Không biết có phải vì dự yến hội quá vui vẻ mà uống rư/ợu nhiều quá chăng, ngay sau khi yến tiệc ngàn thọ kết thúc vào ngày thứ hai, Khang Hi cảm thấy khó chịu trong dạ dày.

Lý Thịnh nhờ hệ thống tầm mắt, có thể thấy Khang Hi bị hai thái giám đỡ tay, lần lượt lui về phòng nhỏ bên cạnh, sắc mặt xanh xám, mắt sưng húp, hẳn là đêm qua thường xuyên thức dậy tiểu đêm, không nghỉ ngơi được nên tinh thần không tốt.

Đến chiều, Khang Hi thậm chí nôn mửa, ngay cả nước trà cũng không dám uống, chỉ dám nhấp chút nước ấm, bữa tối cũng chỉ ăn cháo loãng, đến dưa muối cũng không có.

Lý Thịnh lúc ấy đang đứng trong sân vợ chồng Hoằng Huy, nhìn chằm chằm đùi cừu nướng chảy mỡ trên giá mà chảy nước miếng.

Đại cẩu gi/ật giật mũi, thầm cảm khái: Dù thân phận tôn quý đến đâu, khi bệ/nh cũng phải chịu khổ như thường. Dẫu là hoàng đế, lúc đ/au ốm cũng chẳng khác ai. Quả thật, sức khỏe là điều tối quan trọng!

Nghĩ đến đây, Lý Thịnh đưa mắt nhìn miếng đùi dê thơm phức trước mặt, bắt đầu tự vấn: Mấy ngày nay ăn uống có quá nhiều dầu mỡ chăng? Ngoài bữa chính, hắn thường xuyên được ăn thêm. Hôm trước theo Hoằng Lịch ăn vịt quay do Lý Trắc phúc tấn gửi tới; hôm qua trưa theo Hoằng Ban ngày ăn thịt bảo tháp, hôm nay lại ăn đùi dê.

Ừ, đúng là hơi nhiều dầu thật.

Hoằng Huy chỉ huy tiểu thái giám quét lớp mật ong cuối cùng lên đùi dê, ngẩng lên thấy Nguyên Phúc ngồi xổm bên cạnh đang thất thần, vẻ mặt nghiêm túc.

Không thể nào! Đứng trước đùi dê mà thất thần, đâu giống Nguyên Phúc chút nào!

Bỗng đại cẩu đứng dậy, mắt sáng lên, chạy vụt ra ngoài. Chẳng mấy chốc, nó tha về một rổ đầy rau xanh cùng mấy trái táo, lê.

Lý Thịnh hào phóng đẩy rổ về phía mọi người, thấy họ nhất quyết từ chối, bèn tự mình gặm một trái táo.

– Thịt thì không thể bớt, nhưng vì sức khỏe, nên ăn thêm rau quả cho cân bằng!

Trái táo này giống hồng phú sĩ đời sau, vỏ đỏ rực nhưng nhỏ hơn nhiều, hạt to hơn chút, ruột có màu nâu tro; quả lê thuộc giống kinh bạch lê, thịt mềm nhưng không đủ ngọt, vỏ hơi chát.

Nhưng thế đã là tốt lắm rồi. Có lần theo Dận Chân ra ngoài săn, Lý Thịnh ăn thử quả dại không tên bên kia tây sơn. Lúc đó hắn khát nước, lười quay về tìm Dận Chân, bên cạnh lại không có suối, hệ thống bảo không đ/ộc nên liều mạng ăn.

Vỏ dày hạt nhỏ, thịt quả thô ráp chua xót, đúng là thứ quả 'tự làm khó ăn để bảo tồn nòi giống' đã đạt đến cực hạn.

Trái cây còn dễ ăn, đến rau củ thì Lý Thịnh nuốt sống bắp cải trắng cùng củ cà rốt với tâm trạng như uống th/uốc, cảm giác như đang ăn kiêng. Nói thật, một miếng thịt dê một miếng lá cải, nhai cũng khá ngon.

Dận Chân đêm đó không về phủ. Tô Bồi Thịnh được phái về lấy quần áo, phúc tấn hỏi dăm câu về tình hình vương gia, thu xếp quần áo đồ ăn gửi đi, không dám hỏi thánh giá thế nào – ngay cả các nương nương trong cung cũng không dám tò mò, nàng sao dám dòm ngó đế vương.

