Tại học hội phi hành thuật, Lý Thịnh bắt đầu chăm chỉ luyện tập. Ban đầu, hắn chỉ dám bay quanh các cung điện trong Vị Ương Cung. Dần dần, hắn càng ngày càng thuần thục, thậm chí còn mạo hiểm bay đến Trường Nhạc cung. Để nâng cao khả năng kh/ống ch/ế thân thể và sự nhanh nhạy, hắn còn cố ý bay sát mặt đất, luồn lách qua những lùm cây cỏ thấp.

Cảnh vật từ trên cao nhìn xuống khác hẳn khi đứng dưới đất. Trải qua mấy kiếp người, đây là lần đầu tiên hắn được tự do rong ruổi giữa trời xanh. Hưng phấn như Tiểu Ưng, hắn thường nhờ người trông nuôi chim mang về đủ thứ kỳ vật: từ hoa đào tịnh đế có cánh hoa vuông vức, lá cây mang vân tự nhiên, đến những tảng đ/á vân mây hay cành cây thẳng tắp kỳ lạ.

Lưu Triệt thấy vậy chỉ bật cười: "Quả nhiên là tiểu chủ nhân, thấy cái gì cũng lạ!"

Dù vậy, vì cảm động trước tấm lòng thành của Tiểu Ưng, hắn vẫn cẩn thận ôm chim ngắm nghía rồi tìm hộp đẹp nhất cất giữ. Làm hoàng đế, Lưu Triệt đâu được nhàn nhã như vậy. Dù chủ trương "tôn Nho" bị Thái hoàng thái hậu phản đối kịch liệt, hắn chỉ tỏ ra khuất phục bề ngoài, lén lút cùng thân tín bàn bạc - hắn quyết tâm thực hiện bằng được chính sách tôn sùng Nho gia.

Ngoài chính trị, Lưu Triệt cũng kiên định chủ trương quân sự: Chịu đựng Hung Nô đã đủ, phải phát động chiến tranh! Bọn Hung Nô cư/ớp bóc biên cương, bức hiếp tài vật khiến triều đình nhà Hán c/ăm phẫn. Láng giềng bất tín bất nghĩa ấy đã khiến họ ngậm h/ận quá lâu.

Nhưng thời cơ chưa chín muồi - Hung Nô hiện tại quá mạnh. Từ cuối thời Tần khi Trung Nguyên lo/ạn lạc, Hung Nô đã thừa cơ trỗi dậy. Đầu Mạn Thiền Vu thống nhất các bộ lạc, thiết lập chế độ tả hữu hiền vương cùng hệ thống quan lại gồm 24 chức trưởng quan, đặt nền móng cho bộ máy chính quyền quy củ.

Quá trình kế vị của Hung Nô còn đẫm m/áu hơn cả Trung Nguyên. Thái tử Mặc Đốn nổi tiếng của Đầu Mạn bị cha đẩy sang Đại Nguyệt Thị làm con tin - âm mưu hiển nhiên nhằm gi*t ch*t con trưởng. Không ngờ Mặc Đốn đoạt ngựa tốt trốn về, buộc Đầu Mạn phải trao một vạn kỵ binh để giữ thể diện. Nhưng từ khoảnh khắc bị cha ruột h/ãm h/ại, tình phụ tử đã tuyệt.

Mặc Đốn huấn luyện binh sĩ nghe lệnh tên b/ắn: đầu tiên nhắm thú săn, rồi đến ngựa quý, sau cùng là ái thiếp. Kẻ nào do dự lập tức bị ch/ém đầu. Trong một lần đi săn, hắn phóng tên về phía cha, cả đội kỵ binh đồng loạt b/ắn theo khiến Đầu Mạn ch*t tại chỗ - sử gọi là "Tiếng tên gi*t cha".

Lên ngôi Đại Thiền Vu, Mặc Đốn chứng tỏ là minh quân kiệt xuất: đ/á/nh Đông Hồ, dẹp Nguyệt Thị, thu phục Lâu Phiền, chinh phục các tộc Hỗn Tu, Khất Nhi, Đinh Linh. Hung Nô dưới tay hắn mở rộng từ Liêu Hà đến Pamir, từ Trường Thành tới hồ Baikal, "kh/ống ch/ế 30 vạn cung thủ" hùng mạnh.

Trong khi đó, Trung Nguyên vừa thống nhất sau lo/ạn Sở Hán. Chỉ bảy năm sau khi Lưu Bang lên ngôi, Mặc Đốn đã vây khốn Cao Tổ ở Bạch Đăng với 40 vạn quân suốt bảy ngày (gọi là Bạch Đăng chi vi). Từ đó, nhà Hán phải dùng chính sách hòa thân hàng thế kỷ, dâng công chúa cùng lễ vật hàng năm. Nhưng Hung Nô vẫn liên tục xâm phạm biên cương: thời Văn Đế, chúng gi*t hơn vạn dân Vân Trung, Liêu Đông; thời Cảnh Đế cư/ớp ngựa uyển, gi*t hai nghìn người.

