Sau khi Mân Việt thần phục, Vương Khôi cùng Hàn An Quốc dẫn quân trở về Trường An. Trong lần hành quân này, Hàn An Quốc may mắn hơn khi chính hắn là người truyền tin chiến thắng về triều đình. Nhờ vậy, hắn được thăng chức Ngự sử đại phu, còn Vương Khôi tạm thời chưa được thăng chức.

Thực ra, việc Hàn An Quốc thăng quan không chỉ dựa vào công lao cá nhân – hắn vốn thuộc phe cánh của Điền Phẫn.

Năm đầu Lưu Triệt đăng cơ, Điền Phẫn giữ chức Thái úy. Hàn An Quốc từng tự tay dâng năm trăm lượng vàng để nhờ Điền Phẫn tiến cử. Lẽ ra Điền Phẫn được Lưu Triệt trực tiếp phong chức, nhưng khi cậu ruột tìm hoàng đế cháu trai nhờ vả, hắn lại không làm thế. Điền Phẫn đi gặp Vương Thái Hậu, bà lại sai Lưu Triệt phong quan cho Hàn An Quốc. Thế là hắn được bổ nhiệm làm Đô úy vùng Bắc địa, nhờ ánh hào quang của Điền Phẫn mà nhanh chóng thăng tới chức Đại nông lệnh thuộc Cửu khanh.

Lúc đó, Lưu Triệt đã không vui. Chẳng lẽ Điền Phẫn tìm đến ta, cháu trai ta lại không cho mặt mũi hay sao? Cần gì phải tìm Thái hậu?

Từ đó trong lòng Lưu Triệt, Hàn An Quốc đã bị liệt vào phe Điền Phẫn. Nay dù nắm đại quyền, nhưng trên đầu vẫn còn Vương Thái Hậu. Dù quân công của Hàn An Quốc có hơi phóng đại, xem mặt Điền Phẫn, Lưu Triệt vẫn phong cho hắn chức Ngự sử đại phu – một trong Tam công.

Chuyện nhỏ ấy chưa đáng bận tâm. Điều khiến Lưu Triệt đ/au đầu hơn cả là một vấn đề khác – Hung Nô lại một lần nữa cầu hòa thân.

Mấy chục năm qua, các đời tiên đế đều nhân nhượng Hung Nô. Mỗi lần hòa thân đều phải cống nạp vàng bạc châu báu, nhưng Hung Nô chẳng hề giữ lời. Chỉ vài năm sau lại trở mặt cư/ớp phá biên cương. Lưu Triệt đã nhịn đủ rồi!

Nhưng liệu đây có phải thời cơ xuất binh đ/á/nh Hung Nô?

Điền Phẫn cùng Hàn An Quốc cho rằng nên duy trì chính sách hòa thân, vì Hung Nô hiện tại binh hùng tướng mạnh, khai chiến khó thắng. Trái lại, Vương Khôi bọn họ lại chủ trương rằng chỉ có chiến tranh mới khuất phục được lũ tham lam vô sỉ ấy.

Đám đại thần tranh luận ầm ĩ ở Vị Ương cung, khiến đại kim điêu đang chải lông trên giá cũng thấy phiền, vỗ cánh bay đi. Khi trời tối, nó ngậm con thỏ rừng bay về thì thấy các đại thần đã giải tán, chỉ còn Lưu Triệt ngồi một mình trong điện. Ánh nến mờ ảo chiếu bóng vua lên tường, càng thêm cô quạnh.

“A Diệu, cuối cùng ta vẫn phải đồng ý hòa thân với Hung Nô.” Lưu Triệt thì thầm trong phòng vắng. Lý Thịnh (đại kim điêu) bay vào lòng chủ nhân, cảm nhận giọng nói r/un r/ẩy đầy uất ức.

Lưu Triệt vuốt ve cánh chim: “Ta không dám liều. Những của cải tiên vương dày công tích cóp, nếu đ/á/nh Hung Nô mà thất bại, một trận chiến có thể xóa sạch mấy chục năm dự trữ. Sau này ta còn mặt mũi nào gặp tiên đế dưới suối vàng?!”

Lý Thịnh cọ đầu vào lòng bàn tay chủ nhân. Đối với người như Lưu Triệt, việc phải nhẫn nhục cầu hòa với Hung Nô còn đ/au đớn hơn ch*t. Dù hòa thân chỉ là gả cung nữ hoặc tôn thất xa, nhưng nỗi nhục này chẳng giảm đi chút nào.

Dù uất ức vẫn phải tiếp tục. Lưu Triệt gượng cười tiếp kiến sứ Hung Nô, gật đầu đồng ý hòa thân, âm thầm nghiến răng nghiến lợi.

