Lý Thế Dân trên đường liền nhận được thánh chỉ ban thưởng.

“Thục quận ốc dã, nói chỉ giếng lạc, khống ngự cung trách, lâm chế ba du. Cầu mạc tuyên gió, hướng gửi càng trọng, tổng ti nhạc mục, là thuộc ý thân.” – Giới thiệu tình hình Xuyên Thục.

“Thái úy Thượng Thư Lệnh Nhanh Chủ Nhà Hành Th/ai Ung Châu Mục, kiêm Vũ Hậu Đại Tướng Quân, cầm tiết Lương Châu Tổng Quản, thượng Trụ Quốc Tần Vương Thế Dân, diện mạo hướng sâu, thể thức minh đồng ý. Chuyên trưng thu khổn ngoại, mậu tích khắc tuyên. Thoa chính kinh kỳ, gia thanh dĩ lấy. Trấn phủ dân Hán, thiêm luận du nghi. Nay kiêm Ích Châu Đạo Hành Đài Thượng Thư Lệnh.” – Tần Vương lại lập công, vùng này từ nay về ngươi quản.

Lý Thịnh đứng bên, nghe viên tiểu quan đọc chiếu chỉ của Lý Uyên. Nghe một loạt chức tước dài dằng dặc, hắn thầm nghĩ: Về sau còn phong thêm chức Ích Châu Đạo Hành Đài Thượng Thư Lệnh nữa. Giờ đây, Tần Vương đã trở thành quan chức cao nhất cai quản cả vùng Vân Quý.

Nhưng nghe xong bổng lộc hậu hĩnh này, Lý Thịnh càng thấu hiểu vì sao Lý Uyên muốn chế ngự Lý Thế Dân. Tần Vương quan chức càng cao càng tỏ rõ quyền thế, công lao địa vị như vậy, dẫu là Thái tử cũng khó tránh bị hoàng đế tại vị nghi kỵ, huống hồ hắn còn chưa lên ngôi.

Uy danh Tần Vương càng thịnh, Thái tử Lý Kiến Thành càng thêm khó chịu.

Luận chiến công, Lý Thế Dân lập đại công hiển hách.

Luận địa vị, Thái úy là một trong Tam Công.

Luận quân tâm, Tần Vương trước dẹp Tiết Cử, sau thu Hà Đông, trong triều ngoài quân đều phục.

Luận dân ý, Tần Vương kỷ luật nghiêm minh, được lòng dân chúng.

Nghĩ tới đây, Lý Thịnh đã rõ vì sao sau khi thiên hạ bình định, mâu thuẫn giữa Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân ngày càng sâu sắc. Huynh đệ ruột thịt mà tranh đoạt ngôi vị, ai lên ngôi cũng khó dung kẻ kia!

Huống chi phủ Tần Vương còn có cả đội mưu sĩ hùng hậu. Đứng đầu quyền thế nhất là Lưu Văn Tĩnh, quan chức ngang Tể tướng, vừa là thầy vừa là bạn của Tần Vương, giữ chức Đại Hành Đài Tả Phó Xạ – chỉ đứng sau Tần Vương mà thôi.

Truyền lệnh quan đi rồi, Lý Thế Dân cầm chiếu thư nhìn chằm chằm mấy chữ “Ích Châu Đạo”. Chức vụ này thực chất chỉ là hư hàm, vì phân nửa khu vực ấy vẫn nằm trong tay Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức.

Vậy phải làm sao biến hư thành thực? Đơn giản thôi: Đánh chiếm những vùng đất ấy, sáp nhập vào bản đồ Đường triều. Thế là Đại Hành Đài Ích Châu Đạo sẽ có thực quyền.

Các mưu thần vây quanh bàn luận. Lý Thịnh vẫy đuôi nghĩ: Sao có thể thiếu ta được? Ta cũng là đảng viên Tần Vương đáng tin cậy!

