Mỹ nhân đứng đó, nước mắt lưng tròng, rõ ràng là một lòng đoạn tuyệt, nhưng lại khóc lóc c/ầu x/in ở lại.

Lưu Triệt, kiểu bá chủ điển hình ấy, quả nhiên bị cái chiêu vờ cự tuyệt mà lại ra vẻ mời mọc sáo rỗng này hấp dẫn – "Tử Phu thấy vậy, nước mắt ngập tròng khẩn cầu, khiến trẫm thương cảm, bèn cho nàng ở lại".

Lý Thịnh ngồi trên cành cây to xem cảnh tượng ấy, không khỏi cảm thán: "Vận mệnh nhà họ Vệ khởi lên, quả thật là trời xanh trêu ngươi".

Lưu Triệt vốn là quý tộc phong kiến điển hình, đời này duy nhất nỗi uất ức chỉ vì Đậu Thái Hậu. Chính sách mới thất bại, hoàng quyền thay đổi đâu dễ dàng thế? Thua là phải chịu nhận lỗi, Lưu Triệt trong lòng hiểu rõ điều ấy.

Nhưng chuyện nam nữ thì sao? Lưu Triệt giờ đã không còn chịu khuất phục. Quán Đào công chúa giúp hắn lên ngôi, hắn cũng theo thỏa thuận phong A Kiều làm hoàng hậu, tôn vinh hết mực. Nhưng rốt cuộc hắn là hoàng đế, cần có người nối dõi.

Quan trọng hơn, người nối dõi ấy không nhất thiết phải do hoàng hậu sinh ra. Đó chính là điều Đậu Thái Hậu cùng Quán Đào công chúa hằng mong mỏi.

Vệ Tử Phu xuất hiện đúng lúc.

Về tình cảm, Lưu Triệt vừa chịu uất ức từ Trần hoàng hậu, cần một người phụ nữ dịu dàng thông tuệ để giải khuây. Vệ Tử Phu chính là đóa hoa tươi thắm hiếm có.

Về thời thế, không lâu trước Lưu Triệt vừa xuất binh c/ứu Đông Âu, sáp nhập tiểu quốc này vào bản đồ Đại Hán. Lên ngôi chỉ ba năm đã có công mở mang bờ cõi, đủ thấy thiếu niên thiên tử này thông minh xuất chúng. Hiện tại, Lưu Triệt xây dựng "Kỵ Môn Quân" – lực lượng quân sự nòng cốt của riêng mình. Sau ba năm chống đỡ và mưu tính, hắn cuối cùng nắm được một phần quân quyền, đã có tiếng nói của bậc quân chủ.

Dù chưa thể địch lại Đậu Thái Hậu, nhưng chuyện hậu cung – nơi của đàn bà – hắn còn làm chủ được. Sau này khi Vệ Tử Phu được sủng ái, Lưu Triệt lúc ấy đã có thể bảo vệ nàng.

Lưu Triệt dẫn Vệ Tử Phu về Lãng Điệp Điện. Lý Thịnh bay theo sau, đậu trên tường rào, dưới ánh mặt trời chải chuốt bộ lông. Tai nghe tiếng cười khoái trá của Lưu Triệt cùng nhịp chân múa hát của các cung nữ.

Lý Thịnh rất kính phục Vệ Tử Phu. Lòng đế vương sâu như biển, khi nàng dám khóc lóc xin ở lại, ai đoán được phản ứng của Lưu Triệt? Thế mà nàng liều lĩnh làm.

Trong sử sách, nàng từng dám trong cơn nguy cấp điều động vệ binh mở kho vũ khí, hết lòng giúp thái tử khởi binh gi*t Giang Sung. Dũng khí và trí tuệ ấy, người thường sao sánh kịp?

Vệ Tử Phu sinh ra trong cảnh nghèo, nhờ duyên may làm ca nữ vào cung. Sau một đêm ân ái bị thiếu niên thiên tử quên lãng, nếu cam phận thì cũng chỉ là sống hoài trong cung. Thà đ/á/nh cược một phen: nếu đế vương còn chút lưu luyến, trời đất sẽ khác; nếu trời không chiều, bị đuổi ra khỏi cung cũng chẳng thiệt – sống uổng trong cung cũng vô dụng. Hai anh em Vệ Thanh và Hoắc Khứ Bệ/nh đều làm người hầu ở cung Chương Đài, từ mã phu công chúa thành thị vệ hoàng cung, cũng coi như đổi đời. Còn nàng, không còn tương lai, chi bằng ra ngoài tìm đường khác.

May thay, nàng vẫn gặp vận.

Trong Lãng Điệp Điện vang tiếng nước chảy. Trên tường, tiểu kim điêu vặn mình nhìn rồi vỗ cánh bay đi.

Tối hôm ấy, Lưu Triệt làm việc ở chính điện Vị Ương Cung. Lý Thịnh đậu trên giá sách bên cạnh, được hệ thống báo tin: Vệ Tử Phu có th/ai.

