Lý Thịnh cảm thấy Cấp Ám có chút quá đáng. M/ắng xong Lưu Triệt, sao có thể tiếp tục m/ắng hắn được nữa?

Lặp lại lần nữa, Lý Thịnh đã bị các đời chủ nhân chiều chuộng đến mức tính khí ngạo mạn khó trị, tuyệt đối không chịu được một chút uất ức nào.

Nhưng trong mắt Cấp Ám - vị đại thần vừa đến Trường An chưa lâu - bức tượng vàng này vẫn chưa được phổ cập kiến thức đặc th/ù. Theo lối tư duy cũ, hắn cho rằng con vật được thiên tử nuôi dưỡng trong thâm cung hẳn phải ôn hòa trầm tĩnh. Dù có thiên tính hoang dã, cũng đã bị các huấn luyện viên dùng roj da và thức ăn thuần phục thành ngoan ngoãn.

Thế nên khi Đại Kim Điêu bất ngờ vụt bay lên, đôi cánh quạt tạo luồng gió hất đổ chén trà trước mặt Cấp Ám rồi trừng mắt hung dữ liếc về phía hắn, vị lão thần gi/ật mình sửng sốt.

Rồi Cấp Ám càng tức gi/ận: "Bệ hạ thân kim chi thể, qu/an h/ệ giang sơn xã tắc, sao có thể để loài mãnh cầm ngỗ ngược như thế trong điện? S/úc si/nh vẫn là s/úc si/nh, nếu cuồ/ng tính phát tác làm thương tổn đến ngài, chẳng phải gây ra đại họa?"

Đối với điều này, Lưu Triệt chỉ biết thầm nghĩ: "Ái khanh thật lo xa."

Cấp Ám tuy trung trực chính trực, luôn bất hòa với Điền Phẫn, nhưng dù xét theo phe phái triều đình hay tài năng cá nhân, Lưu Triệt vẫn rất kính trọng ông ta. A Diệu là chim ưng yêu quý nhất của trẫm, Ái khanh cũng là trọng thần cánh tay đắc lực, không thể để hai bên mâu thuẫn - A Diệu thật sự rất hay chấp nhất!

Xem ở tấm lòng quan tâm của ngươi, ta đành miễn cưỡng giải thích vậy!

Thế là Lưu Triệt nhiệt tình kể cho Cấp Ám nghe về hành trạng của A Diệu, đặc biệt nhấn mạnh: "A Diệu từng vì thấy trẫm ăn không ngon mà tự mình đi săn dê rừng về đấy!"

Rồi chủ nhân lại giả vờ tiếc nuối: "Ái khanh đến muộn vài ngày, không được thưởng thức mỹ vị ấy, thật đáng tiếc. Nhưng yên tâm đi, Đại Kim Điêu đối với trẫm tuyệt đối trung thành, không bao giờ làm hại ta."

Vị lão thần chính trực bị thiên tử trẻ tuổi ép nghe hết lượt khoe khoang, đành đờ mặt rời Vị Ương Cung.

Ra đến cửa cung, ông ta thấy Đại Kim Điêu đậu trên cột cờ tường thành. Vệ úy Lý Quảng đang cầm thịt khô dụ chim xuống, bộ dạng không đứng đắn khiến Cấp Ám khẽ "hừ" một tiếng, mặt lạnh như tiền rời đi.

Lý Quảng vẫn kiên trì dụ chim. Hắn thèm thuồng con kim điêu này đã lâu, tiếc là nó chỉ thân với Hàn Yên và Vệ Thanh. Dù cố gắng mấy lần, chim ưng vẫn không chịu đậu lên tay cho hắn vuốt ve.

Vị tướng yêu cung tên này nhớ lại lần theo hộ giá đi săn ngoại ô. Khi ấy Đại Kim Điêu bay lượn phía trước, phát hiện con mồi liền kêu lên báo hiệu. Tiếc thay, con nai bị tiếng hú của ưng làm kinh động, chạy mất trước khi bệ hạ kịp đến.

A Diệu buồn bã bay về đậu trên tay chủ nhân, ríu rít cọ má. Lý Quảng chưa từng thấy thiên tử dịu dàng kiên nhẫn đến thế - chỉ khi dỗ đại công chúa mới có thể như vậy.

