Ánh sáng ngày mùng 5 tháng 11 năm Quang Hoàng thứ 5 dần tắt, bóng đêm đen đặc bao trùm cung Vị Ương. Lưu Triệt ngồi thẳng lưng trên đài cao, tay chậm rãi xoay chiếc đài sen bằng ngọc mặc, đôi mắt nặng trĩu lắng nghe lời bẩm báo của thị vệ dưới đài.

- Hoàng hậu nhiều lần triệu vu nữ Sở Phục vào cung, đến Vu Cổ Từ làm lễ cầu khẩn, trong đó có nhiều lời nguyền rủa.

- X/á/c thực chứ?

- Thần không dám nói sai.

- Từ khi trẫm lên ngôi, hoàng hậu kiêu ngạo ngang ngược, gh/en t/uông thái quá, nhiều lần h/ãm h/ại cung nữ. Nay lại dùng thân phận hoàng hậu để làm chuyện vu thuật. Việc đã đến thế này, trẫm không thể nhẫn nhịn được nữa.

Chiếc đài sen ngọc bị Lưu Triệt quẳng xuống bàn trà, phát ra tiếng kêu đục ngầu.

- Triệu Trương Thang vào đây!

Trong đêm đông lạnh lẽo ấy, Trương Thang vâng mệnh điều tra. Tiêu Phòng Điện bị vây kín. Ngọn đuốc thắp sáng cả góc trời, cả Trường An thức trắng đêm.

Lý Thịnh thở dài nhìn về hướng Tiêu Phòng Điện. Nơi ấy, Trương Thang đang kh/ống ch/ế toàn bộ cung nữ của hoàng hậu, điều tra từng ngóc ngách. Từ viên gạch dưới nền đến ngăn kéo tủ trang điểm, từ bình hoa đến lớp tường kép - không chỗ nào không bị lật tung. Những khuôn mặt lạnh lùng dưới ánh đuốc mổ x/ẻ từng tấc đất.

Qua hệ thống, hắn thấy Trần hoàng hậu đứng bất động với ánh mắt hoảng lo/ạn, vạt váy đỏ thẫm dính đầy bùn đất. Nàng đáng thương sao? Đáng thương. Từ cô gái vàng son trong nhung lụa trở thành kẻ khóc h/ận đêm nay. Nhưng nàng không hoàn toàn vô tội.

Khi biết Vệ Tử Phu mang th/ai, nàng đã nổi gi/ận trong Tiêu Phòng Điện: "Ch*t hết đi!", hành hạ cung nữ cho hả gi/ận. Mẹ nàng - Quán Đào công chúa - còn công khai bắt Vệ Thanh định gi*t hại, coi thường mặt mũi hoàng đế. Phủ Đường Ấp Hầu nhờ có công chúa và hoàng hậu che chở, càng ngang nhiên ngang ngược khắp Trường An.

Nhưng nguyên nhân sâu xa đẩy Trần hoàng hậu vào bước đường này chính là thái độ lạnh nhạt, thậm chí áp chế ngầm của nàng với hoàng đế. Là hoàng hậu, là minh hữu và người thân tín nhất của Lưu Triệt, nhưng khi hắn mới lên ngôi cô thế, nàng - cháu ngoại được Đậu thái hậu sủng ái - chẳng những không nói giúp mà còn dựa vào thế lực ngoại tổ để ép Lưu Triệt cúi đầu.

Lý Thịnh nhớ lại những ngày đầu xuyên qua. Lưu Triệt mới đăng cơ được hai năm, lần đầu tôn Nho thất bại, hai đại thần thân tín Triệu Quán và Vương Tang bị gi*t. Quân quyền không nắm được, tam công cửu khanh đều là người của thái hậu. Làm hoàng đế mà không bảo vệ nổi cận thần, mỗi đêm Lưu Triệt ngồi bất động dưới đèn. Đậu thái hậu như ngọn núi đ/è nặng.

Ngay cả thái giám cung nữ cũng biết bệ hạ tâm tình không tốt, nhưng Trần hoàng hậu - người bên gối - chẳng màng đến bát canh nóng, lại còn đến thái hậu phàn nàn hoàng đế thay đổi. Đậu thái hậu càng già càng nuông chiều cháu, sợ nàng uất ức nên thường m/ắng Lưu Triệt. Là hoàng đế có tính cách cương nghị, hắn khắc sâu mối h/ận hơn ai hết. Trần hoàng hậu khiến hắn thất vọng, lại có Vệ phu nhân ôn nhu bên cạnh, sao còn đoái hoài đến nàng?