Tô Bồi Thịnh vác bao lớn lên ngựa, thấy Nguyên Phúc đứng cửa tiễn hắn, trong lòng hơi vui, nghĩ thầm: Hầu hạ tiểu tổ tông này lâu nay không thiếu lúc cực nhọc, Nguyên Phúc vẫn có lương tâm đấy!

Thế rồi hắn cười tủm tỉm chắp tay từ trên ngựa, thúc ngựa rời đi.

Lý Thịnh ngồi xổm trước cửa nhìn theo bóng lưng Tô Bồi Thịnh, lòng âm thầm nghĩ: Chi bằng để Khang Hi sớm quy tiên đi thôi.

Những năm cuối đời Khang Hi, nói thẳng ra, trị vì chẳng ra gì.

Trước kia thân chinh Chuẩn Cát Nhĩ, mở mang bờ cõi, chỉnh đốn chính lệnh yên định thiên hạ, khí thế biết bao hăng hái!

Nhưng giờ đây?

Như bao lão nhân tuổi xế chiều, Khang Hi chẳng muốn tranh đấu, chỉ mong giữ lấy biểu tượng thái bình trong những năm cuối đời, bảo toàn danh tiếng sau khi nhắm mắt.

Dưới lớp mặt nạ ấy là bùn nhão ngàn lỗ thủng, hắn không quản nổi, cũng chẳng muốn quản.

Đối với điều này, Dận Chân bí mật nói chuyện cùng Thập Tam đã kín đáo chỉ trích:

– Hoàng a mã lại còn nói: 'Nay thiên hạ thái bình, lấy chuyện không sinh sự làm quý. Hưng một lợi ắt sinh một hại. Cổ nhân nói: nhiều chuyện không bằng ít chuyện, chính là ý này.'

Đó là lời hoàng đế nên nói sao?

Dận Chân cực lực phản đối, đêm nọ cùng Nguyên Phúc hóng mát ngắm sao còn bức xúc thổ lộ:

– Người không chủ động sinh sự, nhưng chẳng ngày nào không có chuyện mới. Những việc ấy càng tích càng lớn, không xử lý lúc còn nhẹ, để sau chỉ thêm nghiêm trọng!

Lý Thịnh lúc ấy nằm dài trên ghế bên cạnh, nghe xong liền giơ chân đẩy lòng bàn tay hắn tỏ ý đồng tình.

Mâu thuẫn những năm cuối Khang Hi kỳ ai sáng mắt cũng thấy.

Đầu tiên là mâu thuẫn Mãn – Hán. Gặp việc triều đình, thường là 'Mãn Châu đại thần bàn một lượt, Hán đại thần bàn một lượt'. Khác biệt chính kiến đại diện cho lập trường chính trị khác nhau. Đôi khi biết rõ đối phương đúng, nhưng vẫn cố tranh cãi.

Khang Hi hai năm nay lại hay ba phải. Có lúc triều đình ầm ĩ như chợ vỡ, Lý Thịnh xem một lần đã chán, chẳng thèm xem nữa. Ban đầu còn bàn việc, sau thành công kích cá nhân: cháu ngươi trốn việc phi ngựa chơi, con hắn ỷ thế hống hách... toàn những chuyện tầm phào.

Ngoài ra, tệ nạn triều đình còn nhiều, như thuế hao tổn kèm theo.

'Hỏa hao tổn' là khoản thu ngoài thuế chính thức, nói trắng ra là quan địa phương lấy danh nghĩa đủ thứ để vơ vét thêm.

Đến hậu kỳ Khang Hi, thuế phụ các tỉnh rất nặng, nhất là Hà Nam, Sơn Đông, lên đến 80%, dân chúng gần như phải nộp gấp đôi thuế. Sơn Tây, Thiểm Tây có nơi cũng đến 50%.

Dân nghèo không đủ tiền nộp, nhà tan cửa nát, ly hương khắp nơi. Như thế, nhân khẩu cùng nông nghiệp tổn thương nặng nề.

