Mùa đông năm Nguyên Quang thứ sáu, kỵ binh nhẹ Hung Nô phi ngựa nhanh như chớp, đêm khuya xâm nhập quận Thượng Cốc. Cư/ớp bóc lương thực xong, chúng lại tàn sát không ít binh sĩ cùng bách tính, rồi nhanh chóng rút lui.

Trận Mã Ấp trước đó đã khiến Hung Nô tổn thất hai vạn quân, là một đò/n chấn động lớn. Nhưng qua nhiều năm, chúng lại bắt đầu thường xuyên quấy nhiễu biên ải. Đặc biệt khi mùa đông tới, thiếu thốn lương thực vật tư, chúng càng trở nên ngang ngược. Lần tập kích Thượng Cốc này là do bộ hạ của Tả Hiền Vương Hung Nô thực hiện.

Lưu Triệt quyết định phản công, không thể để chúng tự do cư/ớp phá biên cương. Tuy nhiên, mùa đông không phải thời điểm tốt để xuất binh.

Từ thời Hán Văn Đế, triều đình đã thường xuyên giao tranh với Hung Nô, chưa từng có đại chiến nhưng tiểu chiến không ngừng. Mấy năm qua, Lưu Triệt luôn đ/au đáu ý định đ/á/nh Hung Nô, thường mời các lão tướng am hiểu tình hình Hung Nô đến bàn luận. Dần dà, ông cũng đúc kết được quy luật: Mùa xuân mới là thời cơ tốt nhất để tấn công Hung Nô.

Hung Nô sống du mục, theo mùa cỏ mà di chuyển. Vào xuân hạ, các bộ lạc tách ra đi tìm những vùng cỏ tươi tốt để chăn thả.

Cần nói rõ, tổ chức xã hội của Hung Nô khác biệt lớn với chế độ trung ương tập quyền của Trung Nguyên. Họ là liên minh của nhiều bộ lạc, mối liên hệ lỏng lẻo, chỉ cùng tôn thờ một thủ lĩnh tối cao là Đại Thiền Vu. Thiền Vu phân chia đồng cỏ và ng/uồn nước cho các bộ lạc.

Nếu ở Trung Nguyên, triều đình phân bổ thuế má, dịch vụ cho các quận huyện thì đây là mệnh lệnh bắt buộc. Khi gặp thiên tai, triều đình cũng có trách nhiệm c/ứu tế, các quận giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng trên thảo nguyên thì khác, các bộ lạc không có tình nghĩa thâm hậu hay ý thức tập thể. Nếu một bộ lạc điều động quá nhiều tráng đinh ra trận, những người ở lại dễ bị bộ lạc lân cận hoặc th/ù địch cư/ớp bóc, h/ãm h/ại.

Giữa các bộ lạc thường xuyên xảy ra mâu thuẫn. Tới mùa xuân, liệu họ có thành thật tuân theo phạm vi đồng cỏ do Thiền Vu phân chia? Đồng cỏ tốt thì gia súc mới khỏe mạnh, cuộc sống mới dễ chịu. Nhưng đồng cỏ tốt lại khan hiếm. Tài nguyên cần tranh giành, mùa xuân là thời điểm qu/an h/ệ giữa các bộ lạc căng thẳng nhất, có thể n/ổ ra xung đột bất cứ lúc nào.

Hơn nữa, mùa xuân cũng là lúc người thảo nguyên bận rộn nhất. Đàn gia súc đang mùa sinh sản, việc chăm sóc gia súc mang th/ai và non mới đẻ là nhiệm vụ tối quan trọng, quyết định sự thịnh vượng hay nghèo khó của cả bộ lạc trong năm. Bộ lạc càng lớn, càng nhiều gia súc thì mùa xuân càng vất vả. Ngay cả chiến binh cũng phải tạm gác cung tên, cùng phụ nữ chăm lo đàn gia súc.

Vì thế, mùa xuân là thời điểm sức chiến đấu của Hung Nô yếu nhất: Nội bộ lục đục, mọi người mệt mỏi vì công việc, binh lực có thể huy động giảm sút, ngựa cái đang mang th/ai không thể cưỡi, ngựa đực thì bất an khó kiểm soát, lại bị ràng buộc bởi đồng cỏ nên khả năng cơ động kém...