Quả là vận khí tốt!

Đứa con đầu lòng của Lưu Triệt, dù trai hay gái đều ý nghĩa phi thường. Hơn nữa, hắn cần chứng minh năng lực đặc biệt của mình – cần tích lũy điểm, cần thêm sự tín nhiệm và ưu ái của hoàng đế.

Nhưng bây giờ còn hơi sớm.

Lý Thịnh nhìn trời tối đen bên ngoài, tạm không hành động.

Hơn hai mươi ngày sau, khi mạch th/ai đã rõ, sáng sớm hôm ấy Lưu Triệt vừa tỉnh đã bị tiểu ưng kéo đi.

"Chiêm chiếp! Đi thôi!"

"A Diệu, ngươi gấp gáp thế làm gì?" Lưu Triệt theo sau, bụng còn đói meo.

Tiểu ưng dẫn Lưu Triệt tới Lãng Điệp Điện. Vệ Tử Phu đang trang điểm trước gương đồng.

"Bệ hạ tới!"

Vệ Tử Phu quỳ xuống nghênh đón, chưa kịp cúi đầu đã bị cánh chim chặn lại – đôi cánh nâu xám điểm trắng.

Lý Thịnh chặn nàng lại, rồi bay vòng quanh Vệ Tử Phu, hết vòng này đến vòng khác.

Lưu Triệt ngơ ngác. Khi dẫn người vào điện, hắn thấy tiểu ưng đậu trên bàn trà trước mặt Vệ Tử Phu, mắt không rời nhìn bụng nàng.

Chẳng lẽ?!

Lưu Triệt nôn nao nhưng cố giữ bình tĩnh, sai người gọi thái y.

"Tâu bệ hạ, quý nhân có th/ai hơn nửa tháng, nhưng mạch còn yếu."

"Tốt! Thưởng! Thưởng hết! Trẫm có con rồi! Ha ha ha!"

Lưu Triệt cười vang. Sau ba năm lên ngôi, sủng hạnh không ít cung nữ nhưng chưa ai mang th/ai. Hắn luôn lo lắng, nay cuối cùng đã có con!

Người vui kẻ buồn. Nghe tin Vệ thị có th/ai, Trần hoàng hậu A Kiều tức đi/ên người. Bao năm nàng tìm thầy uống th/uốc, hoàng đế đến Tiêu Phòng Điện không ít lần, vẫn không thụ th/ai. Trong cung nhiều người được ân sủng nhưng chưa ai mang th/ai, thế mà giờ một ca nữ thấp hèn như Vệ thị lại có th/ai trước!

A Kiều từ nhỏ sống trong nhung lụa, là con gái duy nhất của Quán Đào công chúa, được Đậu Thái Hậu cưng chiều hơn cả hoàng tử. Cuộc đời thuận lợi khiến nàng không có mưu kế, giờ bối rối chỉ biết khóc tìm mẹ.

Quán Đào công chúa tâm cơ sâu hơn con gái. Vệ thị ở Vị Ương Cung, tay họ không với tới được, bèn trừ khử người thân của nàng trước – "Đại trưởng công chúa nghe tin Vệ Tử Phu có th/ai, gh/en tức sai người đến cung Chương Đài bắt Vệ Thanh nh/ốt ngục, định gi*t".

Vệ Thanh lúc ấy còn là thị vệ tầm thường trong cung Chương Đài, không chống cự nổi. Lý Thịnh đứng ngoài quan sát nhưng không ra tay – Vệ Thanh tạm an toàn, hắn không muốn cư/ớp cơ duyên của người khác.

"Vệ Thanh có bạn là Công Tôn Ngao cùng tráng sĩ đến c/ứu". Nhờ nhân duyên tốt, Vệ Thanh được bạn mạo hiểm c/ứu thoát khỏi tay đại trưởng công chúa.

Chuyện tới tai Lưu Triệt, hắn tức gi/ận vô cùng. Vệ thị đang mang th/ai, nếu Vệ Thanh có mệnh hệ nào, nàng kinh sợ động th/ai thì sao? Đứa con đầu lòng quý giá của hắn! Hay là cô mẫu hắn cố ý tính toán như vậy?

Nhưng hắn làm gì được Quán Đào công chúa? Đậu Thái Hậu ngồi vững trong cung, nhà Hán lấy hiếu trị quốc, hắn bất lực.

Hắn chỉ có thể bù đắp gấp bội cho Vệ thị, gián tiếp bày tỏ bất mãn với hoàng hậu.

"Phong Vệ Tử Phu làm phu nhân, sủng ái ngày càng hậu".

"Chiếu Vệ Thanh làm Giám cung Chương Đài, thị vệ bên cạnh, ban thưởng nghìn vàng trong mấy ngày".

Công Tôn Ngao cũng nhờ đó được thăng chức.

– C/ứu Vệ Thanh, giữ được cả đời phú quý.

Tháng 10 năm Nguyên Quang thứ 4, Lưu Triệt theo lệ tiếp chư hầu vương về triều bái.