Không chỉ cư/ớp của gi*t người, Hung Nô còn ngạo mạn s/ỉ nh/ục triều Hán. Năm Huệ Đế thứ ba, Mặc Đốn gửi thư khiêu khích Lữ Hậu: "Bệ hạ cô đơn đ/ộc, ta cũng lẻ loi. Chẳng bằng cùng nhau an ủi, lấy tất cả đổi lấy không có gì". Lời lẽ bỉ ổi ấy khiến Lữ Hậu tức gi/ận nhưng buộc phải nhẫn nhục hồi âm từ chối khéo, còn gửi thêm lễ vật tạ tội.

Lưu Triệt từng viết trong chiếu thư: "Cao Tổ để lại mối h/ận Bạch Đăng, Thiền Vu lại dâng thư ngạo mạn. Xưa Tề Tương b/áo th/ù chín đời, Xuân Thu khen ngợi". Rõ ràng hắn quyết noi gương Tề Tương công, một ngày kia sẽ trả th/ù rửa nhục.

Chuẩn bị cho cuộc chiến, vị hoàng đế trẻ đầu tiên nghĩ đến liên minh với Đại Nguyệt Thị - kẻ th/ù truyền kiếp của Hung Nô. Sau khi đ/á/nh bại Nguyệt Thị, Mặc Đốn từng ch/ém đầu vua của họ làm chén uống rư/ợu. Nhưng Đại Nguyệt Thị ở tận Tây Vực xa xôi, phải vượt qua Hung Nô nguy hiểm. Ai dám nhận nhiệm vụ này?

Trương Khiên - tráng sĩ trẻ tuổi dũng cảm. Hắn dẫn đoàn tùy tùng từ Lũng Tây xuất phát. Lịch sử chỉ ghi vắn tắt "Trương Khiên đi sứ Tây Vực", nhưng nhìn đoàn xe ngựa chất đầy hòm hộp cùng vũ khí phòng thân, Lý Thịnh biết đây là chuyến phiêu lưu mạo hiểm tính mạng kéo dài cả thập kỷ.

Ngày Trương Khiên khởi hành từ Vị Ương Cung, tiếng hót vang của chim ưng vọng trên không:

"Khiếu ——!"

Trương Khiên ngẩng đầu, thấy chim ưng nâu sẫm lượn vòng rồi đậu xuống cờ tiết, chiếc cổ vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Tiểu Ưng cúi mình cọ nhẹ mu bàn tay sứ giả, rồi vỗ cánh bay về đài cao, đậu trên vai hoàng đế trẻ. Cả hai cùng nhìn đoàn người tiến ra khỏi cung.

Lưu Triệt trầm mặc mấy ngày sau khi tiễn Trương Khiên. Để hắn khuây khỏa, Hàn Yên cùng các hoạn quan đề nghị đi săn giải khuây. Tiểu Ưng đã biết bay cũng đi theo.

Vốn đã nuôi chí ph/ạt Hung Nô, Lưu Triệt thường xuyên đích thân luyện tập kỵ xạ cho cấm quân. Hắn hay dẫn đội cảnh vệ riêng đi săn đêm, hẹn gặp ở ngoài đại điện - gọi là "Kỵ Môn quân", các tướng sĩ được phong "Kỵ Môn lang". Những chuyến săn đêm gần Trường An thường làm hại hoa màu của dân.

Lần này nửa đêm xuất phát, Lý Thịnh bay chán chê liền chui vào túi vải đặc chế trước ng/ực Lưu Triệt nghỉ ngơi. Chỉ vài năm nữa khi trưởng thành, hắn sẽ không còn được ôm ấp như thế - chim ưng lớn làm sao bế nổi?

Đoàn người đến huyện Đỗ (nay thuộc Khúc Giang, Tây An) lúc rạng sáng. Không may giẫm nát ruộng lúa, dân làng gào thét chạy đến m/ắng nhiếc: "Bọn ngươi là ai? Dám ngang ngược hại dân!" Họ la ó sẽ báo quan trị tội.

Lưu Triệt giơ tay ngăn cấm vệ hành động, thản nhiên nói lớn: "Ta là Bình Nguyên hầu Tào Thọ!" - chồng của Bình Nguyên công chúa, chị họ hoàng đế.

Lý Thịnh đậu trên vai hắn, nghe mà sửng sốt: Làm việc x/ấu lại mượn danh anh rể? Em vợ mà láo xược thế sao? Nhưng quả thực kẻ làm vua phải có khuôn mặt dày!