Không nhân lúc này xuất binh, lẽ nào đợi tới mùa thu khi Hung Nô nhàn rỗi, người ngựa đều b/éo khỏe, tràn đầy năng lượng mới giao chiến?

Lưu Triệt nhanh chóng quyết định: Sang xuân sẽ phát binh.

Kỳ thực, đ/á/nh nhau vào xuân hạ cũng gây tổn thất lớn cho nhà Hán. Với nền văn minh nông nghiệp, đây là thời điểm gieo trồng sản xuất. Đem phần lớn nhân lực ra chiến trường tất ảnh hưởng nông nghiệp. Nhưng may thay, nền văn minh nông nghiệp có lợi thế tích trữ. Nhờ Văn Cảnh Chi Trị, hai đời hoàng đế dè xẻn, Lưu Triệt đã có sẵn kho lương dồi dào, đủ sức chịu đựng hao tổn.

Năm Nguyên Quang thứ sáu, Lưu Triệt phái bốn tướng chia bốn đường xuất chinh:

- Kh/inh Xa tướng quân Công Tôn Hạ từ Vân Trung quận (nay thuộc Nội Mông).

- Kỵ Xa tướng quân Lý Quảng từ Nhạn Môn quận (nay thuộc Hữu Ngọc, Sơn Tây).

- Công Tôn Ngao từ Đại quận (nay thuộc huyện Hoài An, Trương Gia Khẩu).

- Xa Kỵ tướng quân Vệ Thanh từ Thượng Cốc quận (nay thuộc huyện Hoài Lai, Trương Gia Khẩu).

Mỗi tướng dẫn 15.000 quân, từ các hướng khác nhau tìm địch khiêu chiến. Rõ ràng, đây là cuộc thăm dò thực lực địch.

Điều này phù hợp thực tế, bởi đây là lần đầu chủ động xuất chinh, khác hẳn trận phục kích thụ động ở Mã Ấp trước. Hung Nô tản mác trên thảo nguyên, không rõ tung tích, chỉ có thể dò la từng bước.

Ưng Dương Vệ xuất động sáu đội, mỗi quân một đội năm mươi người, cùng 100 người theo hầu Kim Điêu.

Lý Thịnh (Đại Kim Điêu) vì lần xuất chinh này đã giảm b/éo từ sớm. Trước đây hắn ăn quá nhiều nên bay chậm, giờ phải nhẹ nhàng linh hoạt để truyền tin nhanh chóng.

Trong sử sách, Lý Quảng dẫn một vạn quân gặp đại quân Hung Nô, toàn quân bị diệt, bản thân bị bắt. May nhờ danh tiếng lớn, quân Hung Nô muốn bắt sống nên không hại ông, chỉ treo ông trong lưới giữa hai ngựa định mang về lập công. Lý Quảng giả vờ trọng thương, nhân lúc địch sơ hở cư/ớp ngựa trốn thoát.

Xét Lý Quảng nổi tiếng xui xẻo, lần này Lý Thịnh quyết định đi theo cánh quân của ông ta.

Đại Kim Điêu bay nhanh hơn quân đội, nhanh chóng do thám được vị trí đại quân Hung Nô - tới năm vạn người! Trong khi tổng quân Hán chỉ có sáu vạn. Bất kỳ cánh quân nào gặp chủ lực địch cũng bị nuốt chửng.

Lý Thịnh vội quay về. Địch quá đông, lại có kẻ quen mặt, e còn nhớ Kim Điêu từ trận Mã Ấp. Hắn không thể trì hoãn.

Tìm được đội Ưng Dương Vệ, hắn lượn vòng trên không không ngừng, hướng Tây Bắc liên tục kêu gào, vẻ mặt sốt ruột.

Trương Thứ Công cùng Hàn Yên thân dẫn đội quân. Hai người quen thuộc với Kim Điêu, sau mấy năm phối hợp đã ăn ý. Trương Thứ Công huýt sáo ngắn gọi hắn xuống, vỗ đầu Đại Kim Điêu: “A Diệu, phía trước có nguy hiểm không?”

“Chiêm chiếp!”