Sự lạnh nhạt của Lưu Triệt khiến Trần hoàng hậu đi/ên lo/ạn. Thực ra, từ lâu nàng đã tìm vu sư cầu tự. Từ khi Đậu thái hậu qu/a đ/ời, nàng hoảng lo/ạn nhìn Vệ Tử Phu được sủng ái, sinh liền hai công chúa. Còn nàng - hoàng hậu không con không sủng - gia thế kiêu ngạo trở nên vô dụng trước hoàng đế chấp chính.

Nàng đi/ên cuồ/ng sai vu sư làm phép cầu con. Chỉ cần có con trai! Vệ Tử Phu đ/ộc sủng nhiều năm cũng chỉ sinh con gái, đây là cơ hội của nàng! Hoàng đế lên ngôi mười năm chưa có con trai, nếu nàng sinh trưởng tử trước Vệ thị, hắn sẽ vui mừng trở lại Tiêu Phòng Điện. Nàng là hoàng hậu, con nàng sẽ thành thái tử! Hoàng đế sẽ yêu chiều nàng như thuở mới thành thân.

Nhưng hoàng đế không đến, làm sao có th/ai? Nàng sai nữ vu Sở Phục hạ chú khiến Lưu Triệt hồi tâm. Nàng đã chuẩn bị th/uốc thang, chỉ cần hoàng đế đến dù vài ngày...

Nhưng giờ đây, mọi chuyện vỡ lở. Lý Thịnh thu ánh mắt, thấy Lưu Triệt như đang ngẩn ngơ. Mười năm phu thê từ thuở thiếu niên kết tóc, có lẽ hắn cũng chạnh lòng. Nhưng nỗi niềm ấy tan biến như băng dưới nắng khi Trương Thang dâng tấm vải ghi tên hắn.

Lưu Triệt vốn m/ê t/ín trường sinh, sao tha thứ được kẻ dám hạ chú mình? Nếu hoàng hậu nguyền rủa Vệ Tử Phu, có lẽ hắn không gi/ận dữ đến thế. Nhưng đối tượng bị chú lại là chính hắn! Chút tình cảm cuối cùng với biểu muội cũng tiêu tan.

—— Năm Quang Hoàng thứ 5, nữ vu Sở Phục cùng hoàng hậu bị kết tội làm phép chú nguyền tại Vu Cổ Từ, đại nghịch vô đạo. Hơn ba trăm người liên quan bị xử tử.

Lưu Triệt hạ chiếu: "Hoàng hậu thất đức, dính líu vu thuật, không xứng thiên mệnh. Tước bỏ ấn tỷ, truất ngôi chính cung."

Năm lên năm tuổi, hai người đính hôn. Ba năm sau, Lưu Triệt lập thái tử. Mười năm sau, họ thành hôn. Trần A Kiều vào cung làm thái tử phi. Mười năm sau nữa, nàng rời khỏi hoàng cung trên cỗ xe ngựa.

Lưu Triệt trầm mặc hai ngày, rồi lại vùi đầu vào chính sự. Hắn định tăng thuế xe thuyền nhắm vào thương nhân, vừa kế thừa tư tưởng trọng nông ức thương từ thời Chiến Quốc, vừa tăng ngân sách. Những năm này chi tiêu không nhỏ: xây Lâm Uyển, luyện quân, xuất binh Mã Ấp 30 vạn người, năm ngoái Hoàng Hà đổi dòng khiến 16 quận thất thu. Ngân khố phải chi tiền trị thủy, c/ứu đói, khai khẩn Hà Đông quận, đào kênh Trường An - Hoa Âm, xây mương Sóc Phương... Tất cả đều cần tiền.

Dẫu gia sản dày, Lưu Triệt biết đ/á/nh Hung Nô sẽ tốn kém. Hắn bắt đầu tích lũy từ thuế xe thuyền, rồi tăng thêm nhiều ng/uồn thu: đ/ộc quyền muối sắt, chuyên b/án rư/ợu... Mắt hắn còn nhòm ngó tiền của chư hầu. Trong sử sách, hắn từng lấy cớ khôi phục Chu lễ để moi tiền.

Lưu Triệt quy định: chư hầu dâng lễ triều kiến phải dùng da hươu trắng lót. Thứ này m/ua ở đâu? Chỉ từ triều đình - 40 vạn tiền một tấm, không m/ua không được! Nuôi hươu ư? Không được. Chỉ Lâm Uyển của hoàng đế mới có loại hươu này, da hươu khác đều là đồ giả!

Hành vi ép m/ua ép b/án trắng trợn ấy khiến người đời cười nhạo, nhưng lại chứng minh một điều: da mặt hoàng đế bao giờ cũng dày nhất thiên hạ.