Bộ lông trắng của chim ưng con dần chuyển sang màu nâu nhạt, thân hình lớn lên trông thấy, đôi mắt sáng quắc nhìn xuống từ trên cao đã toát lên phong thái bá chủ bầu trời sắc bén.

Trong Vị Ương Cung có tấm gương đồng lớn, thiên tử y quan lộng lẫy. Sau khi Lưu Triệt rời đi, Lý Thịnh cũng đến trước gương ngắm nhìn bộ dáng mình.

Hắn nhìn thấy lớp lông tơ mềm mại trên đầu đã hóa thành màu nâu đen, đôi cánh cũng dần chuyển sắc, từ vai xuống hiện lên màu nâu đỏ sẫm, đến phần lông cánh lại là màu nâu đỏ nhạt.

Lưu Triệt thỉnh thoảng để Lưu Hàn Yên nghỉ lại Vị Ương Cung. Dưới ánh đèn, hai người đ/á/nh cờ, còn Lý Thịnh ngồi trên giá đèn chải chuốt bộ lông, ăn no ngủ kỹ. Chim ưng con lông mượt bóng, lớp lông nâu đỏ dưới ánh đêm tỏa ra vẻ trầm mặc trang nghiêm.

Lông đuôi vẫn pha trắng nhưng đã điểm những vệt đen, bên trong lại là màu xám nâu xen lẫn đốm trắng lớn. Màu sắc lông đuôi là dấu hiệu chim ưng non, phải đến năm thứ hai những đốm trắng dưới cánh mới dần biến mất, chuyển từ nâu nhạt sang nâu đỏ. Khi trở thành màu nâu đỏ sẫm như phần cánh, hắn mới được xem là chim trưởng thành.

Lý Thịnh thích nhất là màu sắc ở phần cổ và vai. Lông cổ hình lá liễu, chủ yếu là nâu đỏ sẫm, viền vàng kim, còn phần vai là nâu đen điểm xuyết ánh tím. Màu vàng kim ấy chính là ng/uồn gốc của danh xưng "Kim điêu".

Lý Thịnh cảm nhận rõ cơ thể đang lớn nhanh. Trước góc điện Vị Ương, hắn thường tập đi lại hay đứng thẳng trên bàn dài. Ban đầu còn vụng về, không kiểm soát được móng vuốt, chưa quen dùng đuôi giữ thăng bằng nên hay ngã. Giờ đây hắn đã điêu luyện, thậm chí có thể nhảy xuống bàn thấp, thong dong vượt qua đại điện đến bên Lưu Triệt, đứng hầu hàng giờ không mỏi.

Đôi cánh cũng khỏe hẳn. Những ngày đầu tập vỗ cánh, chỉ bảy tám cái đã đ/au nhức. Giờ hắn có thể vỗ liên tục ba bốn chục cái, thậm chí từ độ cao 1m50 còn tắt được nửa ngọn đèn trên giá.

Nhìn chú chim non ngày nào giờ đã nghịch ngợm kéo cái đệm đi, Lưu Triệt thấy vui mừng khôn xiết. Ông đưa tay xoa đầu tiểu ưng, vuốt ve từ lông cánh đến chân. À đúng rồi, đùi chim ưng phủ đầy lông vũ, như mặc quần lông vậy!

Lưu Triệt luôn thận trọng, không tùy tiện chạm vào móng vuốt. Móng chim ưng sắc như vuốt hổ, dễ dàng x/é rá/ch vải. Miếng đệm da bò trên vai ông chưa đầy hai tháng đã thay hai lần, lần này dày gấp ba, may thêm dây da chịu lực.

Hôm nay có chút khác lạ. Vừa dùng bữa sáng xong, Lưu Triệt đã thấy tiểu ưng đi lại quanh giá đèn, rồi còn cố kéo tấm đệm êm đi. Thấy vậy, ông sai người lấy tấm da cáo trải bên giá đèn, đứng quan sát xem nó định làm gì.

Hai tháng qua, Lưu Triệt không ngừng kinh ngạc trí thông minh của loài chim này. Tiểu ưng hiểu người lắm!

Chim ưng con vỗ cánh kêu "chiêm chiếp", được Lưu Triệt bế đặt lên giá đèn. Lý Thịnh giữ thăng bằng, nhìn xuống tấm da cáo dày mềm. Giá đèn cao hai mét, dù tập bay thất bại cũng không sao.