Lần sau, khi phát hiện heo rừng, Đại Kim Điêu chỉ kêu ngắn một tiếng rồi lượn vòng trên không cảnh báo. Quá thông minh! Ai mà không muốn có con chim săn tài giỏi thế chứ?

Lý Quảng dụ mãi không thành, đành giấu miếng thịt khô vào tay thị vệ. Hay là chim ưng không thích ăn thịt muối? Nghe Hàn Yên nói gần đây A Diệu thích thịt bồ câu c/ắt hạt lựu, lần sau thử xem.

Nhưng chưa kịp chuẩn bị, hắn đã nhận lệnh ra biên ải - Năm 134 TCN, Lưu Triệt 23 tuổi đổi niên hiệu thành Nguyên Quang, phái Lý Quảng cùng Trình Bất Thức ra trấn thủ phương Bắc.

Lý Quảng nổi danh hậu thế nhờ xuất thân từ gia tộc đại tướng Lý Tín nước Tần. Tổ tiên hắn từng lập công lớn trong trận diệt Yên, dùng kỵ binh nhẹ bắt sống Thái tử Đan nước Yên.

Kế thừa gia truyền xạ thuật, năm 166 TCN khi Hung Nô xâm lấn Tiêu Quan, Lý Quảng lập chiến công hiển hách được Hán Văn Đế để mắt. Thường được theo hộ giá đi săn, thánh sủng vô song.

Nhưng vị tướng tài này lại thiếu sợi dây chính trị. Thời lo/ạn Thất Quốc, với tư cách Kỵ Đô úy theo Chu Á Phu lập chiến công, đáng lẽ được phong thưởng. Thế mà hắn dại dột nhận ấn tướng quân từ Lương Vương - hành động bị xem như thần phục Lương Vương.

Lúc đó Hán Cảnh Đế đang bị Đậu Thái Hậu ép lập Lương Vương làm Hoàng thái đệ, chỉ tạm thời nhượng bộ. Ai chẳng muốn truyền ngôi cho con ruột? Thế mà Lý Quảng lại coi lời nói xã giao là thật, ngây thơ nghĩ: "Lương Vương sẽ là bệ hạ tương lai, nhận chức từ ngài có sao?"

Hán Cảnh Đế không nghĩ vậy. Thần tử phải tuyệt đối trung thành! Việc này khiến hoàng đế mỗi lần nhìn thấy Lý Quảng lại nhớ những năm tháng uất ức, lòng đầy chán gh/ét. Dù lập nhiều chiến công ở biên cương, Lý Quảng vẫn không được thăng chức suốt đời Cảnh Đế.

Đến thời Hán Vũ Đế, Lý Quảng mới được bổ nhiệm làm Vệ úy Vị Ương Cung, canh giữ tẩm cung - chức vụ đòi hỏi võ công siêu quần và hoàng đế tín nhiệm. Trình Bất Thức cùng cấp, giữ chức Vệ úy Trường Nhạc Cung, cũng được Lưu Triệt trọng dụng.

Lần điều quân này, Lưu Triệt không chỉ muốn phòng thủ biên cương mà còn ngầm thăm dò tình hình Hung Nô, chuẩn bị cho cuộc phản công tương lai.

Lý Thịnh chán ở cung, đòi đi theo. Để chăm sóc Đại Kim Điêu, Lưu Triệt cho Hàn Yên cùng hai đội Thượng Lâm Uyển đi theo, vừa bảo vệ vừa luyện quân nếu gặp Hung Nô quấy nhiễu.

Lý Thịnh bay nhảy thoải mái, ban ngày lười biếng theo quân đội, đêm nghỉ cùng Hàn Yên. Thỉnh thoảng hắn bay đi săn thỏ rừng, dê núi về cải thiện bữa ăn.

"Tướng quân! A Diệu về rồi!" Trương Thứ Công - người cùng đam mê cung tên - reo lên. Chàng trai trẻ này luôn ngưỡng m/ộ Lý Quảng, lần này tình nguyện theo quân.

"Phù!"