Lại còn quyền miễn dịch quan thân, phú hộ thông đồng quan lại đổ thuế lên dân nghèo. Chính sách 'bình đinh nhập mẫu' nhằm ngăn chuyện này, kỳ thực từ thời Khang Hi đã có, nhưng lực cản chính trị quá lớn, cả triều đình lẫn địa phương đều ngầm ngăn trở, khiến chính sách không thể thi hành rộng rãi.

Thuế cao khiến nông dân nổi dậy, thậm chí ra biển làm hải tặc, không ngừng tập kích quân Thanh.

Dùng binh Tây Bắc khiến dân tiền tuyến gánh nặng gia tăng, bỏ trốn cũng thành vấn đề lớn. Dận Chân sau khi trở về từng nói với Tứ ca:

– Quan ngoại nhân khẩu thưa thớt, quan nội cũng vậy. Ngựa gia súc đều thiếu, phong cảnh tiêu điều, khiến người kinh tâm.

Tóm lại, hậu kỳ Khang Hi, tệ nạn chính trị phong kiến bộc lộ rõ, mâu thuẫn xã hội tăng cao. Phần lớn nguyên nhân do Khang Hi 'khoan nhân'.

Theo Lý Thịnh, đó không phải 'khoan nhân' mà là 'buông lỏng chính trị, triều đình lười chính'.

Khang Hi cũng biết rõ, nên chọn người kế vị kiên định. Dận Chân từ nhỏ đã nghiêm khắc, chỉ có hạng người ấy mới đại đ/ao khoát phủ, kéo dài vận mệnh vương triều.

Những chuyện này, Khang Hi biết, Dận Chân cũng rõ. Vấn đề là: Khang Hi tại vị một ngày, triều chính buông lỏng một ngày, cải cách trì hoãn một ngày.

Lý Thịnh không mấy thiện cảm với Khang Hi. Những năm gần đây chứng kiến cảnh thái bình giả tạo, chỉ mong Dận Chân sớm đăng cơ ra tay chấn chỉnh.

Ngoài ra, hắn còn nghĩ: Hoàng đế băng hà lúc này cũng tốt cho Niên Thị.

Mười năm qua, hắn thực lòng thấy Niên Thị tuy được sủng ái nhưng hiểu lễ nghĩa, nhân hậu. Dận Chân cùng nàng tình cảm rất sâu. Nàng từng may đệm cho cẩu, đúc bát đ/á, lại chuyên dựng giàn nho trong sân cho nó hóng mát. Lý Thịnh không muốn nàng đoản mệnh.

Sử sách chép Niên Thị yểu mệnh năm Ung Chính nguyên niên.

Nàng mang th/ai dự lễ tang, vốn thể trạng yếu, lại phải quỳ lạy nhiều lần, mấy ngày liền mệt lả.

Cố gắng chống đỡ, dẫn đến sinh non tháng năm, hài tử không giữ được. Chưa kịp dưỡng thân, Đức phi lại qu/a đ/ời.

Trong sử, Thập Tứ theo Lão Bát đến cùng, trên điện đường công khai m/ắng đại thần tâm phúc Ung Chính, bị cách chức giam lỏng. Đức phi không tiếp nhận nổi, oán h/ận mà ch*t ngày 22 tháng 5.

Niên Thị lúc ấy đang ở cữ vẫn phải lo tang lễ. Là quý phi duy nhất, vừa lên ngôi, Ung Chính đòi hỏi lễ nghi cực kỳ cung kính hiếu thuận, phải làm đến mười hai phần hoàn hảo.

Hành hạ thế, đàn ông như Ung Chính còn tổn nguyên khí, huống chi phụ nữ vừa sinh chưa kịp dưỡng sức?

Niên Thị từ đó lâm bệ/nh, không mấy năm qu/a đ/ời.

Lý Thịnh liếc nhìn Niên Thị đang dạy Hoằng Bỉnh đọc sách, thầm nghĩ: Trong sử, nàng tuổi trẻ bị dùng như quân cờ chính trị, gả cho người đàn ông hơn mình hai mươi tuổi, rồi liên tiếp sinh con mất con, chẳng mấy khi được an nhàn bên con cái.

Chỉ mong kiếp này nàng được bình an.