“Chủ lực Hung Nô?”

“Chiêm chiếp!”

Trương Thứ Công lập tức căng thẳng: “Bao nhiêu?”

Đại Kim Điêu bay lên không, lượn một vòng tròn cực lớn. Thường thấy tiểu đội địch thì bay vòng quanh năm sáu người, vạn người thì vòng năm sáu chục. Nếu A Diệu bay vòng vượt quá đội năm mươi người, nghĩa là địch đông vô số, Kim Điêu không dám tới gần.

Hàn Yên nín thở, lập tức vẫy tay gọi người: “Các ngươi lập tức mang một đội về báo Lý tướng quân, bảo ông tránh xa! Không, không kịp nữa rồi, tránh cũng bị phát hiện. Bảo ông rút theo đường cũ, tìm Công Tôn Ngao hợp binh!”

Lý Thịnh nhớ hướng di chuyển của quân Hung Nô, e rằng Ưng Dương Vệ quay về sẽ đụng độ. Hắn bay chặn trước mặt đội quân, kêu lên với Hàn Yên rồi vút lên mây: Không kịp rồi, phải tự tìm Lý Quảng!

“Tiếu ——!”

Lý Quảng đang dẫn quân hành tiến, nghe tiếng chim ưng vang lên. Ngẩng đầu thấy Đại Kim Điêu lao xuống, dang cánh chặn trước đại quân.

Lý Thịnh bay tới trước mặt Lý Quảng, không khách khí vỗ cánh vào ông: Chạy nhanh thế để làm gì? Không nhận được cảnh báo sao? Trong bốn tướng, chỉ có ngươi lao đầu tới trước!

Thực ra Lý Quảng luôn có tật này. Bản thân gan lớn, không sợ trời đất, nhưng cũng vì thế mà liều lĩnh, tác chiến tùy hứng. Quân của ông ít dùng hiệu lệnh, văn thư sơ sài, chỉ phái trinh sát đi xa canh gác.

Khi phòng thủ biên giới, nhược điểm này ít bộc lộ. Nhưng lên thảo nguyên mênh mông, liều lĩnh là mất mạng!

Sử chép Lưu Triệt nói Lý Quảng “số xui”, nhưng hôm nay Lý Thịnh chợt hiểu: Không chỉ do vận rủi, mà còn bởi tính khí hấp tấp của ông.

Nghĩ lại, Lý Quảng đúng là mãnh tướng, đơn đấu vô địch, bách bộ xuyên dương, nhân cách thu phục lòng người. Ông đối đãi tốt với binh sĩ, chia đều chiến lợi phẩm. Nhưng ở đại chiến, năng lực chỉ huy của ông có hạn, lại thiếu kinh nghiệm chủ động tấn công.

Suốt hơn 70 trận với Hung Nô, toàn khổ chiến vô công, nhiều lần suýt toàn quân bị diệt. Lẽ nào chỉ do vận x/ấu? Ít nhiều cũng có lỗi cá nhân.

Tính cách Lý Quảng cũng có khuyết điểm: Tự phụ, hẹp hòi. Như chuyện dụ hàng rồi gi*t hàng binh Khương, hay việc gi*t Bá Lăng úy vì bị cản đường... Nhiều năm đ/á/nh phòng ngự khiến ông quen tập kích nhỏ, tư duy chiến lược sai lầm dẫn đến thất bại. Tính kiêu ngạo khiến ông khó tự nhìn nhận.

Lý Thịnh thu hồi suy nghĩ, nhìn đoàn quân phía sau. Lý Quảng bị vỗ cánh, hơi choáng, nhưng Đại Kim Điêu đã lại bay lên dẫn đường, quay đầu kêu gọi: Mau lên, tranh thủ tránh chủ lực Hung Nô!

Lý Thịnh định bảo Lý Quảng hợp binh với Công Tôn Ngao. Trên thảo nguyên, Hung Nô vẫn chiếm ưu thế. Nếu không kịp trốn, ba vạn quân còn kháng cự được chờ viện binh, chứ mười lăm ngàn quân chỉ như bánh sủi cảo chờ bị nuốt.

Lý Quảng dừng chốc lát, truyền lệnh rút quân.