Bụi đất cuộn lên, Hàn Yên vội đưa tay cho kim điêu đậu, tay kia bịt mũi.

"Là dê núi!" Hàn Yên nhận ra giống con mồi A Diệu từng mang về cho hoàng đế. Có lộc rồi!

"Mời hai vị tướng quân tới! Đem rư/ợu và nhạc cụ ra đây!"

Trong điều kiện dã ngoại, thịt nướng là tiện nhất. Hàn Yên còn mang theo gia vị từ nhà - cậu ấm công tử lần đầu viễn chinh được gia đình chuẩn bị kỹ lưỡng.

Lý Quảng nhanh chân tới, cắn miếng thịt khen: "Hảo! Hành quân nhiều năm, đây là lần đầu được ăn mồi tươi ngon thế!" Rồi hắn ngắm Đại Kim Điêu đang rỉa lông dưới ánh lửa: lông cánh nâu đỏ óng ánh, cổ vàng chói mắt - thực uy phong!

"Nhưng tiến thêm nữa phải cẩn thận, Hung Nô có 'Xạ Điêu Nhân' đấy!" Lý Quảng hù dọa. Đại Kim Điêu chỉ liếc hắn một cái, không thèm nhúc nhích.

Lý Thịnh thầm nghĩ: "Ta đã luyện nửa năm ở Thượng Lâm Uyển, kỹ năng tối đa! Trừ thần xạ như Lý Quảng, tên b/ắn tới ta đều né được!"

Hàn Yên gợi chuyện: "Tướng quân nói đến chuyện khi ngài trấn thủ Thượng Quận ư?"

Thời Cảnh Đế, Lý Quảng làm Thái thú Thượng Quận. Có lần một sủng thần ra ngoài bị ba Xạ Điêu Nhân Hung Nô truy sát. Lý Quảng đem trăm kỵ binh c/ứu viện, phát hiện địch có nghìn quân mai phục.

Thay vì rút lui, hắn ra lệnh tiến sát doanh địch địch hai dặm, xuống ngựa tháo yên tỏ ý nghỉ ngơi. Hung Nô tưởng có mai phục, chỉ dám phái một tướng bạch mã thăm dò. Lý Quảng phi ngựa b/ắn ch*t tướng địch rồi ung dung trở về. Quân Hung Nô sợ phục binh, rút lui trong đêm.

Chiến công này vừa thể hiện tài trí Lý Quảng, vừa lộ điểm yếu: quá mạo hiểm. Trăm quân đối nghìn địch, nếu Hung Nô tấn công thẳng thì toàn quân diệt vo/ng.

Tính cách này thể hiện cả trong cách trị quân: không quy củ, tùy tiện, thân thiện với binh sĩ. Trình Bất Thức thì ngược lại: nghiêm khắc, kỷ luật thép.

Lý Thịnh nghĩ: danh tiếng Lý Quảng lớn hơn, nhưng chỉ huy đại quân thì Trình Bất Thức đáng tin hơn. Dù sao, đêm đó cả hai đều say mê thịt dê thơm ngon.

Hôm sau, quân Lý Quảng tới Vân Trung quận (nay thuộc Mông Cổ), Trình Bất Thức trấn thủ Nhạn Môn quận (nay là Sóc Châu, Sơn Tây). Lý Thịnh tính bụng: "Kim điêu bay nhanh, tha hồ du ngoạn Vân Trung rồi sang Nhạn Môn cũng được."

Trong khi Lý Thịnh vui chơi nơi biên ải, Lưu Triệt đứng trong Vị Ương Cung ngắm sao trời lấp lánh. Năm Nguyên Quang, sao trời d/ao động - điềm báo "dân chúng cực khổ".

Năm trước (năm Nguyên Quang thứ 6), giữa đêm tháng Tám có sao dài (Xi Vưu kỳ) xuất hiện suốt tháng - điềm "cường giả chinh ph/ạt tứ phương".

Những điềm trời này báo hiệu thời chiến sắp đến. Và quả thực, từ năm Nguyên Quang thứ hai trở đi, Lưu Triệt bước vào thời kỳ chiến tranh triền miên nhất trong đời trị vì - "phát binh đ/á/nh dẹp tứ di, kéo dài mấy chục năm".