Lý Thịnh ở Vân Trung quận trải qua những ngày tháng vô cùng nhàn nhã. Trong khi các binh sĩ phải túc trực nơi biên ải, Đại Kim Điêu của hắn lại tự do bay lượn cả ngày. Vân Trung quận thuộc vùng trung bộ Mông Cổ ngày nay, phía bắc dựa Âm Sơn, phía nam giáp Hoàng Hà. Tiết trời bốn mùa phân minh, ánh nắng dồi dào. Những ngày cuối hạ đầu thu này, trời cao mây nhạt, nhiệt độ ôn hòa khiến hắn mỗi lần ra ngoài đều say sưa đến tối mịt mới về, thỉnh thoảng còn mang theo chiến lợi phẩm.

Khi hắn ngao du, Hàn Yên lại cùng Lý Quảng và đoàn quân luyện tập cưỡi ngựa. Chưa đầy hai ngày, da cô gái đã sạm đi một lớp, dường như còn đang tiếp tục đen hơn. Đêm đến, trong doanh trại, nàng vừa vuốt ve cánh Đại Kim Điêu vừa thở dài: "A Diệu, vẫn là ngươi sướng nhất, có lớp lông che phủ. Nhìn khuôn mặt ta này, chắc khi trở về kinh thành, bệ hạ cùng Vệ Thanh sẽ cười cho thối mũi."

Lý Thịnh dùng mỏ khẽ cọ cọ an ủi. Thực ra nàng lo xa làm gì, Vệ Thanh đen hơn nàng gấp bội. Nhưng quả thực ánh nắng nơi đây gay gắt khác thường. Có hôm hắn đang ăn dở con thỏ săn được, chợt nhảy lên cây ngủ. Trên đại thụ có chiếc tổ chim bỏ hoang đầy mạng nhện, hắn nghỉ ngơi hơn một canh giờ. Lúc tỉnh dậy nhìn xuống, nửa phần thịt thỏ còn lại đã khô cong dưới nắng.

Dù từng đi săn ở Thượng Lâm Uyển, đây là lần đầu Hàn Yên theo đoàn quân biên phòng tuần tra. Từ sáng sớm tới tối mịt, nàng cùng Lý Quảng dọc theo biên giới kiểm tra trạm gác, khi trở về mắt đã đờ đẫn. Lý Thịnh đậu trên cột trại nhìn xuống, thấy trạng thái nàng chẳng khác nào cá đông lạnh trong siêu thị - phế vật đích thực.

Dù từ nhỏ thuần thục võ nghệ cưỡi ngựa, Hàn Yên chưa từng chịu đựng cuộc hành quân cấp tốc cả ngày trời. Ăn bánh ngô khô, uống nước lạnh, từ đùi đến mông tê dại, người mỏi nhừ đến mức hoa mắt. Vừa xuống ngựa đã phải nhờ người hầu đỡ, vào trại liền vật xuống đất, bỏ cả bữa tối. Được người hầu thay quần áo, rửa chân rồi, nàng lăn ra giường ngủ mê man.

So với Lý Quảng dày dạn kinh nghiệm biên ải, công tử tiểu thư kinh thành như Hàn Yên vẫn còn non nớt. Nhưng nàng quả có nghị lực, nghỉ ngơi một ngày lại tiếp tục theo đoàn. Tổ tiên lập chiến công phong hầu, nay bệ hạ quyết đ/á/nh Hung Nô, Hàn Yên muốn tự mình lập công để phong tước - chí hướng đáng khen. Lý Thịnh thấy nàng đêm đêm dưới đèn vừa bôi th/uốc vào vết trầy đùi vừa rên rỉ, nghĩ thầm: "Kiên trì thế này cũng khó, phải thưởng cho thanh niên chăm chỉ chứ!"

Hôm sau, hắn bắt một con dê vàng Mông Cổ. Trên đường về, thoáng thấy bụi cỏ có vật màu xám đen mang sừng. Hệ thống báo: "Chỉ là Thanh Dương thôi."

Lý Thịnh nghĩ: "Thanh Dương? Chưa ăn bao giờ, thử xem!"