Mấy ngày sau, Lưu Triệt buồn bã đến mức ăn không ngon. Thấy chủ nhân chán ăn, Lý Thịnh bay xa săn được một con sơn dương. Loại dê rừng này thịt mềm vị ngọt, dinh dưỡng cao hơn cả dê vàng Nam Giang đời sau.

Tối đó, đầu bếp hoàng cung chế biến dê thành bữa tiệc thịnh soạn:

- Đùi dê nướng vàng ươm, mỡ chảy ròng ròng

- Cháo thịt băm nấu với kê vàng - món “Thuần mẫu” từng là bát trân yến tiệc cung đình nhà Chu

- Bánh bao nướng phết mỡ, thơm phức

- Thịt dê kho nhừ, nước màu bóng loáng

- Món hầm thịt dê nóng hổi ăn với bánh canh

Dù gia vị thời Hán còn hạn chế, nhưng với tay nghề đầu bếp cung đình, bữa tiệc vẫn tuyệt hảo. Lưu Triệt mời Vệ Thanh, Hàn Yên Trang cùng cận thần dự tiệc, lại sai người dâng phần cho Vương Thái Hậu, Hoàng hậu và Vệ phu nhân – thịt tươi không thể để lâu.

A Diệu bay suốt ngày rưỡi mới săn được dê, mệt nhoài về rúc vào chủ nhân. Hàn Yên dùng d/ao nhỏ x/ẻ thịt đùi, gỡ mấy miếng sát xươ/ng đưa cho chim.

“Dê này thơm ngon, không hôi, chắc A Diệu săn ở nơi hiểm địa.”

Lý Thịnh vỗ cánh kiêu hãnh – nó đã dùng điểm tích lũy nhờ hệ thống chọn con dê ngon nhất!

“A Diệu săn dê hẳn mệt lắm, xươ/ng to thế này.” – Quả thực, Lý Thịnh phải nghỉ mấy chặng, còn đ/á/nh nhau với chim ưng định cư/ớp mồi.

Lưu Triệt xót xa vuốt chiếc lông đuôi g/ãy của chim. A Diệu thật sự là tri kỷ, luôn nghĩ cho chủ, không phụ công nuôi dưỡng từ bé.

Lưu Triệt dốc sức xử lý triều chính: triệu hiền thần bàn quốc sách, huấn luyện quân đội, sắm vũ khí, m/ua ngựa chiến, chiêu m/ộ nhân tài. Nhưng người tài thường khó tính, có ngày vua bị m/ắng.

Năm ấy, Lưu Triệt đề bạt Cấp Ảm làm Chủ tước Đô úy – chức quan thuộc Cửu khanh. Trước đó, Cấp Ảm làm Thái thú Đông Hải, tính tình kiêu ngạo, sử sách chép: “Tính ngạo mạn, kh/inh lễ tiết, mặt lạnh, không dung lỗi người”, thấy sai trái là thẳng thắn phê bình.

Nhưng hắn là người ngay thẳng, không a dua, gặp Điền Phẫn – cậu ruột hoàng đế – cũng không đổi sắc mặt. Dù tính khí khó ưa, nhưng phẩm chất cao thượng, trung nghĩa dũng cảm nên được Lưu Triệt trọng dụng.

Cấp Ảm không chỉ thẳng thắn – hắn thẳng thừng với tất cả mọi người, kể cả hoàng đế. Khi Lưu Triệt bàn chuyện muốn noi gương Nghiêu Thuấn, Cấp Ảm đáp: “Bệ hạ trong ham muốn tầm thường mà ngoài mặt giả nhân nghĩa, sao dám so Đường Ng/u?” (Ý nói: Bệ hạ ham muốn nhiều mà đòi bắt chước minh quân vô dục?).

Lý Thịnh đang ăn dưa trên giá, thấy Lưu Triệt bị m/ắng đỏ mặt gân cổ nổi lên. Thật là dũng sĩ trước mặt vua!

Cấp Ảm đứng thẳng, không chút sợ hãi. Con người này có chính kiến riêng, bất khuất trước uy quyền. May mà Lưu Triệt tỉnh táo, biết hắn là tránh thần hiếm có, không trừng ph/ạt, chỉ định cho lui.

Nhưng Cấp Ảm chưa dừng: “Bệ hạ nuôi chim ưng, xây lâm viên, sửa cung điện, thường săn b/ắn, đó chẳng phải ham muốn sao? Như con chim vàng này, tốn nhân lực vô ích, đâu phải cách bậc minh quân cần kiệm?”

Lý Thịnh nghe mà tức gi/ận: “Vô ích nhân lực? Lão đầu này mới đến Trường An, không biết ta lợi hại thế nào mà dám nói thế! Chê Lưu Triệt thì được, chê ta – không được!”