Dưỡng lão nơi Viên Minh Viên, Dận Chân được đám con cháu hầu hạ giải khuây. Vị hoàng đế về hưu chẳng mảy may buồn chán, so ra Lý Thịnh lại có phần vô vị. Thế nên hắn thường xuyên về cung thăm Hoằng Huy, khi thì mười ngày, lúc lại nửa tháng, tiêu d/ao tự tại.

Lý Thịnh nhận thấy mỗi đứa con đều mang nét tính cách thú vị riêng. Hoằng Quân từ nhỏ đã trầm tĩnh, giờ vẫn là đứa thành thật ổn trọng nhất. Trong mắt Hoằng Huy, nhị đệ này hợp nhất để đảm nhận những việc có quy củ nghi thức như tiếp kiến sứ thần, quản lý tông thất sự vụ - không cần sáng tạo, chỉ cần giữ vững quy củ.

So ra, đồng bào đệ đệ Hoằng Thì lại kém hơn một bậc. Xét theo lịch sử, việc Hoằng Thì bị lão phụ khai trừ tịch hẳn có nguyên nhân sâu xa - đứa nhỏ này thật sự thiếu tâm nhãn!

Thuở nhỏ còn đỡ, biết nghe lời ca ca nên chẳng gây chuyện. Nhưng lớn lên trong sự ngây ngô, lại muốn tự lập thành tích để được phụ hoàng công nhận. Thế giới của kẻ ngây ngô thật đơn giản, huống chi Hoằng Thì lại có qu/an h/ệ tốt với phụ hoàng và đại ca. Thế là hắn tìm đến Hoằng Huy.

Hoằng Huy thấy thân đệ ánh mắt tha thiết nhìn mình như đàn con nít đòi quà, lòng chẳng nỡ. Lại nghĩ Hoằng Thì tuy không thông minh xuất chúng nhưng từ nhỏ chưa gây họa gì, người lớn rồi ắt biết điều. Dù không làm được cũng có trưởng bối chỉ dẫn!

Thế là Hoằng Huy đem việc bẩm với Bát thúc Đoan Thân Vương Dận Tự, gửi gắm Hoằng Thì theo Bát thúc đến Hà Nam ban sai. Nửa tháng sau, hai thúc cháu trở về phục mệnh. Hoằng Thì ủ rũ như chim xệ cánh, còn Dận Tự mặt mày khó tả.

Hoằng Huy biết ngay có chuyện, an bài đệ đệ đến Viên Minh Viên yết kiến phụ hoàng, còn mình ở lại cùng Bát thúc trò chuyện. Dận Tự ngồi phịch xuống giường, uống liền ba chén trà thở dài n/ão nề mới bắt đầu than thở với hoàng đế chất:

- Hoằng Thì a, khó dạy lắm!

Kỳ thực Hoằng Thì chỉ là đứa trẻ bình thường, thậm chí đôi lúc còn lanh lợi. Nhưng so với những nhân tinh hoàng thất và quan trường thì kém xa. Trước mắt vị Bát gia từng tỏa sáng dưới thời Khang Hi, cậu ta như kẻ đần độn.

Vốn được Nguyên Phúc nhắc nhở, Dận Chân trước đây trọng điểm bồi dưỡng Hoằng Lịch làm trợ thủ cho Hoằng Huy sau này. Nên không chỉ Dận Tường từng dẫn dắt Hoằng Lịch, mà Dận Tự trước kia cũng kèm cặp Hoằng Lịch - đứa trẻ thông tuệ trăm phương. Khi dạy Hoằng Thì, ông vô tình áp dụng cách tương tự, kết quả thảm hại.

Dận Tự thường nói nửa vời, tưởng Hoằng Thì đã hiểu, Hoằng Thì cũng tưởng mình hiểu, nhưng thực chất cả hai đều sai. Suýt nữa khiến quan viên địa phương cười chê. Trước kia Dận Tự còn chê con mình kém cỏi, nay so ra con trai ông chỉ ở mức trung bình - do ông đặt tiêu chuẩn quá cao. Biết được tứ ca cũng có đứa con đần độn, lòng ông bỗng cân bằng lại.