Phòng Huyền Linh đột nhiên cảm thấy có vật gì nóng hổi đẩy sau lưng. Quay lại, chạm mặt ánh mắt to tròn của Táp Lộ Tím đang nhìn mình chằm chằm. Đồng liêu nhìn thấy đều nín cười.

Liếc nhìn con ngựa, rồi liếc nhìn Tần Vương, Phòng Huyền Linh khẽ đẩy Trưởng Tôn Vô Kỵ sang phải, đẩy Đỗ Như Hối sang trái, dành chỗ cho lão đại ngựa yêu.

Lý Thịnh hài lòng, cọ vai Phòng Huyền Linh tỏ ý khen ngợi rồi bước lên trước, thò đầu vào vòng tròn.

Mọi người đều nhìn Táp Lộ Tím. Lý Thịnh phì phào mũi như bảo: Bắt đầu đi, nhân vật quan trọng đã tới.

Lý Thế Dân nhịn cười không được, giơ tay xoa nhẹ mũi Táp Lộ Tím.

“Bệ hạ muốn điện hạ xuất chinh Lạc Dương!” Đỗ Như Hối vừa vuốt ve bộ lông mượt của Táp Lộ Tím vừa nói thẳng vào trọng điểm.

“Giờ đây Trung Nguyên có bốn hành th/ai trọng yếu: Nhanh Chủ Nhà, Ích Châu Đạo, Đông Nam Đạo, Tương Châu. Điện hạ kiêm quản hai chức Thượng Thư Lệnh. Nếu đ/á/nh bại được Vương Thế Sung và Đậu Kiến Đức nữa...”

Trưởng Tôn Vô Kỵ ngừng lại, thở dài nói khẽ: “...Nói nắm giữ nửa giang sơn cũng không ngoa.”

Lý Thế Dân siết ch/ặt chiếu chỉ vàng trong tay. Mọi người chìm vào im lặng.

“Điện hạ đại thắng trở về, không rõ Thái tử và bệ hạ sẽ đối đãi thế nào. Nhưng giờ chưa phải lúc đối đầu với Thái tử.”

“Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức, Tiêu Tiển đều chưa yên. Trong triều nên giữ hòa khí.”

“Đại Đường cương vực càng rộng, nhưng muốn thu phục nhân tâm còn lâu lắm!” Chử Toại Lương cảm thán.

Quả thật, như lần Lưu Vũ Chu xâm lược cho thấy: Trong lãnh thổ Lý Đường, kẻ phản lo/ạn không ít. Bồ Châu, Hạ Huyện lần lượt nổi dậy, mở đường cho Lưu Vũ Chu tiến quân.

Tranh thiên hạ đã khó, trị quốc càng khó hơn. Thời lo/ạn, một tòa thành trong ngày đổi chủ ba bốn lần là chuyện thường.

Đoàn người Tần Vương tiếp tục hành quân về Trường An. Tới ngoài thành, Lý Thế Dân từ xa đã thấy nghi trượng Thái tử, liền thúc ngựa lên bái kiến.

“Nhị đệ một đường khổ cực, chinh chiến suốt mười tháng, lập đại công với quốc gia!” Lý Kiến Thành nhìn em trai, lòng dạ bồi hồi.

Hắn là Thái tử, nhưng địa vị Tần Vương chẳng kém Thái tử. Phủ đệ lại đông người tài hơn cả Đông cung, khiến hắn sao khỏi suy tính?

Hai người trao đổi vài lời xã giao rồi vào thành. Lý Thế Dân phải vào cung bái kiến hoàng đế trước khi về phủ đoàn tụ vợ con.

Khi Lý Thế Dân vào cung, Lý Thịnh được đưa về phủ Thân Vương. Trưởng Tôn Thị đứng chờ từ lâu, nghe tin liền vội ra cửa, rồi chạm mặt ánh mắt Táp Lộ Tím.

Thấy ánh mắt thất vọng của nàng, Lý Thịnh cảm giác mình bị cho ăn cám đ/á vô cớ. Hừ, biết hai người tình thâm nghĩa trọng, chồng nàng sắp về ngay đây. Đừng nhìn ta bằng ánh mắt ấy! Mau thả ta đi ăn!