Không biết có phải do ý niệm Lý Thịnh hay không, lần này Khang Hi bệ/nh rất nặng.

Suốt mười ngày chỉ dám ăn cháo loãng, đứng lâu chân tay r/un r/ẩy. Khang Hi nhận ra mình ngày càng yếu, tính khí trở nên x/ấu. Dận Chân cũng bị m/ắng oan hai trận, mặt đen như bưng về phủ, một mình trong thư phòng uống rư/ợu giải sầu, chén nọ tiếp chén kia, tựa muốn uống đến ch*t.

Mặt lạnh như băng, tựa ai thiếu hắn mấy vạn lượng bạc. Tô Bồi Thịnh khuyên đôi câu, Dận Chân nổi gi/ận ném chén, trong phòng lặng ngắt như tờ, đến hơi thở cũng nín.

Thế không ổn. Phúc tấn e khuyên không nổi, phải tìm người tâm giao để hắn trút bầu tâm sự.

Lý Thịnh nghĩ đến trưa, chạy sang phủ Thập Tam, lôi Dận Tường đang ngủ trưa dậy.

Dận Tường chưa kịp rửa mặt, đỡ khăn ướt lau qua cho tỉnh táo, theo Nguyên Phúc ra cửa, quần áo nhăn nhúm.

Dận Tường cưỡi ngựa đến, Nguyên Phúc chạy trước, hắn đuổi sau, cả đường người nhìn.

Lý Thịnh thường dẫn Hoằng Lịch đến tiệm thịt nướng quen, còn đắc ý giới thiệu với khách: 'Ngài thấy con đại hắc cẩu trước kia chứ? Đó là ái khuyển của Ung Thân vương phủ. Tam gia phủ thượng thích nhất mật th/iêu đ/ốt hoa mai thịt của tiệm ta. Ngài biết Ung Thân vương chứ? Là hoàng tứ tử của hoàng thượng...'

Dận Tường đến nơi, Dận Chân đã uống nửa ấm, mặt ửng hồng nhưng còn tỉnh. Thấy Dận Tường, hắn sửng sốt, rồi bảo Tô Bồi Thịnh vào bếp thêm đũa chén.

Dận Tường ngồi xuống liền kéo bầu rư/ợu về phía mình:

– Tứ ca, ăn chút đồ nhắm đã.

Dận Chân cầm đũa gắp vài hạt lạc giòn, nhai mấy cái rồi buông đũa thở dài.

– Mười ba à! Ta nói với ngươi...

Thế là hắn bắt đầu trút bầu tâm sự.

Lý Thịnh đã nhiều lần chứng kiến Dận Chân u sầu đêm khuya, biết rõ lúc phiền muộn hắn có hai trạng thái: hoặc im lặng như trai, hoặc nói không ngừng, đến chó cũng có thể tâm sự nửa đêm.

Nhớ lại mấy năm qua, vừa bị xoa đầu vừa nghe 'sen' than thở, Lý Thịnh không khỏi xót xa nhìn đám lông trên đầu: Hình như thưa đi nhiều lắm?

Nhưng người trong phủ chẳng ai để ý, có lẽ chỉ là tưởng tượng?

Nhìn Dận Tường ngồi cạnh Dận Chân, vừa khẽ ra hiệu Tô Bồi Thịnh đổi rư/ợu thành nước, vừa khôn khéo dỗ dành: 'Phải đấy', 'Tứ ca nói phải', 'Đương nhiên em ủng hộ', 'Cứ thế mà làm'...

Lý Thịnh bật cười, thè lưỡi: Quả nhiên vẫn là lão Thập Tam đáng tin!

– Rư/ợu này sao nhạt thế? – Dận Chân lớn tiếng.

Mặt hắn đỏ bừng, vẫn chưa chịu nghỉ.

– Tứ ca, không phải rư/ợu nhạt, mà ngài uống nhiều quá, trong miệng toàn mùi rư/ợu nên cảm thấy vậy. Uống nước lọc thôi.

Nói rồi hắn gọi Tô Bồi Thịnh:

– Vào bếp bưng hai bát mì nóng lên. Tứ ca ăn chút nóng, không dạ dày lại khó chịu.

