủ Phụ Ngã xin đi sứ nước Tề điều tra. Trước kia bị Tề vương cự tuyệt, nay lại bị Kỷ Thái Hậu nhục mạ, hắn chỉ muốn trút hết gi/ận. Lần này, với thân phận sứ giả Thiên tử, hắn quyết bức Tề vương đến đường cùng.

Biết chuyện đổ bể, trước án mắt Yến Vương t/ự s*t trừ quốc, Tề vương cũng tuyệt vọng kết liễu đời mình.

Nước Tề thuận lợi thu về triều đình. Họ Chủ Phụ Ngã báo được th/ù, hớn hở trở về Trường An.

Nhưng chuyện chưa dừng ở đó. Việc Thiên tử ép Tề vương t/ự s*t khiến chư hầu bất mãn. Họ không làm gì được Lưu Triệt, nhưng họ Chủ Phụ Ngã lắm tì vết. Trong lúc điều tra ở nước Tề, hắn không thiếu việc công tư lẫn lộn, lại còn nhận hối lộ của chư hầu - ai chẳng có chút x/ấu xa? Ai cũng sợ họ Chủ Phụ Ngã nổi đi/ên, kẻ tiếp theo bị hại chính là mình. Đành phải đút lót để yên thân.

Họ Chủ Phụ Ngã lúc này đắc ý vô cùng, tưởng mình là tâm phúc của Đế vương, nhận hối lộ chẳng chút ngại ngùng.

Nhưng luôn có kẻ không ưa. Trong số chư hầu, Triệu Vương Lưu Bành Tổ đầu tiên phản kích. Hắn cùng Lưu Triệt đều là con của Hán Cảnh Đế Lưu Khải, qu/an h/ệ gần gũi hơn chư hầu khác. Hơn nữa, hắn cùng họ Chủ Phụ Ngã có th/ù cũ. Để bảo toàn, hắn dâng tấu tố giác họ Chủ Phụ Ngã lên Lưu Triệt.

Lưu Triệt vốn không muốn trị tội họ Chủ Phụ Ngã - một cây đ/ao sắc dùng quen tay. Huống chi họ Chủ Phụ Ngã chỉ làm theo ý hắn, nhận hối lộ chẳng đáng kể. Trước đại sự, hắn có thể khoan dung.

Nhưng nhân duyên họ Chủ Phụ Ngã quá kém, chẳng mấy chốc tấu chương tố cáo chất đầy, không chỉ chư hầu mà cả đại thần cũng tham gia. Trong đó, lời của Công Tôn Hoằng khiến Lưu Triệt do dự:

- Tề vương t/ự s*t không con nối dõi, nước bị trừ, thuộc về nhà Hán. Họ Chủ Phụ Ngã là kẻ cầm đầu tội á/c, không gi*t không thể tạ lòng thiên hạ!

Thiên hạ đang nhìn, nếu để họ bàn tán việc bức tử phiên vương, mặt mũi Thiên tử khó giữ. Vì đại cục, cần đẩy ra một kẻ thế tội để yên lòng người. Kẻ đó chính là họ Chủ Phụ Ngã.

Làm Hoàng đế, chơi chính trị, lòng đều đen. Lưu Triệt cân nhắc, tống họ Chủ Phụ Ngã vào ngục.

Nhắc lại cũng thương tâm, du học bốn mươi năm, chỉ phong quang có hai năm.

Nhưng Lý Thịnh nghĩ, với tính cách hỗn độn của họ Chủ Phụ Ngã, dù lần này Lưu Triệt mềm lòng, sớm muộn hắn cũng gặp nạn. Hắn đã thấy nhiều ví dụ, từ Dương Đình Hòa đến Niên Canh Nghiêu, kẻ nào chẳng công cao vị trọng? Khi đắc ý, ắt sẽ gặp họa.

Lý Thịnh không để ý đến chuyện này nữa.

Theo cơn mưa thu, nguyên sóc ba năm qua đi. Năm ấy, không khí trong cung luôn ngột ngạt.

Vương Thái Hậu sau trận phong hàn sốt cao không lui, thể trạng suy sụp nhanh chóng, như già đi cả chục tuổi. Đông qua xuân tới, bà bệ/nh nặng bệ/nh nhẹ liên miên, quanh năm nằm giường. Đến hè, bà bắt đầu mê man, tháng sáu thì qu/a đ/ời trong đêm mưa.

Lưu Triệt đ/au lòng. Dù mẹ con có cách biệt mấy năm, trước sinh tử, những hiềm khích nhỏ chẳng đáng kể. Giờ đây, ấn tượng sâu nhất trong hắn là hình ảnh mẫu thân tần tảo lo toan ngôi Thái tử dưới ngọn đèn khuya.

May thay, Vệ Tử Phu đã sinh tiểu công chúa từ bốn tháng trước, dưỡng sức hai tháng, cơ thể cơ bản hồi phục. Bằng không, nghi lễ phức tạp này với sản phụ khí huyết hao tổn quả là thử thách.

Lý Thịnh ngày đêm bên cạnh an ủi Lưu Triệt, thỉnh thoảng dùng cánh đẩy chén canh nhắc hắn uống. Lưu Triệt dạo này tinh thần suy sụp, vừa thương mẹ vừa lo việc nước, nhất là biến động lớn nơi thảo nguyên.

Tháng ba năm ấy, quân thần Thiền Vu của Hung Nô qu/a đ/ời.

