Nghe tiếng bước chân, Lý Thịnh ngẩng đầu nhìn lại.

Trong sách Đường Thư cũ có chép lúc Thái Tông bốn tuổi, được khen: "Long phượng chi tư, nhật nguyệt chi biểu, niên nhị thập, tất năng tế thế an dân" (Chú 1).

Khi ấy đọc đoạn này, hắn từng cảm khái phải lớn lên thế nào mới xứng lời khen ấy. Nay gặp mặt, bỗng cảm thám tám chữ "Long phượng chi tư, nhật nguyệt chi biểu" quả thực chuẩn x/á/c.

Lý Thế Dân năm hai mươi tuổi, dáng người cao lớn uy vũ, mặc bào màu xanh ngọc, đội mũ bạch ngọc, đai lưng da đen khóa vàng, bên hông đeo trường ki/ếm. Một tay nắm chuôi ki/ếm, tay kia chỉ vào chuồng ngựa nói gì đó. Hai người từ xa đi tới đã toát lên phong thái phi phàm.

Lý Thịnh nhìn ngây người, miệng nhai cỏ chậm rãi. Thật sự đẹp trai! Mắt sáng như gươm, mũi cao thẳng, nụ cười vừa uy nghiêm vừa thân thiện. Áo choàng phấp phới theo bước chân nhanh nhẹn.

Nếu trên đầu hắn có bong bóng suy nghĩ, hẳn toàn là: A! Mắt phượng thật đẹp! A! Tóc mai chải vuốt gọn gàng! A! Phải làm sao đây? Nên ăn thật ngon lành tỏ ra khỏe mạnh, hay tỏ vẻ thông minh để chứng tỏ mình xứng làm chiến mã?

Thấy Lý Thịnh ngơ ngác, Lý Thế Dân tò mò tiến lại gần. Phương Anh khom lưng thưa: "Điện hạ, con ngựa lông màu này là giống Mông Cổ tốt nhất mới đưa về. Hai hôm trước vì khí hậu không hợp nên biếng ăn, vừa uống th/uốc xong."

Thanh niên gật đầu, xem xét ngựa kỹ lưỡng. Vừa rồi tưởng ngựa ngốc nghếch, nào ngờ giờ ngoan ngoãn để yên cho sờ lông bờm, lại còn dụi đầu nhẹ vào tay hắn, mắt ươn ướt nhìn.

"Bắp thịt rắn chắc, ánh mắt tinh anh, quả là tuấn mã. Tên nó là gì?"

"Tên Đột Quyết là Sa Bát Lược, nghĩa là Dũng Kiện Tử Sắc Tuấn Mã."

"Dũng kiện... hay lắm. Từ nay đổi theo âm Hán là Táp Lộ Tử."

Lý Thịnh sững người. Táp Lộ Tử! Hắn xuyên thành chiến mã huyền thoại của Lý Thế Dân! Nhưng theo sử sách, con ngựa này sẽ ch*t trong trận đ/á/nh Vương Thế Sung chỉ còn vài năm sống! May có hệ thống hứa bảo vệ mạng, hắn yên tâm gặm cỏ tiếp - cơ thể khỏe mạnh mới sống sót nơi chiến trường.

Phương Anh lén nhét lại gói th/uốc thừa vào tay áo. Trong khi đó, Lý Thịnh vừa ăn vừa xem màn hình hệ thống: Giờ là tháng 6 năm Vũ Đức nguyên niên (618). Tháng trước, Lý Uyên lên ngôi lập quốc hiệu Đường. Ngày mùng 7 tháng 6, Lý Kiến Thành được lập Thái tử, Lý Thế Dân phong Tần Vương.

Ngày mai, Tiết Cử sẽ liên minh Đột Quyết tấn công Đại Đường. Lịch sử ghi Lý Thế Dân 20 tuổi nhậm chức Nguyên soái Tây đạo, nhưng lần đầu thống lĩnh đại quân đã gặp đại bại vì ốm nặng giữa trận. Phó tướng Lưu Văn Tĩnh, Ân Khai Sơn tự ý xuất kích bị Tiết Cử đ/á/nh tan tác ở Thiển Thủy Nguyên.

Lý Thịnh nghĩ thầm: Lý Thế Dân lúc ấy chỉ là "con trai lão đại" trong mắt đại thần, chưa đủ uy tín. Lưu, Ân vốn là công thần khai quốc, tự tin vào kinh nghiệm chiến trường nên bất tuân lệnh. Cộng thêm quân sĩ nghe tin chủ soái nguy kịch nên rối lo/ạn... Thất bại là điều khó tránh.

Chợt hắn gi/ật mình khi thấy Lý Thế Dân quay lại ngắm mình. Dưới ánh nắng, bộ lông tím ánh lên như gấm nhung. "Ngựa này lông bóng, dáng khỏe, ăn uống điềm tĩnh..." Tần Vương đang định sờ vào bờm thì thân vệ chạy tới thở hổ/n h/ển: "Tiết Cử có dị động! Bệ hạ triệu Điện hạ gấp!"

Sắc mặt Lý Thế Dân chợt nghiêm nghị, vội cùng tùy tùng rời đi. Lý Thịnh nhìn bóng lưng chủ nhân tương lai, lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ: Liệu hắn có được cùng Tần Vương xông pha trận mạc? Mà nếu có, liệu một con ngựa "mới ra lò" như hắn có bảo vệ được vị minh quân ấy?

————————

(1) Dẫn theo Đường Thư cũ