“Điện Hạ, giờ Lưu Vũ Chu và Tống Kim Cương đã bị quân ta chặn đ/ứt liên lạc, không thể ứng c/ứu lẫn nhau. Chúng ta có nên xuất quân không?”

Lý Thế Dân lắc đầu, tay vẫn nhẹ nhàng chải bờm cho Táp Lộ Tím, giọng nói rành mạch: “Tống Kim Cương đã tuyệt vọng vì không đợi được viện binh cùng lương thảo từ Lưu Vũ Chu. Nhưng hắn đã chờ đến bây giờ, thà để hắn khốn đốn thêm vài ngày nữa. Đợi bọn chúng tự lo/ạn, ta mới dễ ra tay.”

“Khi quân địch đã cùng đường, vẫn còn chút khí thế chiến đấu. Nếu Tống Kim Cương dám đ/ập nồi chìm thuyền, lập tức xuất kích, ta còn nể hắn hai phần. Chỉ sợ hắn không đủ dũng khí đó!”

Phòng Huyền Linh tiến lên: “Vậy ý Điện Hạ là đợi chúng ng/uội lòng?”

“Đúng thế.” Lý Thế Dân nhẹ nhàng vuốt thẳng bờm ngựa, cẩn thận chải nhiều lần rồi lại uốn cong theo độ cong nguyên bản. Đây vẫn là kiểu tết từ lúc Thê Tử và thị nữ ở Trường An làm cho Táp Lộ Tím. Từ lần bị nàng gh/ét bỏ vì đổi kiểu mới, hắn chỉ dám gỡ ra chải vuốt rồi tết lại y nguyên.

Táp Lộ Tím thoải mái lắc đầu. Lần này nàng không đeo bất kỳ trang sức nào, vì Lý Thế Dân dự cảm đại chiến sắp tới, cần nàng kh/inh trang lâm trận.

Hai ngày sau, Lý Thế Dân phái Tần Thúc Bảo và Trình Tri Tiết đem quân chặn đường vận lương của Tống Kim Cương. Một ngày kế tiếp, hai châu Quái Châu và Tấn Châu đầu hàng nhà Đường. Giáng Châu của Tống Kim Cương giờ thành cô thành, lương thảo trong thành cũng cạn kiệt.

Trong quân Tống đã có người đêm trèo tường đầu hàng quân Đường. Quân Tống xảy ra hỗn lo/ạn nhỏ, Tống Kim Cương phải ch/ém gi*t mới tạm dẹp được. Nhưng thiếu lương thì ai cũng rõ. Nhìn khí thế quân sĩ ngày một suy, giữa tháng tư, Tống Kim Cương đem tàn quân rút về hậu điện, định thoái lui lên phía bắc để hội quân cùng Lưu Vũ Chu.

Nghe tin thám tử báo, Lý Thế Dân lập tức hành động, thân chinh truy kích.

Trận thứ nhất, Lý Thế Dân gặp quân chặn hậu ở Lữ Châu. Trận này chẳng có gì khó khăn. Chủ tướng đã bỏ chạy, lũ lính ở lại hậu điện này khác nào cây đậu trong Plants vs Zombies - hi sinh thân mình để câu giờ cho chủ tướng. Ai muốn làm chuyện này chứ?!

Thế nên quân Tống kháng cự yếu ớt. Lý Thế Dân dễ dàng phá vỡ phòng tuyến, bắt sống hàng ngàn tù binh. Để lại hai thuộc hạ thu dọn chiến trường, hắn tiếp tục đuổi theo Tống Kim Cương.

Trận thứ hai xảy ra trên đường từ Lữ Châu đến Cao Bích Lĩnh. Lý Thế Dân dẫn kỵ binh phi gấp hai trăm dặm, nhiều lần đụng độ với Tống Kim Cương vừa đ/á/nh vừa lui. Nhưng hắn bám sát không buông, thẳng đến Cao Bích Lĩnh thì Bùi thị phụ tử từ Tây Hà xuôi nam tới ứng viện.

Lúc này, Lý Thế Dân đã bỏ lại phía sau lương thảo, hậu cần cùng một bộ phận bộ binh. Tướng sĩ liên tục giao chiến đã mệt mỏi cả thể x/á/c lẫn tinh thần. Ngay cả Táp Lộ Tím cũng cảm thấy khoang mũi khô rát, như hồi trước bị bỏ lâu trong phòng điều hòa mùa đông.

Bùi Nhân Cơ khuyên hắn tạm dừng truy kích: vừa để nghỉ ngơi, vừa đợi lương thảo phía sau. Nhưng Lý Thế Dân cự tuyệt. Táp Lộ Tím đã đoán trước - hồi đ/á/nh Tiết Cử cũng thế, đêm khuya vẫn bôn tập, ngay cậu Đậu Quỹ còn không khuyên nổi. Lần này, hắn đã nhẫn nhục hơn năm tháng mới có cơ hội, khuyên làm sao được?

“Tống Kim Cương cùng đường, quân tâm ly tán, binh tướng hoảng lo/ạn. Thừa dịp này mà đ/á/nh, nếu trì hoãn để chúng ổn định thế trận thì lỡ mất thời cơ!”

Nói xong, hắn còn thăng hoa: “Ta liều thân báo quốc, há tiếc thân này?”