Tiễn Bát thúc, Hoằng Huy vỗ trán thở dài: "Về sau nên an bài cho Hoằng Thì những việc ít đòi hỏi tâm lực."

Một góc khác, Hoằng Thì đang bị phụ hoàng m/ắng. Dận Chân trọng mặt cả đời, giờ con trai làm ông mất mặt trước mặt Bát đệ!

- Sao lại ng/u ngốc thế!

Nhưng không giỏi chính sự chứng tỏ thiếu năng khiếu chính trị. Về sau, Hoằng Thì tình cờ vào công bộ lại làm rất tốt, quản lý hỏa khí gọn gàng ngăn nắp. Lý Thịnh thầm nghĩ: "Biết trước đứa nhỏ có thiên phú này, hồi nhỏ đã cho nó học nghề mộc rồi!"

Nhắc Hoằng Lịch, Lý Thịnh thấy cậu ta có chút tự luyến. Từ nhỏ đã chú trọng ăn mặc, tự chọn y phục. Lớn lên trước mặt hoàng đế lại giữ kẽ, thường được ban thưởng nên càng cầu kỳ. Có lần Lý Thịnh đến phủ chơi, thấy Phú Sát thị đang xem quần áo mới cho Hoằng Lịch - cả rương như cầu vồng: thiên thanh, chu sa, thu hương, ngọc thạch...

Tối đó Hoằng Lịch dùng cơm xong với phúc tấn, hào hứng thử đồ. Lý Thịnh ngồi cạnh Phú Sát thị, xem Hoằng Lịch biểu diễn thời trang như công xòe đuôi, mặt mày đầy vẻ "thấy ta đẹp chưa?". Phú Sát thị nhiệt tình bình phẩm:

- Gia gia da trắng, màu mực này càng tôn da. Đường ngân thêu văn cuốn cũng lấp lánh, chỉ có viền áo hơi thừa. Chi bằng thêu ám văn, đôi hài Tô Cách Cách làm hôm trước hợp lắm...

Hoằng Lịch nắm tay vợ: "Nàng hiểu ta nhất."

Phú Sát thị mỉm cười, vuốt ve cổ áo cho chàng. Lý Thịnh lặng lẽ bỏ đi. "Hoằng Lịch sống thoải mái thật!" - hắn nghĩ - "À, hắn còn mê ấn chương."

Khác với lịch sử làm hoàng đế, giờ Hoằng Lịch chỉ là quận vương nên tiếp xúc trân phẩm ít hơn. Nhưng đại ca hắn lại có nhiều bảo vật! Một hôm, Lý Thịnh nằm giường nhìn Hoằng Huy và Hoằng Lịch cùng ngắm bức thư pháp. Buồn ngủ chợt nghe Hoằng Lịch bảo:

- Hoàng huynh có khắc ấn riêng đẹp lắm, huynh cũng nên đóng ở đây.

Lý Thịnh dựng tai nhảy xuống giường, chặn miệng Hoằng Lịch: "Im đi!"

Niềm đam mê ấn chương sâu thế ư? Đời trước là con dấu thành tinh sao? May thay Hoằng Huy trân quý tác phẩm, chỉ đóng một tiểu ấn ở góc, so "Chương tổ" trong sử sách đã tiết chế nhiều.

Còn Hoằng Trú, hiện cùng Thập Nhị hoàng thúc chơi thân, lại hứng thú với tang lễ hoàng gia, mong nối nghiệp Thập Nhị thúc làm chủ quản việc hôn tang. Hoằng Trú từ nhỏ đã vững vàng, tình huynh đệ tốt, được các anh cưng chiều nên càng phóng khoáng. Phụ hoàng còn sống nên chưa dám tự chủ tang sự, bằng không Dận Chân đã phi ngựa từ Viên Minh Viên về dạy con bất hiếu.

Nhưng đôi khi cậu ta quá đà. Một lần xử lý tang lễ cho tôn thất, thấy qu/an t/ài đẹp, Hoằng Trú sờ sơn mài khen: "Gỗ tốt, sơn dày, chắc làm từ năm ngoái, ít nhất mười năm."

Lý Thịnh đang chụp ảnh ki/ếm điểm hệ thống, nghe vậy cũng gật gù: "Đúng là hảo qu/an t/ài."

