Nguyên Phúc vừa ra tay, đã biết có hay không.

Không nói khoa trương chút nào, kể từ bốn mươi mốt năm tiến vào phủ Tứ Bối Lặc cho tới nay vào Dưỡng Tâm điện hầu hạ, Nguyên Phúc trước mặt Dận Chân chưa từng có việc gì không làm được.

“Ngươi nói, đây là Cửu thúc ngươi hầu bao?” Dận Chân nhìn con chó đang lạch cạch uống sữa chua bên cạnh, rồi lại liếc ba đứa nhóc xếp hàng trước mặt.

Hoằng Lúc là anh cả, thành thật kể lại chuyện hôm qua với Hoàng A Mã. Lúc mọi người đang bàn chuyện, Nguyên Phúc bỗng gi/ật phắt chiếc ví nhỏ treo trên yên ngựa của Cửu thúc. Khi tỉnh lại, con chó đã chạy xa nửa dặm. Hắn chỉ biết cười trừ với Cửu thúc: “Cửu thúc thông cảm, cháu cũng đành bó tay.”

Đồng Ý Đường vốn biết tiếng Nguyên Phúc, vẫy tay bảo: “Thôi, Cửu thúc đâu phải người khó tính. Hồi nhỏ ngài còn bị nó gi/ật mất khăn, cư/ớp đồ chơi đến phát khóc. Giờ nó lớn rồi càng nghịch ngợm, ví này chỉ đựng lọ th/uốc hít, nó thích thì để nó chơi vậy.”

Nói rồi quay ngựa định đi, nhưng trước khi đi còn hỏi Hoằng Lúc: “Nghe nói Nguyên Phúc không tiếp Long Khoa Đa? Ta nghe kẻ ấy vào cung dâng trà, ném thịt khô cho Nguyên Phúc, bị nó trợn mắt hất lại, đúng không?”

Hoằng Lúc im lặng, thầm nghĩ Cửu thúc lúc này còn rảnh nghe chuyện thiên hạ. Theo hắn hiểu Nguyên Phúc, vô cớ gi/ật đồ nhất định là có ý gây sự!

Quả nhiên, sáng hôm sau Đồng Ý Đường còn ngái ngủ đã bị phúc tấn lôi dậy. Mắt chưa kịp mở, khăn nóng đã đắp lên mặt: “Dậy mau! Hoàng thượng ban chỉ!”

Đồng Ý Đường mơ màng bị phong chức Chủ sự Lý phiên viện. Sau khi truyền chỉ thái giám đi, cô cô hắn nhăn mặt: “Chức nhỏ thế này, mất mặt quá!” Nhưng khi biết làm cùng Đồng Ý Tự, hắn vội lên ngựa nhậm chức ngay, bắt đầu cuộc sống quan trường.

Không lâu sau, sứ thần Triều Tiên, Lưu Cầu, An Nam, Xiêm La, Tây Dương, Miến Điện, Nam Chưởng đến triều cống. Triều Thanh chia cống phẩm làm “đang cống” (theo lệ) và “thêm cống” (dịp đặc biệt). Nay Tân đế đăng cơ, các nước chư hầu đều phải đến bái kiến.

Thế là Đồng Ý Đường bận rộn tối mắt. Đáng gh/ét nhất, Nguyên Phúc còn lẽo đẽo theo xem hắn làm việc, thị vệ sau lưng mang đầy thịt khô. Con chó đen m/ập nằm phơi bụng trong viện, hai chân ôm thịt khô gặm, thi thoảng lại liếc nhìn hắn bằng ánh mắt mỉa mai.

“Lão Tứ gian xảo quá! Nuôi con chó b/éo này cũng á/c ý!” Đồng Ý Đường rủa thầm, bị bắt làm việc đến thở không ra hơi, còn bị chó giám sát!

Dù trong bụng ch/ửi vạn lần, khi nghe hoàng đế triệu kiến, Đồng Ý Đường vẫn cắp sổ lên điện, theo sau Đồng Ý Tự như tiểu thư hầu.

Dận Chân thấy hắn mặt ủ mày ê, trong lòng thoả mãn. Trên đời còn gì sướng bằng nhìn đối thủ phải cúi đầu làm việc cho mình?

Hoàng đế cố ý hỏi han công việc. Lý Thịnh ngồi xổm bên cạnh thấy Đồng Ý Đường trả lời như cái máy, nhưng ý tứ sâu xa - dù sao hắn cũng nổi tiếng tham nhũng, không phải hạng vô dụng.