Táp Lộ Tím nghe không vừa lòng, giữa trận tiền nói lời xui xẻo làm gì? Nàng bất mãn lắc mình, phát tiếng gầm gừ trầm thấp, nghiêng đầu nhìn chủ nhân. Nhưng cổ đã bọc giáp sắt, khó xoay trở.

Lý Thế Dân cúi xuống an ủi: “Đừng lo, Táp Lộ Tím, ta sẽ không sao đâu.”

Nói rồi hắn thúc ngựa xông lên. Táp Lộ Tím phi như bay, đến nỗi có chụp ảnh cũng chỉ thấy bóng mờ. Tần Thúc Bảo và Trình Tri Tiết vừa thấy bóng tím lướt qua thì Tần Vương đã mất hút, vội thúc ngựa đuổi theo. Quân sĩ phía sau thấy chủ soái xông thế, đành liều mạng theo sau.

Dưới sự dẫn dắt của Lý Thế Dân, quân Đường rượt một ngày đêm, cuối cùng đuổi kịp đại quân Tống Kim Cương đang tháo chạy. Hai bên giao chiến khi quân Tống còn chưa kịp dàn trận. Quân Đường như chẻ tre, đ/á/nh Tống Kim Cương thua liền tám trận, dồn hắn vào Giới Hưu Thành.

Lúc này, họ đã cách căn cứ Bách Bích gần 300km, chạy suốt hai ngày. Trong hai ngày ấy, Lý Thế Dân cùng bộ hạ chỉ kịp nhai bánh khô trên lưng ngựa, uống ngụm nước lạnh, mặc nguyên giáp trụ xông pha. Hai ngày không ăn, ba ngày không cởi giáp, nhưng mắt Lý Thế Dân sáng rực như lửa. Bao tháng ngày ở Bách Bích khổ tâm chuẩn bị chính là vì trận chiến cuối này!

Đêm đó, quân Đường nghỉ tại Giới Hưu. Lương thực mang theo đã cạn, chỉ còn một con dê cuối cùng được chia đều. Riêng Táp Lộ Tím nhịn đói. Lý Thế Dân xoa bụng xẹp của nàng, áy náy: “Táp Lộ Tím, cực khổ rồi. Về ta thưởng kẹo cho ngươi.”

Nàng dịu dàng cọ vào chủ nhân. Mọi người đều đói, nàng không sao.

Sáng hôm sau, quân Đường vây Giới Hưu. Ngày kế tiếp, đại quân và hậu cần tới nơi. Đại chiến thực sự sắp diễn ra.

Tống Kim Cương biết bị vây khốn, đành xuất thành nghênh chiến. Hắn bày trận dài mấy dặm phía tây thành, hi vọng Lý Thế Dân không thể vây kín, mượn cơ hội phá vây.

Quân Đường chia ba cánh: Ân Khai Sơn, Tần Vũ Thông, Lý Thế Tích đ/á/nh cánh hữu; Bùi Nhân Cơ, Bùi Hành Nghiễm phụ tử công bắc trận; Trình Tri Tiết, Tần Thúc Bảo chính diện giao chiến. Còn Lý Thế Dân thân dẫn 3000 kỵ binh hạng nặng đ/á/nh vòng sau lưng địch.

Hai bên đ/á/nh nhau kịch liệt. Theo kế hoạch, Tần - Trình giả vờ tháo lui, mở đường m/áu. Lưu Vũ Chu trông thấy lập tức lao vào chỗ trống. Đúng như Lý Thế Dân dự tính - bắt được chủ tướng thì quân địch sẽ hàng, giảm thiểu tổn thất.

Thấy Lưu Vũ Chu chạy, Lý Thế Dân lập tức đuổi theo. Lưu Vũ Chu hoảng lo/ạn, mất kiểm soát đội ngũ, bị quân Đường đuổi như chó cùng.

Trái tim Táp Lộ Tím đ/ập thình thịch. Lý Thế Dân cùng Trình - Tần tách khỏi đại quân, tập trung truy sát Lưu Vũ Chu. Định vị được mục tiêu, hắn ném trường đ/ao như giáo, suýt trúng Lưu Vũ Chu khiến mũ giáp hắn rơi xuống.

Trình - Tần hộ tống, chặn quân địch bên cạnh để Lý Thế Dân đối đầu Lưu Vũ Chu. “Phốc!” Mũi giáo rút ra từ ng/ực lính địch. Giờ chỉ cách một người giữa hai chủ tướng.

Táp Lộ Tím gấp gáp, thét dài một tiếng gầm trong cổ họng. Nghe âm thanh quen thuộc mỗi khi dừng ngựa, Lý Thế Dân vô thức siết cương, ngồi vững.

Chưa kịp phản ứng, Táp Lộ Tím đã vùng vó trước, chân sau bật mạnh, cả thân vọt lên. Biết hai bên có người che chở, nàng mạnh dạn nhắm người lính đang che chở Lưu Vũ Chu, đạp móng xuống dữ dội. Xươ/ng g/ãy răng rắc. Khi rơi xuống, Lý Thế Dân kẹp ch/ặt bụng ngựa, nghiêng người đ/âm mũi giáo vào cổ Lưu Vũ Chu.

Trong mắt Táp Lộ Tím, cảnh tượng diễn ra chậm rãi: Lưỡi đ/ao lướt qua cổ đối phương. Lưu Vũ Chu lảo đảo, ngã xuống ngựa.