Lý Thịnh hầu hạ Lưu Triệt ngồi trước bản đồ đến quá nửa đêm, rồi mơ màng thiếp đi. Lưu Triệt bế chàng trở về chỗ nằm ấm áp.

Đặt A Diệu vào tổ, Lưu Triệt ngắm nhìn Đại Kim Điêu dúi đầu vào cánh ngủ say. Ngồi bên cạnh một lúc lâu, tay vuốt ve vòng lông kim sắc lộng lẫy nhất trên lưng nó, lòng dạ nóng như lửa đ/ốt.

A Diệu có thể yên giấc ngáy khò khò, nhưng hắn thì không. Là thiên tử của vạn dân, hắn phải đưa ra quyết định cho số phận biên cương.

Suốt đêm thao thức ở Vị Ương Cung, đến rạng sáng Lưu Triệt đã định đoạt. Hàn Yên lại được phái đến Mã Ấp, mang theo hàng chục họa sư cùng phong thủy tiên sinh. Họ nhận mệnh thiên tử vẽ bản đồ chi tiết, khảo sát địa hình khí hậu.

Tiết trời ngày một lạnh, không phải thời điểm khai chiến. Đại quân xuất chinh cần hậu cần khổng lồ: lương thảo, áo bông, thức ăn ngựa... Tất cả đòi hỏi thời gian chuẩn bị. Thời cổ đại, vận chuyển và liên lạc đều chậm chạp, huống chi nhà Hán đã lâu không động binh, khí giới cũng không thể một sớm một chiều mà đủ.

Nguyên Quang năm thứ hai mùa xuân, Lưu Triệt quyết tâm hạ lệnh chinh ph/ạt Hung Nô. Trong buổi thiết triều, hắn đưa việc này ra bàn luận: "Trẫm đã gả công chúa, ban châu báu vô số. Thế mà Thiền Vu vẫn ngang ngược xâm phạm biên cương, hại dân lành. Trẫm đ/au lòng lắm, nay muốn xuất quân, các khanh nghĩ sao?"

Vương Khôi lập tức tán thành, nhưng Hàn An Quốc lại phản đối kịch liệt:

"Một, hòa thân là quốc sách bao đời, từ Cao Tổ đến Văn Đế đều tuân theo. Hai, đất Hung Nô khô cằn, chiếm được cũng vô dụng. Ba, giặc Hung Nô thiện chiến, quân Hán đi xa dễ bị mệt mỏi, khó thắng."

Lý Thịnh ngồi xổm trên giá sách, thầm nghĩ Hàn An Quốc đúng là bị đẩy ra ngoài vòng quyền lực. Tư tưởng bảo thủ thế này, sao hợp với tính cách bá đạo của Lưu Triệt?

Chưa đợi hoàng đế lên tiếng, Vương Khôi đã bác bỏ từng điểm:

"Hòa thân? Đó là vì trước đây nước yếu! Hung Nô coi biên cương ta như đồn điền, muốn cư/ớp lúc nào thì cư/ớp! Muốn yên ổn, chỉ có đ/á/nh! Đất Hung Nô vô dụng? Tần Mục Công xưa chỉ có 300 dặm, mở mang thành ngàn dặm đất! Hung Nô khó đ/á/nh? Bệ hạ đã có diệu kế dụ địch, mai phục thập diện, tất thắng!"

Lưu Triệt ngồi cao trên ngự đài, lạnh lùng quan sát hai phe tranh luận. Muốn xuất quân, trước hết phải thống nhất lòng người.

Lý Thịnh nhảy lên đùi hắn, lẩm bẩm: "Chẳng trách sau trận Mã Ấp thất bại, Lưu Triệt gi/ận dữ thế. Áp lực nội bộ lớn như vậy..."

Cuối cùng, Lưu Triệt quyết định: Áp dụng kế của phú thương Nhiếp Nhất, dụ Hung Nô vào trận!

Chiếu chỉ ban ra mùa xuân, nhưng mãi đến tháng sáu năm sau, đại quân mới xuất phát. Lưu Triệt thân chinh, phong Hàn An Quốc làm Bảo Hộ quân tướng quân, Công Tôn Hạ làm Kh/inh Xa tướng quân mai phục gần Mã Ấp. Lý Quảng, Lý Tức, Vương Khôi dẫn 3 vạn quân chặn đường rút lui. Hàn Yên và Trương Lần Công theo Lý Quảng dẫn tiểu quân cơ động.

Nhưng kế hoạch thay đổi khi A Diệu đi tuần về. Từ trên cao, nó thấy rõ 30 vạn quân mai phục khiến cỏ cây bị giẫm nát, chim thú kinh bay. Lý Thịnh phát hiện hai hẻm núi có bụi rậm rậm rạp, địa thế cao - nơi lý tưởng để phục kích.

A Diệu mổ vào vai Lưu Triệt, chỉ hai điểm trên bản đồ rồi nhìn Hàn Yên, Trương Lần Công. Lưu Triệt hiểu ý, thân chinh đi xem xét. Quả nhiên địa thế tuyệt hảo!

"Truyền lệnh cho Hàn An Quốc phân 2 vạn quân cho Hàn Yên và Trương Lần Công. Chuẩn bị cung tên, đ/á lăn, mai phục ở đây!"

A Diệu còn "điều tra" nhiều lần, lo lắng vỗ vỗ Lưu Triệt rồi nhìn chằm chằm Vương Khôi. Hoàng đế đành đổi vị trí của Vương Khôi và Lý Quảng. Lý Thịnh thở dài: "Lý Quảng à, đây là cơ hội ngàn năm một thuở đó!"

Ngày quyết chiến, Nhiếp Nhất giả hàng dụ Hung Nô vào thành. Nhưng Thiền Vu nghi ngờ khi thấy đường quá vắng lặng. Đúng lúc A Diệu vút lên trời hót vang!

"Bị lừa! Rút lui!"

Tên bay như mưa từ hai hẻm núi đổ xuống. Gió nổi lên làm giảm uy lực cung tên. Hàn Yên rút ki/ếm hô: "Gi*t!"

Lý Quảng đối mặt đoàn quân rút chạy, quyết định nghênh chiến dù chỉ có 4 vạn quân. "Yên tâm, A Diệu đã báo tin, Lý Tức và Vương Khôi sắp đến!"

Trận chiến á/c liệt kéo dài một canh giờ. Quân Hán thương vo/ng 6.000, diệt 23.000 Hung Nô. Dù để thoát hơn nửa quân địch, đây vẫn là thắng lợi chưa từng có.

Trở về doanh trại, Lưu Triệt thấy A Diệu đậu trên cột chờ. Chim ưng vỗ cánh vui mừng, cọ đầu vào lòng bàn tay hắn dưới ánh chiều tà.

"Từ nay lập Ưng Dương Vệ! Tuyển 500 người tinh nhuệ, phong Ưng Dương tướng quân, hộ tống kim điêu A Diệu!"