Một buổi chiều hè năm Ung Chính thứ tám, Lý Thịnh nép mình trong tiểu thư phòng thuộc Dưỡng Tâm điện, mắt lặng nhìn Lưu Quý Nhân đỡ cung nữ chậm rãi tiến đến. Nàng dừng bước trước cửa, sai tiểu thái giám vào bẩm báo.

Trời hè oi ả, dù đã quá giờ Ngọ vẫn nóng như đổ lửa. Lưu thị đứng nghiêm trang trước hiên, mồ hôi lấm tấm trên trán. May thay, Hoàng Thượng không bắt đợi lâu, chốc lát sau đã truyền cho nàng vào. Vừa bước qua ngưỡng cửa, Lưu thị thở phào nhẹ nhõm. Dưỡng Tâm điện - nơi Hoàng đế ngự giá - quả nhiên mát lạnh vô cùng.

Giữa phòng, chiếc bồn sứ men lam chất đầy băng khiến không khí dịu hẳn. Lưu thị cúi mình quỳ tạ, dâng lời thỉnh an. Dận Chân khẽ gật đầu, vẫy tay cho nàng đến gần bên ngai. Trong Dưỡng Tâm điện này, những lần triệu kiến tần phi luôn diễn ra tại tiểu thư phòng chứ không phải chính điện.

Lưu thị đứng hầu bên cạnh, tay mài mực mắt lén liếc nhìn. Hoàng Thượng đang chăm chú vẽ... một cái ổ chó?

Đó là giá gỗ hình bát giác, lót lớp bông mềm bên dưới, trên phủ tấm đệm bằng vải gai có thể tháo giặt. Tầng trên cùng được phác họa như chiếu trúc vàng nhạt. Khi nét bút cuối cùng buông xuống, Dận Chân quay sang hỏi: "Theo khanh, ổ này nên lót chiếu ngọc hay chiếu trúc? Nguyên Phúc trước chẳng ưa ngọc, cứ kẹp lông mãi. Năm nay cống phẩm có tấm ngọc tịch chạm tinh xảo, hẳn là êm hơn."

Lưu thị khẽ cúi đầu, giọng nhu mì đáp: "Thần thiếp nghe đồn Nguyên Phúc thông minh dị thường. Chẳng hay để nó tự chọn thì sao ạ?"

Thế là Dận Chân mang bản vẽ đi gặp Nguyên Phúc. Lý Thịnh vẫy tai lia lịa, chân gõ nhịp dưới đất - nhất định phải là chiếu trúc! Đời này hắn gh/ét ngọc tịch!

"Nguyên Phúc, ngọc tịch lần này tốt lắm." Dận Chân dụ dỗ như người nuôi chó hậu thế. Lý Thịnh vẫy đuôi phủi ý, dúi mõm vào chân trước. Công nghệ bây giờ sao sánh được tương lai? Hồi còn sống, hắn ngủ ghế sofa mạt chược còn bị kẹp lông nữa là!

Thấy Nguyên Phúc bất hợp tác, Dận Chân hậm hực quay về, sửa sang bản vẽ rồi truyền gọi nội vụ phủ chế tác. Lưu thị bưng trà đứng hầu, trong lòng chua xót: Kiếp này thật đành chịu, một con chó mà sướng hơn vạn lần người.

Nguyên Phúc chẳng thèm nghe lời Hoàng Thượng, cứ che tai quay mặt. Nếu là người, đừng nói nàng, ngay cả Hoàng hậu hay các hoàng tử cũng chẳng dám thế. Lưu thị thở dài nghĩ đến số phận, nhưng kỳ thực so với các tỳ muội cùng nhập cung, nàng đã may mắn vô cùng.

Mùa thu năm Ung Chính thứ tám, Lưu thị được tấn phong Quý nhân. Xuân năm thứ chín, nàng mang long th/ai khiến Hoàng đế đại hỉ, phong làm Khiêm tần. Từ Quý nhân lên Tần vị là bước nhảy vọt - Tần vị chính thức là chủ vị, được quyền tự dưỡng hoàng tử.

Trong hậu cung Ung Chính vốn ít tần phi. Ngoài Hoàng hậu và Quý phi, chỉ có Tề phi cùng ba vị Tần. Lưu thị từ khi nhập cung năm Ung Chính thứ bảy, chỉ hai năm đã lên chủ vị lại có th/ai, vận may hiếm thấy. Những tỳ nữ cùng đợt với nàng giờ vẫn lận đận với phần lệ Đáp ứng, hai ba người chung phòng.

Năm ấy còn có đại sự - triều đình nghị sự tái xuất binh đ/á/nh Chuẩn Cát Nhĩ. Nhạc Chung Kỳ được phong Nguyên soái. Dận Chân vốn định phái Phó Nhĩ Đan, nhưng bị Nguyên Phúc ngăn lại - theo sử sách, trận này quân Thanh thảm bại vì Phó Nhĩ Đan kh/inh địch đột tiến, trúng mai phục.

Nhạc Chung Kỳ vừa xuất quân, Chuẩn Cát Nhĩ đã phái sứ giả nghị hòa. Nhạc tướng quân lập tức tấu trình, cảnh báo đây là kế hoãn binh. Dận Chân cầm thư nghĩ ngợi, định triệu chủ tướng hồi kinh thương nghị.

Lệnh vừa dứt, Nguyên Phúc bất ngờ nhảy lên bàn, hai chân trước đ/è lên mặt Hoàng đế - khóe mõm vương vãi thịt khô. Lý Thịnh nhìn Dận Chân, lòng bực mình: Đại quân vừa ra trận đã triệu chủ tướng về? Binh sĩ dựng trại chờ giữa sa mạc thế này thì thua là phải!

Theo sử sách, Dận Chân còn phái Y Lễ Bố đi giám quân. Tên này ỷ thế hoàng ân, liên tục làm khó Nhạc Chung Kỳ. Đáng sợ hơn, Hoàng đế ở kinh thành vi mô chỉ huy tiền tuyến - thư từ đi về mất tháng trời, tình thế đã khác xa. Kết cục thảm bại khiến Bắc Kinh "nhà nhà khoác tang, tiếng khóc vang trời", Ung Chính nghe tin mà rơi lệ.

Để ngăn "con sen" khóc lóc nữa, cũng vì lãnh thổ tương lai, Lý Thịnh mấy ngày nay ra sức quấy nhiễu. Hễ Dận Chân định hạ lệnh vô lý là hắn nhảy lên bịt miệng, sau đó lập tức dụ Dận An hay Dận Tường vào khuyên can. Qua vài lần như thế, Dận Chân dần tỉnh ngộ.

Lý Thịnh nhận ra: Dận Chân càng thiếu thứ gì lại càng khoe khoang thứ ấy. Từ nhỏ không giỏi võ công, lên ngôi lại không chiến tích, hắn khao khát chứng tỏ tài thao lược. Nhưng cái không có thì sao khoe được?

Dận Chân than thở với Dận Tường: "Nguyên Phúc dạo này chẳng thèm nghe trẫm nói."

Lý Thịnh đang ngủ bù sau bức vách, tai vểnh nghe lỏm. Mấy ngày hắn canh chừng Hoàng đế như giữ trẻ, sợ lơ là một chút là hắn lại hành động gàn dở. Nghe Dận Chân còn oán trách, hắn trợn mắt - không biết điều! Ta khổ sở thế này vì ai?

Bực mình, hắn nhảy xuống giường, chạy qua phòng bên húc thẳng vào chân Dận Chân - một cú va chạm nặng tám mươi cân đầy "yêu thương".