Điền Phẫn rốt cuộc vẫn phải lên đường tuần đường sông. Không còn cách nào khác, áp lực tâm lý quá lớn, đêm đêm trằn trọc không yên, tinh thần suy nhược, khí huyết hao tổn, người gần như phát đi/ên.

Hắn từng nghi ngờ có kẻ giả thần giả q/uỷ trả th/ù, nhưng hơn trăm tay sai cầm đuốc canh giữ suốt đêm bên ngoài vẫn không phát hiện điều gì.

Đúng vào đêm hắn nhận lời Lưu Triệt dừng việc tuần đường, mọi chuyện yên ắng vô sự. Hôm sau, Điền Phẫn quyết định lên đường. Q/uỷ thần hay nhân họa cũng mặc, thiên tử đã gh/ét bỏ hắn, ở lại Trường An chỉ thêm vô vị. Ra khỏi kinh thành, hắn luôn cảm thấy bị người đời chỉ trỏ, lòng phiền muộn khôn ng/uôi.

Không ngờ vừa đến đồi dừng chân, hắn đã thấy con đại kim điêu đậu trên cành cây nhìn chằm chằm. Mấy ngày sau, mỗi lần hắn giám sát công trình đường sông, con chim ch*t ti/ệt ấy vẫn bám theo, thực sự khiến người ta phát gh/ét!

Điền Phẫn nhịn mấy ngày không được, chạy đến chất vấn Cấp Ảm: “Con đại điêu kia có phải đang nhắm vào ta không?”

Cấp Ảm vốn tính bộc trực, ngay cả Lưu Triệt cũng dám m/ắng, huống chi Điền Phẫn từng can thiệp việc tuần đường. Hắn chẳng giữ thể diện: “Từ khi ta đến sửa đường, kim điêu vẫn ở đây, thường theo ta đi thanh tra. Tiến độ đường sông đều do Ưng Dương vệ báo về cung. Đôi khi nó phát hiện nơi nước xiết, hay vật liệu gỗ đ/á, đều biết về báo. Quả là thần điêu của bệ hạ, thông minh linh lợi. Vũ An Hầu đa nghi quá đấy!”

Sau vài lần được kim điêu cảnh báo nguy hiểm, Cấp Ảm đã trở thành fan ruột. Trước kia hắn nghĩ thiên tử nuôi mãnh thú là sai lầm, giờ mới biết mình có mắt như m/ù. Con đại điêu này thông minh khôn lường! Nó hiểu tiếng người, có lần hắn trượt chân ngã xuống nước lạnh, nó còn bắt dê rừng cho hắn hầm ăn xua hàn. Mưa lớn đêm ấy, mọi người bận rộn, nó dẫn người lên núi bắt được heo rừng g/ãy chân, đem về nấu canh chia cho phu dịch mỗi người một bát.

Nghe Điền Phẫn tố cáo kim điêu theo dõi, Cấp Ảm lạnh giọng: “Nếu Vũ An Hầu thần trí không tỉnh, chi bằng về kinh dưỡng bệ/nh.”

Điền Phẫn thấy lòng mình đắng ngắt.

Lý Thịnh chủ yếu không yên tâm tính cư/ớp đoạt ngang ngược của Điền Phẫn ở kinh thành, sợ hắn làm bậy trên đường sông. Nhưng xem ra, Điền Phẫn thực sự bị chuỗi sự kiện thiên lôi và quạ đen dọa sợ, rất để tâm đến công trình trị thủy.

Lý Thịnh yên tâm bay về Trường An nghỉ ngơi.

Lưu Triệt đang phiền n/ão chuyện thừa tướng. Đời trước thừa tướng Điền Phẫn bị đuổi đi tuần đường, đáng lý Ngự sử đại phu Hàn An Quốc kế nhiệm, nhưng Lưu Triệt không muốn - nhiều năm qua Điền Phẫn lạm quyền, hắn không thể chịu đựng thêm một thừa tướng quyền cao chức trọng nữa.

Hàn An Quốc có năng lực nhưng chính vì thế khiến Lưu Triệt không hài lòng. Hắn muốn một vị thừa tướng như bình hoa, tuyệt đối thuần phục. Hàn An Quốc mắc kẹt ở vị trí dự bị, Lưu Triệt đành giả vờ trì hoãn.