Thế là Lý Thịnh được thả ra ăn. Về chuồng, người quản lý nhanh chóng dọn máng sạch sẽ, đổ nước mới, bỏ thóc ngon. Biết hắn thích hóng gió, họ còn cuốn nửa rèm cỏ lên.

Lý Thịnh ăn ngon lành. Đánh trận ngoài biên ải khổ lắm, lâu lắm rồi hắn mới được ăn thóc hảo hạng.

Trưa hôm sau, Lý Thịnh đang nghe sách thì được dắt ra tắm nắng, tỉ mỉ lau lông. Rồi Lý Thế Dân cẩn thận bế một bọc nhỏ tới – chính là Lý Thừa Càn!

Lý Thịnh trợn mắt nhìn kỹ. May mà Trưởng Tôn Thị khéo che chắn, đeo khăn kín miệng mũi, đứng cách xa một mét.

“Táp Lộ Tím, đây là trưởng tử của ta!” Hắn khoe với chiến hữu thân thiết nhất. “Chờ phụ thân bình định tứ phương, Táp Lộ Tím an cư, lớn lên chút nữa con có thể cưỡi ngựa con của ngươi!”

Lý Thịnh nghe quen rồi, bạch nhãn cũng chẳng buồn lật. Ngươi mơ tiếp đi, có ngựa con thì ta xin chịu thua.

Lý Thế Dân lại nhìn ngựa, mắt cười híp lại: “Táp Lộ Tím vốn linh tính, mong ngươi phù hộ đứa bé này nhân từ hiếu học, không phụ ta kỳ vọng.”

Thoáng chốc, Lý Thịnh nhớ lại cả đời Lý Thừa Càn: Thông minh từ nhỏ, sớm phong Thái tử, nhưng mang bệ/nh tật nên tính tình ngày càng quái gở. Sau này còn ám sát em trai Lý Thái, mưu phản...

Nhìn Lý Thế Dân rạng rỡ anh hùng, lại nhìn bọc trẻ thơ trong tay hắn, Lý Thịnh cảm thán: Nhân vật hùng tài đại lược cũng khổ vì n/ợ con cái!

“Điện hạ à, đâu biết sau này con trẻ ra sao?” Trưởng Tôn Thị từ phía sau bước tới, lòng đầy lo âu.

Lý Thịnh ngước nhìn đôi vợ chồng đầy tình thương, cúi đầu gặm cỏ, thầm mong Lý Thừa Càn hiểu chuyện, đừng để phụ thân đ/au lòng. Con đường Lý Thế Dân đi qua, nào dễ dàng gì!

Không lâu sau, Trưởng Tôn Thị vội bế con về. Không đ/á/nh trận hay đi săn, Lý Thịnh sống những ngày nhàn rỗi. Sáng sớm tỉnh giấc ngắm bình minh, được người quản lý kiểm tra sức khỏe tỉ mỉ như gấu trúc quý. Ăn ba bữa đều đặn, nghe sách, ngắm mây – bầu trời Trường An trong vắt không ô nhiễm thật đẹp.

Thời gian trôi qua, cho đến một ngày hệ thống báo tin: Lý Thế Dân bệ/nh, đ/au dạ dày, nôn mửa.

Lý Thịnh gi/ật mình. Sử sách chép Lý Thế Dân không thọ, nhưng ngoài lần sốt rét khi đ/á/nh Tiết Cử, chưa thấy ghi bệ/nh nặng nào. Phải chăng tiểu tiết nhỏ đã làm lịch sử xoay chuyển? Hai phượng không sao chứ?

Tim Lý Thịnh treo lơ lửng, mãi khi hệ thống nói thêm mới yên lòng: Lý Thế Dân chỉ cảm lạnh dạ dày do thời tiết thay đổi và ăn uống thất thường.

——————————

[1] Dẫn từ “Tần Vương Ích Châu đạo hành đài chế” trong Toàn Đường văn.