Thái tử của quân thần Thiền Vu tên Vu Đan. Theo lệ cũ Hung Nô, Thái tử giữ chức Tả Hiền Vương. Quân thần Thiền Vu trước khi mất đã sắp xếp ổn thỏa, ngôi vị thủ lĩnh lẽ ra phải chuyển giao yên ổn. Nhưng giữa đường nổi lên Tả Cốc Lễ Vương Y Trĩ, em trai quân thần Thiền Vu. Trong mấy năm qua, Y Trĩ luôn tham vọng mở rộng địa bàn, thường xuyên xâm phạm biên giới Trung Nguyên.

Quân thần Thiền Vu vừa mất, Y Trĩ lập tức tấn công Thái tử Vu Đan, giành ngôi Thiền Vu.

Vu Đan thất bại, không thể tồn tại trên thảo nguyên, đành đầu hàng nhà Hán. Lưu Triệt phong hắn tước Xa Tư Hầu.

Từ khi Y Trĩ đoạt quyền, thảo nguyên mở đầu cho chính biến tranh đoạt. Nội bộ Hung Nô ngày càng phân hóa, suy yếu sức mạnh.

Chính biến thảo nguyên dẫn đến một sự kiện khác: Trương Khiên trở về nhà Hán.

Mười ba năm trước, Trương Khiên dẫn đoàn từ Lũng Tây quận xuất phát, tìm ki/ếm Đại Nguyệt Thị. Giữa đường bị Hung Nô bắt giữ, giam cầm trên thảo nguyên. Quân thần Thiền Vu trọng dụng, ban cho vợ người Hung Nô. Mười năm trôi qua, Trương Khiên đã có con cái nơi đất khách.

Nhưng chí hướng của hắn chưa từng thay đổi. Người Hung Nô dần lơi lỏng cảnh giác, Trương Khiên tìm cơ hội trốn đến Đại Uyển Quốc. Quốc vương Đại Uyển bị thuyết phục, giúp hắn tiếp tục hành trình về phía tây. Trương Khiên đến Khang Cư Quốc, rồi tới Đại Nguyệt Thị. Nhưng Đại Nguyệt Thị không muốn hợp tác với nhà Hán chống Hung Nô. Dù th/ù h/ận cũ, họ đã định cư nơi đây, sống yên ổn, không muốn dính vào chiến tranh.

Trương Khiên đành lên đường trở về. Không may, giữa đường lại bị bắt, phải sống thêm một năm nơi Hung Nô. Nhân lúc Y Trĩ tấn công Vu Đan, Hung Nô nội lo/ạn, Trương Khiên trốn về biên giới nhà Hán.

Mười ba năm trước, vị Thiên tử trẻ tuổi tiễn đưa dũng sĩ trước cung điện. Mười ba năm sau, khi Trương Khiên trở về, nghênh đón hắn là năm trăm cấm vệ thân tín của Thiên tử.

Trung môn mở rộng, quận trưởng thân nghênh. Đại Kim Điêu lượn vòng từ không trung, trao vào tay hắn Tiết trượng sứ giả.

Trương Khiên năm xưa xuất quan mang theo Tiết trượng, nhưng trải bao gian nan, giờ đây người đầy bụi đất, giày rá/ch nát, huống chi Tiết trượng xưa?

Mười ba năm! Đời người được mấy mười ba năm?

Trương Khiên nắm ch/ặt Tiết trượng, quỳ gối trên đất Hán, nước mắt rơi đầm đìa.

Bao đêm không ngủ, hắn tưởng mình sẽ ch*t già nơi đất khách. May thay, hắn đã trở về.

Dù không mang tin vui từ Đại Nguyệt Thị, mục đích chuyến đi thất bại, nhưng kinh nghiệm mười năm ngoại giao của Trương Khiên là tài sản vô giá. Hắn thám thính tình hình tây bắc, nắm rõ địa hình thảo nguyên, tập tính Hung Nô, qu/an h/ệ quý tộc nội bộ, phân bố đồng cỏ, binh lực cùng mâu thuẫn giữa các bộ tộc...

Lưu Triệt cảm kích công lao, phong Trương Khiên làm Thái Trung Đại Phu.

Từ khi Trương Khiên về, Lưu Triệt thường triệu hắn vào cung, nghe kể chuyện thảo nguyên, thuật lại các nước Tây Vực. Lý Thịnh cũng thích nghe, nhất là những chi tiết sinh hoạt nơi xứ lạ, như nghe chuyện cổ tích, thật thú vị.

Hôm nay Lưu Triệt triệu Trương Khiên vào cung giảng thuật, nhưng bị triều chính vướng chân. Khi hắn xong việc trở về hậu điện, thấy Trương Khiên đang ngồi giữa, xung quanh là Vệ Thanh, Trương Thứ Công, Hàn Yên, Hàn Thuyết cùng vài cấm vệ đang chăm chú nghe kể tập tục thú vị ở Đại Uyển Quốc.

Vệ Thanh cùng Hàn Yên vừa nghe vừa bóc hoa quả khô cho Đại Kim Điêu. Đại Kim Điêu nằm trong lòng Trương Thứ Công, thoải mái vừa nghe chuyện vừa ăn ngon, thật tự tại.

Lưu Triệt khoát tay bảo mọi người không cần đứng lên. Hắn đến ngồi xuống, hơi gh/en tị nhìn Đại Kim Điêu:

- A Diệu thực sự biết hưởng thụ.

Lý Thịnh chớp mắt, đẩy khay quả sang phía hắn: Ngươi cũng đừng ngồi không, bóc ít hạnh nhân cho ưng ưng đi.