Hàn An Quốc thông minh, hiểu ý thiên tử. Ông than thở: “Quân tâm như nhật nguyệt, ai dám trái nghịch? Có lẽ mệnh ta thiếu vận may.” Không thức thời thì hạ tràng sẽ thảm hại. Ông quyết định tự lui.

Hôm sau, Hàn An Quốc dâng tấu xưng bị ngã xe, chân thương nặng không thể hành tẩu. Lưu Triệt phái người thăm hỏi, x/á/c nhận sự thật, ban thưởng dược liệu quý rồi phong Tiết Trạch làm thừa tướng mới.

Tiết Trạch xuất thân công thần thời Cao Tổ, gia tộc gần đây ẩn danh. Bản thân ông liêm khiết, cẩn thận, biết tuân lệnh Lưu Triệt - thế là đủ.

Ánh sáng năm thứ năm tháng mười, Hà Gian vương Lưu Đức băng hà. Tin truyền đến cung, Lý Thịnh đang đứng dưới hiên Điện Sóng Lăn Tăn phơi nắng. Bên cạnh, công chúa Lưu Quân đang xâu chuỗi hạt cho kim điêu, chọn ngọc châu kim cương màu sắc hài hòa.

“Tỷ tỷ! Thêm hồ lô này!”

Lưu Quân lắc đầu: “Nặng quá, a Diệu bay không nổi. Tìm hạt nhỏ thôi.”

Lý Thịnh nhìn chuỗi hạt ba vòng đã nặng gần cân, nghĩ thêm hồ lô nhỏ cũng không sao. Nhưng hạt nhỏ xâu nhiều cũng nặng.

“Hà Gian vương thúc tháng trước còn tặng con ngọc bội lớn, sao đột ngột bệ/nh mất?” Lưu Quân ngẩng đầu hỏi mẹ.

Vệ Tử phu xoa đầu con gái không đáp. Nàng luôn thận trọng, không can dự triều chính. Thiên tử bị Vương thái hậu ảnh hưởng nhiều năm, không thích hậu cung biết việc ngoài.

“Xong rồi!” Lưu Quân thắt nút, định đeo cho kim điêu. Chuỗi ngọc châu, san hô, hổ phách, đào mộc xâu đối xứng như áo len lộng lẫy.

Lý Thịnh nghiêng cổ cho nàng đeo thử. Chuỗi hạt quấn ba vòng, hắn bay một vòng rồi dùng mỏ gõ tay Lưu Quân: “Ý tốt ta nhận, nhưng đeo thật không tiện. Cất đi nhé.”

Dùng cơm tối xong, Lý Thịnh tìm Lưu Triệt. Hắn đang xem lễ quan định thụy hiệu cho Hà Gian vương, cuối cùng chọn chữ “Hiến” - thông minh duệ trí. Thật trớ trêu, Hà Gian vương lại là hi vọng của nhiều nho sinh.

Lưu Đức sùng nho học, thích tàng thư, chiêu nạp nhiều học giả. Lưu Triệt bề ngoài tôn nho nhưng thực chất ngoại nho nội pháp để tập quyền. Lưu Đức lại chân thành tôn thờ nhân nghĩa đại đạo. Hậu thế có nho sinh cho rằng Lưu Đức xứng đáng làm hoàng đế hơn, như Tư Mã Quang từng mộng tưởng nếu Lưu Đức lên ngôi, lễ nhạc sẽ phục hưng, bách tính thoát khổ chiến tranh.

Lý Thịnh bất bình: Cầu tiên tế tự thì Lưu Triệt đúng là ngốc, nhưng “thoát khổ chiến tranh” ư? Không củng cố quốc phòng, lấy m/áu dân biên cương đổi lấy yên ổn sao? Giữa thời Tây Hán với 30 vạn cung thủ Hung Nô bên cạnh, không mưu cường binh mà mơ đại đạo thánh hiền? Lý Thịnh chỉ muốn ném bọn nho sinh ảo tưởng đó ra biên ải, để chúng nếm trải nỗi đ/au bị cư/ớp bóc triền miên.