Mang dê về trại xong, hắn lại lên đường. Cuối thu, cỏ non vẫn dồi dào, đàn Thanh Dương m/ập mạp cường tráng. Con đực đầu đàn với cặp sừng xoắn ốc chĩa ra ngoài trông thật dữ tợn. Hệ thống khuyên nên bắt con cái sừng nhỏ hơn, nhưng Lý Thịnh vỗ cánh: "Ta muốn con này! Da lông nó tuyệt lắm, đem về cho Lưu Triệt may áo."

Thông thường, kim điêu săn mồi bằng cách lao xuống dùng móng vuốt đ/âm xuyên cơ thể, chờ con mồi quay đầu thì tấn công vào mặt rồi tha lên không trung thả rơi. Nhưng với cặp sừng hung hãn này, hắn đổi chiến thuật: bay vút lên, chờ Thanh Dương cúi đầu uống nước, sừng chạm đất - thời cơ!

Lý Thịnh bổ nhào, móng vuốt sắc cắm sâu vào phần lưng gần đầu. Chưa kịp con mồi phản ứng, hắn đã vỗ cánh bay lên. Nhưng... chẳng nhúc nhích! Con Thanh Dương nặng gấp đôi dê vàng - ước chừng sáu mươi cân. Bộ lông dày khiến hắn lầm tưởng nó chỉ to x/á/c. Thanh Dương giãy dụa, cặp sừng lắc lư nguy hiểm. Lý Thịnh buông con mồi, vọt lên cao rồi bổ xuống như tên b/ắn, móng vuốt cào rá/ch cổ họng. Một nhát, hai nhát - động mạch đ/ứt, m/áu phun, Thanh Dương gục xuống.

Mệt nhoài, Lý Thịnh nghỉ ngơi bên x/á/c con mồi, lấy cành cây phủ lên tránh thú dữ. Xong việc, hắn lảo đảo bay về trại.

Hôm sau, hắn dẫn Trương Thứ Công cùng đội kỵ binh đến. Thấy đống cành cây, Trương Thứ Công phát hiện x/á/c Thanh Dương, định buộc sau ngựa kéo về. Lý Thịnh ngăn lại - hắn muốn giữ nguyên bộ da cho Lưu Triệt. Cuối cùng, họ buộc ngang trên lưng ngựa.

Nhân tiện ra ngoài, Lý Thịnh tiếp tục săn thêm. Phát hiện đàn lợn rừng trong thung lũng, hắn dẫn Trương Thứ Công đến. Cách năm trăm bước, đoàn quân xuống ngựa bí mật tiếp cận, b/ắn hạ ba con vừa phải. Hai con lớn nhất chạy thoát.

Lý Thịnh đậu lên cánh tay Trương Thứ Công, được vuốt ve: "A Diệu, con lớn thịt dai lắm. Lợn rừng già toàn bùn đất, ăn không ngon."

Trên đường về, họ còn b/ắn được thỏ và chim. Một con "trăn gà" (dân gian gọi Phi Long) lông xám vằn nâu, thịt thơm ngon nức tiếng. Lý Thịnh ăn thử ngay trưa hôm ấy - thịt mềm, vị đậm đà, gà nhà không thể sánh bằng.

Những ngày tiếp theo, hắn mải mê khám phá. Thỏ tuyết, rái cá, chồn gấu, cừu sừng xoắn... ngoại trừ loài hắn từng nuôi hoặc quá dễ thương, đều trở thành mồi ngon. Dù không phải hắn săn, thú hoang cũng thành mồi cho chim ưng khác. Chẳng bao lâu, cả quân Hán lẫn Hung Nô đều biết tin đại điểu săn mồi - ch*t dưới móng vuốt hay mũi tên cũng như nhau, ch*t sớm đầu th/ai sớm.

Những bộ lông đẹp, Lý Thịnh đều bảo Hàn Yên giữ lại. Một tháng sau, Lưu Triệt hạ chiếu triệu hồi. Hàn Yên cùng xe ngựa đầy da thú trở về Vị Ương Cung. Viên quan phụ trách nuôi thú mừng rỡ: "Vẫn là A Diệu nhớ ta!"

Lý Thịnh nhấp ngụm nước, ngắm đống lông chất đầy điện. Lòng thầm cảm khái: Thời cổ đại mà! Chứ thời hiện đại, số da thú này đủ khiến hắn ngồi tù mười kiếp - toàn động vật hoang dã quý hiếm, cả xe ngựa không thứ nào dưới cấp quốc bảo nhị đẳng.