Lại một mùa xuân nữa đến, Lý Thịnh ngồi xổm trong xe ngựa, thò đầu ra ngoài ngắm nhìn cánh đồng non xanh mơn mởn.

Hai năm sau ngày đăng cơ, triều chính đã tạm ổn, Dận Chân cuối cùng cũng rảnh rang đưa gia quyến ra ngoài, dẫn Tần phi cùng các con dạo chơi trong viên tỉnh.

Thời tiên đế tại vị, Hoàng gia thường nghỉ tại Sướng Xuân Viên. Nhưng nay tân đế lên ngôi, Hoàng đế Ung Chính rõ ràng chuộng Viên Minh Viên do chính tay mình bài trí hơn.

Lý Thịnh từng ở Viên Minh Viên gần tròn năm, đường đi nước bước quen thuộc. Xe vừa giảm tốc, hắn lập tức phóng xuống đất, vẫy đuôi kêu vài tiếng với Hoằng Huệ cùng đoàn tùy tùng phía sau, rồi khoái trá chạy vào vườn.

Dù nằm ngoài cung, nơi này vốn phục vụ phủ Ung Thân vương xưa, nên ai nấy đều quen mặt đại hắc cẩu - sủng vật được Hoàng thượng sủng ái. Thái giám canh cổng nhanh chóng nhường lối.

Chủ tử đã vào hết, Tiểu Cốc từ xe ngựa bước xuống, tay bưng hộp cơm mười hai tầng hình bát giác đựng đồ ăn vặt cho Nguyên Phúc. Mới vén rèm lên, một tiểu thái giám đã ân cần đỡ tay:

- Cốc ca ca, xin ngài chậm bước.

Tiểu Cốc vốn tính ôn hòa, thấy tiểu thái giám tuổi mới mười bảy, mặt mày khôi ngô mà run lập cập, liền mỉm cười gật đầu, đưa hộp cơm cho hắn:

- Cẩn thận đấy, đồ trong này yêu cầu giữ yên.

Tiểu thái giám mừng rỡ, hai tay giữ ch/ặt hộp cơm theo Tiểu Cốc vào Muôn Phương An Hòa.

Lý Thịnh phi như bay chẳng thấy bóng, hắn đành tìm Hoàng hậu trước - hậu cung chưởng quản, tất nhiên việc vặt do nàng phân xử.

Ô Kéo vừa thấy Tiểu Cốc vào thỉnh an, liền sai cung nữ bày biện đồ đạc cho Nguyên Phúc: chăn đệm, gối ổ, đồ chơi yêu thích... tất cả đều sẵn sàng dù lâu chưa dùng đến.

Tiểu thái giám kia vốn làm việc vặt trong viên, hôm nay được điều tới phụ việc. Thấy hắn dáng người thanh tú, Tiểu Cốc hơi động lòng nhưng vẫn quyết định thử thách thêm.

- Ngươi tên gì?

- Bẩm Cốc ca ca, tiểu nhân tên Lâm Giang Sinh.

- Ta nhớ ngươi rồi. Ngươi ở tây đổ tọa phòng phải không? Lui trước đi. - Tiểu Cốc gật đầu, đưa hai khối điểm tâm rồi xua tay.

Nhìn khắp phòng đồ chơi bày la liệt, hắn thở dài. Tuổi gần tứ tuần, đôi lúc thực sự không theo kịp lũ trẻ. Trước từng muốn tìm người kế cận nhưng toàn qu/an h/ệ cửa sau, thành ra chán ngán.

Lâm Giang Sinh này mặt mũi khôi ngô, ăn nói lễ phép, hẳn biết chữ nghĩa. Tiểu Cốc hơi ưng nhưng vẫn muốn thử thách thêm.

Lý Thịnh chạy đã đời mới quay về Muôn Phương An Hòa ăn trưa. Vừa vào cửa đã thấy Hoằng Bỉnh ngồi bên bàn. Quý phi gần đây mang th/ai tháng lớn, mệt mỏi nên gửi con cho Hoàng hậu.

Hoằng Bỉnh ngoan ngoãn ôm gối Abbe bối (vật bất ly thân) theo về. Tiểu tử này kén chọn kỳ lạ: gối phải đúng lụa thô chỉ định, giặt phơi ba bốn lần cho mềm mới chịu dùng. Có lần Dận Chân bắt đổi gối, hắn thức trắng đêm đến sụt sịt, khiến Niên thị khóc lóc đến can thiệp.

Giờ đây, tiểu thiên thần Phật hệ đang ngồi bên bàn, cầm đùi gà vẫy Lý Thịnh:

- Nguyên Phúc, cho ngươi! Ngon lắm!

Lý Thịnh nhảy chồm lên, ngậm lấy chân gà mật ong nướng giòn tan nuốt chửng cả xươ/ng. Đại cẩu cũng được một phần, hai cẩu nhai ngấu nghiến dưới ánh mắt hài lòng của Hoàng hậu.

Trưa đó, Hoàng hậu ra tiền điện xử lý sự vụ. Hoằng Bỉnh ngủ trưa ôm cổ Lý Thịnh đến nỗi nước dãi thấm ướt lông ng/ực hắn. Tỉnh dậy, đại cẩu phải nằm im cho cung nữ tắm rửa phần lông bẩn, Hoằng Bỉnh cầm khăn nhỏ ngồi bên "giúp" lau.

Hôm sau, Dận Chân dẫn các con trồng rau ở Bắc Sơn Viễn Thôn. Lý Thịnh cùng Hoằng Bỉnh phụ trách luống cà, tiểu thái giám đào hố, Hoằng Bỉnh bỏ hạt, Lý Thịnh dùng chân lấp đất. Tiểu tử nghiêm túc trồng từng hạt, trong khi hắc cẩu nhanh tay làm xong cả luống còn giúp Hoằng Lịch lấp đất trồng mướp.

Chiều tối, Lý Thịnh ngắm nghía dấu chân in khắp luống cà, chân trước lấm lem bùn đất. Tối đó, hắn được tắm kỹ càng - dù là hắc cẩu lấm bùn không rõ, nhưng muốn lên giường nằm thì phải sạch sẽ.

Dận Chân còn đóng vai đạo sĩ cùng các con chơi trò đạo đồng. Họa sĩ được lệnh vẽ Nguyên Phúc với lông trán điểm vân vàng, lông ng/ực ánh bạc cho thêm phần tiên phong đạo cốt. Hoàng đế chi li chỉ đạo từ nếp áo đến hậu cảnh cây tùng, khiến họa sĩ ghi chép cặn kẽ dù không hẹn kỳ hoàn thành.

Lý Thịnh liếc Dận Chân: May mà ngài là hoàng đế, chứ kiểu yêu cầu lắm lời thế này, đời sau bị ch/ửi cho thối tai!