Theo lệ khác biệt, nhà Hán dùng lịch pháp lấy tháng 10 làm đầu năm. Tháng 10, 11, 12, tháng Giêng... tháng cuối là tháng 9. Họ cáo biệt năm cũ vào thu, đón năm mới vào đông.

Trong số chư hầu vương có Lưu Phi – huynh trưởng khác mẹ của Lưu Triệt, Giang Đô vương. Lưu Phi hơn Lưu Triệt 12 tuổi, từng lập chiến công dẹp lo/ạn 7 nước thời Hán Cảnh Đế, được ban cờ thiên tử.

Đủ thấy vị Giang Đô vương này có chút danh tiếng, không phải hạng vô danh nơi biên ải.

Lưu Triệt từ năm ngoái đã tu sửa Thượng Lâm Uyển để huấn luyện tư binh và săn b/ắn. Nay Thượng Lâm Uyển đã hoàn thành, nhân dịp huynh đến Trường An, hắn hào hứng mời Giang Đô vương đi săn.

Trước khi xuất hành, Lưu Triệt phái Hàn Yên – tiểu đồng thân tín – đi do thám Thượng Lâm Uyển. Lý Thịnh đi theo. Hàn Yên ngồi xe đi trước, Lý Thịnh thong thả bay sau.

Lưu Phi đợi bên đường, từ xa thấy đội kỵ binh hơn trăm người hộ tống cỗ xe sang trọng phi nước đại, tưởng hoàng đế giá đến, bèn bảo tùy tùng lui ra, tự mình chỉnh đốn y phục chuẩn bị quỳ lạy.

Lý Thịnh từ xa trông thấy, lập tức bay vào xe cắn áo Hàn Yên lôi ra ngoài – Đừng ngủ nữa! Nhanh! C/ứu mạng đây!

Trong sử sách, Hàn Yên không biết Lưu Phi quỳ bên ngoài, cứ thế đi thẳng qua. Lưu Phi sau đó tự thấy mất mặt, chạy đến khóc lóc với Vương Thái hậu: "Thần là thân vương tôn thất, lại không bằng Hàn Yên túc vệ trong cung! Xin bệ hạ thu hồi đất phong, để thần làm thị vệ ở kinh thành!"

Vương Thái hậu vốn gh/ét Hàn Yên, nhân chuyện này càng thêm định kiến. Không lâu sau, lấy tội "tùy tiện ra vào hậu cung, tư thông cung nữ" gi*t Hàn Yên. Lưu Triệt đích thân c/ầu x/in cũng không c/ứu được.

Đủ thấy quyền lực Thái hậu thời Tây Hán lớn thế nào.

Nhưng lần này khác. Cách Lưu Phi còn xa, Lý Thịnh đã kéo Hàn Yên ra: Mau tỏ ra lịch sự đi!

Hàn Yên vốn con nhà gia giáo, lại được Tiểu Ưng Nguyên Diệu – linh điểu biết trước Vệ phu nhân có th/ai – nhắc nhở, hiểu ngay tình hình.

Bị lôi xuống xe, thấy Giang Đô vương, hắn vội chào hỏi ân cần.

Lý Thịnh vào xe lấy ra khối ngọc bội hình tròn chuẩn bị từ hai ngày trước, đặt vào tay Hàn Yên rồi kêu "Chiêm chiếp" hướng Lưu Phi.

Ngọc bội trong suốt đều màu, là bảo vật xứng tặng thân vương.

Hàn Yên lanh lợi, lập tức dâng ngọc bội lên: "Nghe danh Giang Đô vương anh dũng, thiếu thời đã lập chiến công, tại hạ ngưỡng m/ộ đã lâu".

Được sủng thần của hoàng đế đối đãi thân thiết, Lưu Phi mừng rỡ. Tạo qu/an h/ệ với người bên cạnh hoàng đế rất quan trọng! Nhà Hán từng nhiều lần tước đất phong, vị hoàng đế này không dễ tính. Có qu/an h/ệ tốt với người thân tín của hắn, sau này có biến cũng dễ xoay xở.

Thế là hai người mới gặp đã niềm nở. Khiêm nhường đôi câu, Lưu Phi lên xe Hàn Yên cùng đến Thượng Lâm Uyển.

Trên xe, Lưu Phi tò mò hỏi về con chim ưng.

"... Là đại điêu, sủng vật của bệ hạ, rất thông minh. Bệ hạ coi trọng lắm, ngài tuyệt đối đừng xem nó như thú nuôi thường..."

Hàn Yên nói rồi vén rèm nhìn Nguyên Diệu đang bay ngoài kia. Hôm nay Nguyên Diệu có vẻ khác thường, nghiêm túc lạ lùng.

Lý Thịnh ngoảnh lại liếc hắn: Nếu không có ta, thanh âm sinh mệnh ngươi đã hết rồi. Biết ơn đi, đồ hai chân ng/u ngốc! Gặp được bản điêu điêu này, coi như ngươi đ/ốt cao hương vậy!