Sống mấy đời rồi mà đây là lần đầu học bay, Lý Thịnh căng thẳng vô cùng. Hắn quyết định nhảy từ đỉnh giá xuống, cảm giác mất trọng lượng ùa đến. Bản năng trỗi dậy, hắn vỗ cánh giữa không trung, cảm nhận luồng khí nâng đỡ. Gien di truyền khiến hắn ngay lập tức yêu thích cảm giác này.

Theo chỉ dẫn của hệ thống, hắn vẫy đuôi giữ thăng bằng, mượn luồng khí bay cao hơn. Trần cung điện cao vút đủ cho chim non thỏa sức. Lý Thịnh vừa hồi hộp vừa phấn khích, cảm giác này khác xa trò chơi công viên, bởi hắn hoàn toàn tự do trên bầu trời.

Phía dưới, Lưu Triệt cũng hào hứng ngước nhìn theo. Đây là lần đầu ông nuôi thú cưng, dù chỉ là chim ưng con.

Lý Thịnh bay một hồi thấy cánh đ/au nhức, sức lực cạn dần. Hắn chợt nhận ra vấn đề lớn: không biết cách hạ cánh!

Chẳng lẽ cứ thế rơi xuống? Thật mất mặt!

Lưu Triệt cũng phát hiện điều đó. Đôi cánh màu nâu xám đuối sức, tiếng kêu "chiêm chiếp" đầy lo lắng. Ông vội đeo găng da bò, giang tay ra hiệu.

Lần đầu cất cánh, ông hy vọng tiểu ưng đậu lên cánh tay mình. Nếu không biết đáp xuống, cứ buông lỏng, ông sẽ đỡ lấy.

Lý Thịnh gắng trấn tĩnh, điều chỉnh biên độ vỗ cánh, cảm nhận trọng lực và luồng khí. Cuối cùng, hắn đáp nhẹ nhàng lên dây da quấn tay Lưu Triệt.

Mệt quá! Học bay khổ thế!

Hắn dụi đầu vào cằm Lưu Triệt kêu ủy khuất. Ông xoa nhẹ đôi cánh mỏi, từ vai xuống cánh, rồi mát-xa phần gốc cánh. Lý Thịnh thư giãn nằm ngửa trên vạt áo, phơi bụng mềm yếu.

Ôi, có người chăm sóc thật tuyệt! Mỏi cánh lại được mát-xa, sướng!

Nghỉ ngơi xong, Lý Thịnh đứng lên dụi bàn tay chủ nhân, vỗ cánh kêu "chiêm chiếp" đòi lên giá đèn tập tiếp. Chim non học bay cũng như trẻ tập đi, cảm giác quan trọng lắm. Vừa nắm bắt được bí quyết, hắn muốn luyện thêm.

Lưu Triệt vuốt ve lớp lông trắng mịn trên cổ tiểu ưng, lại đặt nó lên giá đèn.

Lần này bay đã thuần thục hơn. Lý Thịnh lượn vòng, lao tới, bổ nhào, dừng lại theo chỉ dẫn hệ thống. Sau ba vòng quanh điện, hắn nghỉ giây lát rồi lại cất cánh. Lần này, hắn kêu lớn hướng về Lưu Triệt, vút qua cửa ra ngoài.

Lưu Triệt theo ra, che mắt nhìn lên. Chim ưng non màu nâu xám lượn trên cao, càng lúc càng xa. Trong lòng ông chợt dâng nỗi bất an: phải chăng nó sẽ rời cung điện, bay về núi rừng hoang dã, đến bầu trời bao la?

"Bệ hạ ngài xem!"

Tiếng thị nhân c/ắt ngang suy nghĩ. Lưu Triệt ngước lên, thấy tiểu ưng ngậm đóa hồng phấn bay về. Chim ưn con đáp xuống cánh tay ông, khẽ chạm cánh vào tay chủ.

Lưu Triệt bỗng thấy lòng an ủi. Ông giơ tay lên, mỉm cười nhìn tiểu ưng khép cánh, cúi đầu nhả đóa hoa vào lòng bàn tay.

—— Đóa hồng nhụy rực rỡ, từ cành bích đào rủ xuống.