Hoằng Trú lại bảo: "Lúc ta ch*t cũng phải có cỗ qu/an t/ài thế này. Áo liệm này màu tục quá, ta sẽ tự chuẩn bị sớm."

Lý Thịnh quật đuôi vào chân hắn: "Nhiều người thế mà nói bậy!" Dù biết sau này qu/an t/ài Hoằng Trú sẽ sang trọng, nhưng chuyên gia thế này không thể đi tìm gỗ tốt sớm hai mươi năm.

Theo Hoằng Trú vài ngày, Lý Thịnh thấy ồn quá bèn tìm Hoằng Bỉnh. Vị hoàng tử Druid này đam mê trồng trọt. Lý Thịnh đến thăm thấy chàng đang ngồi xổm ngắm ong thụ phấn bí đỏ, say mê như nhập định.

Thấy Nguyên Phúc, Hoằng Bỉnh chia dưa leo tự trồng: "Ăn thử đi, ta tuyển giống kỹ, lại mời lão nông chỉ dạy."

Lý Thịnh cắn miếng dưa giòn mát, vỗ vai Hoằng Bỉnh: "Cố lên! Nông nghiệp cũng vĩ đại lắm!"

Hoằng Thần - con cùng mẹ với Hoằng Bỉnh - sinh non do Niên thị buồn bã lúc mang th/ai. Lớn lên thể trạng yếu, mỗi mùa ắt bệ/nh nên tự học y thuật. Cậu ta giao lưu với thái y, nghiên c/ứu cả tây dược, từng xin vua cha xuất dương du học nhưng bị gạt phắt. Năm Quý Phi khóc ngất, việc đành bỏ.

Nhưng Lý Thịnh đoán Hoằng Thần sẽ không từ bỏ ý định, tương lai có thể vẫn ra đi.

Còn Hoằng Chiêm - con út được Dận Chân cưng chiều hơi ngỗ nghịch. Các anh khó dạy, phụ mẫu không nỡ, hoàng hậu không buồn quản. Thế là Lý Thịnh ra tay.

Lần đầu thấy cậu ta dùng ống thủy tinh phun người, Lý Thịnh đ/á cho một cú té chổng vó. Thấy Hoằng Chiêm định phun lại, hắn dùng chân trước đ/è xuống, chân sau kéo chậu nước đến, dùng đuôi quất nước vào mặt cậu - mạnh đến nỗi nước b/ắn thành bọt, đ/ập vào má bầu bĩnh đ/au điếng.

Hoằng Chiêm về khóc lóc nhưng vô ích. Tiểu á/c m/a Viên Minh Viên gặp phải đại m/a đầu. Giờ nhìn thấy Nguyên Phúc, Hoằng Chiêm vẫn ám ảnh xem mình có quậy phá không. Nỗi sợ đã ngấm vào tiềm thức.

Nguyên Phúc thật sự đ/á/nh đ/au! Móng vuốt to quật vào mông để lại vết đỏ hồng, mùa hè mặc quần mỏng càng rõ. May nay đã lớn khôn hơn.

Bọn trẻ đã trưởng thành. Sinh nhật Dận Chân, chúng tề tựu Viên Minh Viên chúc thọ. Mọi người nâng chén kính Hoàng A Mã. Dận Chân nhìn con cháu đông đủ, vui vẻ cạn chén. Quay lại thấy Nguyên Phúc đang gặm đùi gà, ông say say bảo:

- Nguyên Phúc cũng chứng kiến các ngươi lớn lên. Thuở nhỏ dẫn các ngươi chơi, giờ dẫn con các ngươi chơi trong vườn. Các ngươi nên mời nó một chén!

Hoằng Huy cười híp mắt sai người mang nước lựu cho Nguyên Phúc, cùng các đệ đệ nâng ly:

- Nguyên Phúc, ngươi cũng phải trường thọ nhé!

Nguyên Phúc chớp mắt đáp lời. Thoáng chốc, Hoằng Huy nhớ năm xưa theo phụ hoàng đi chọn chó. Nguyên Phúc trong lồng cũng chớp mắt như thế. Thế rồi cha con mang hắn về...