“Việc này ngươi làm khá. Đồng Ý Đường, trước ngươi phạm nhiều sai lầm, Hoàng A Mã khoan dung chưa trách ph/ạt. Nay phải chăm chỉ chuộc lỗi.”

Đồng Ý Đường thầm rủa: “Lão Tứ từ nhỏ đã thích dạy đời!” Nhưng mặt ngoài vẫn quỳ tâu: “Thần đệ tuân mệnh, xin vạn tuế chỉ giáo.”

Dận Chân ban thưởng lụa thô, chỗ ngồi hoa cúc, da hươu, da rái cá cho hai người: “Các ngươi vất vả mấy ngày, về phủ nghỉ đi.”

Về phủ, Đồng Ý Tự thấy hai rương cống phẩm. Phúc tấn Qua Lạc La thị đang chọn da hươu may giày cho chồng. Con gái họ chạy ra đòi phần. Đồng Ý Tự xoa đầu con gái, nhớ lại ngày xưa bị đuổi khỏi kinh thành, vợ khóc trên xe ngựa. Giờ nghĩ lại như chuyện kiếp trước.

“A Mã, ngạch nương hỏi tối nay ăn lẩu dê nhé? Gọi cả anh trai nữa!”

Đồng Ý Tự gật đầu: “Được.”

Cứ thế này là tốt rồi.

Với Dận Chân, các đệ nghe lời là đủ. Triều đình thấy hoàng thất hoà thuận là được mặt. Hoàng đế không mong họ mang ơn, chỉ cần vâng lệnh làm việc.

Nhưng thế gian luôn có kẻ khiến hắn không vui.

Năm Ung Chính thứ hai, ruộng Điềm Đạm nhậm chức Bố chính sứ Hà Nam, thi hành chính sách “thân sĩ nhất thể nạp lương” - bắt giới sĩ phu đóng thuế và đi phu như dân thường.

Chính sách vấp phải chống đối dữ dội. Bọn sĩ phu quen được ưu đãi từ thời Thanh nhập quan, đời đời không đóng thuế không đi phu. Chúng cho rằng quan phủ phải nương tay, nhưng ruộng Điềm Đạm kiên quyết thi hành.

Tháng 5, Hà Nam cần gấp nhân công đắp đê. Huyện lệnh Đường Tuy quy định địa chủ phải cung cấp dân phu theo số mẫu ruộng, không trừ sĩ phu. Thế là bọn họ bỏ thi để phản đối. Chỉ 23 thí sinh dự thi thay vì hàng trăm người. Chúng còn x/é bài thi, chặn cổng trường, hô: “Ai vào thi thì bước qua x/á/c chúng ta!”

Quan lại địa phương làm ngơ, thậm chí dung túng. Học chính Trương Đình Lộ không trách ph/ạt, còn mượn ghế mời kẻ bạo lo/ạn ngồi. Án sát Trương Bảo cũng bỏ qua.

Ruộng Điềm Đạm tấu lên tình hình. Ung Chính nổi gi/ận: “Bọn chúng coi pháp luật là trò đùa!”

Lý Thịnh bị tiếng đ/ập bàn đ/á/nh thức, ngáp dài nhìn tấu chương: “Lại dám đe doạ Ung Chính? Tự tìm đường ch*t!”

Tô Bồi Thịnh khéo léo dời đồ dễ vỡ ra xa. Mọi người nín thở.

“Mài mực!” Dận Chân viết mật chỉ: “Tra xét cầm đầu, nghiêm minh quốc pháp.”

Ruộng Điềm Đạm được lệnh trấn áp kẻ gây rối, tổ chức lại khoa cử. Ba quan dung túng bị cách chức. Hoàng đế hạ lệnh: “Từ nay bỏ thi sẽ vĩnh viễn không được thi lại. Cả huyện bỏ thi thì ngừng khoa cử mãi mãi!”

Lôi đình th/ủ đo/ạn khiến bọn sĩ phu kh/iếp s/ợ. Ruộng Điềm Đạm lục lại án cũ, trị tội bọn thân sĩ phạm pháp, giành quyền cách chức giám sinh về tay các tỉnh. Hà Nam yên ổn suốt mười năm sau đó.

Dận Chân xem xong tấu chương, gi/ận đến đ/au dạ dày. Hoàng hậu sai người đem trà phật thủ và cháo táo đỏ hạt sen đến. Dận Chân uống trà, nhìn Nguyên Phúc đang phơi bụng ngủ dưới cửa sổ, bụng phập phồng.

“Nó lại chảy nước dãi rồi, đem khăn lại đây.”

Hoàng đế tự tay lau miệng cho ái khuyển, véo đuôi nó vài cái, lòng dịu xuống.