Dận Chân say quá, tiếng nói lớn. Dận Tường khoát tay ra hiệu vây kín thư phòng, rồi dìu người vào phòng trong, lấy khăn nóng tự tay lau mặt cho Tứ ca.

Ăn xong bát mì, Dận Chân mệt nhoài, chẳng mấy chốc đã dựa gối lim dim. Dận Tường cùng Tô Bồi Thịnh đỡ hắn lên giường, thở phào nhẹ nhõm.

Tô Bồi Thịnh rón rén báo:

– Thập Tam gia, phúc tấn vừa gửi canh giải rư/ợu cùng cháo dưỡng vị, còn có canh chim bồ câu.

– Cứ hâm nóng để đấy, đợi Tứ ca tỉnh dậy hãy hay.

Nói rồi hắn vẫn không yên tâm:

– Sắp xếp cho ta chỗ nghỉ, ta ở đây trông Tứ ca.

Say mèm, Dận Chân ngủ đến chạng vạng. Trời gần tối hắn mới ôm đầu ngồi dậy.

Uống xong cháo canh, trên bàn bày hai nồi đất cùng mấy món thanh đạm. Hai huynh đệ ngồi đối diện ăn bánh ngô hấp do phúc tấn chuẩn bị.

Ăn xong, hai người nhấp trà thong thả. Dận Tường thở dài khuyên:

– Tứ ca gần đây căng thẳng quá, chi bằng cáo bệ/nh vài hôm, ở nhà nghỉ ngơi.

Dận Chân gạt bọt trà, không đáp.

Giờ đã đến thời khắc sống còn, hắn không dám mảy may sơ hở!

Sức khỏe Khang Hi thực sự không ổn.

Cuối tháng sáu, trời đã nóng bức, nhưng trong thư phòng Khang Hi, băng không dám dùng nhiều, nước cũng chỉ uống ấm. Những năm trước còn dám ăn dưa hấu ướp lạnh, giờ chẳng dám đụng.

Hôm nay, Dận Chân chiều tà về phủ, theo sau xe ngựa chở đầy hoa quả Khang Hi ban tặng. Năm nay hắn không dám ăn lạnh, phần nhiều đều ban xuống.

Dận Chân đứng phân phát, Tô Bồi Thịnh sau lưng xếp hàng tiểu thái giám. Mỗi lần hắn dứt lời, hai tiểu thái giám liền bê đồ vật ra ngoài.

– Giỏ mật qua này, giỏ đào giòn cùng rương long nhãn nhỏ kia, đưa đến phủ Thập Tứ. Gửi kèm hộp th/uốc viên mùa hè dự bị trong phủ, nhờ phúc tấn chọn ít đồ chơi cho các tiểu đại ca bên ấy.

– Lại tách một phần như cũ, gửi phủ Thập Tam.

– Giỏ quả vàng da này chia hết cho nội viện. Giỏ quả vàng da chua kia đưa nhà bếp làm mứt, giải nhiệt trừ gió, trời nóng ăn rất tốt. Gửi thêm ít cho đại ca trong thư phòng.

Hắn vừa phân phát vừa quan sát, bỗng thấy Nguyên Phúc ngồi xổm cạnh xe ngựa, lông trước ng/ực dính màu tím đỏ – đại cẩu đang lén dùng móng cào quả dâu.

Hắn vừa gi/ận vừa buồn cười, chỉ giỏ quả dâu:

– Đem rửa sạch chia ra, cho Nguyên Phúc một mâm lớn.

Đại cẩu vẫy đuôi, nhe răng cười với hắn – lúc này cả hàm răng đều nhuộm tím.

– Ô kéo cái kia...

– Niên Thị...

– Đông gia...

Nhìn xe ngựa dần vơi, nơi chia hai giỏ, chỗ tách một rương, cuối cùng chỉ còn nửa xe.

Lý Thịnh cũng ăn nhiều trái cây: dưa hấu, dâu, mận, đào, dưa hồng... đều ngọt thơm ngon miệng, độ chín vừa phải, phẩm chất cao hơn hẳn đồ thường dùng trong phủ. Quả nhiên của ngự thiện phòng là nhất, 'lấy thiên hạ phụng một người' không phải nói đùa. Quả Khang Hi ăn đều phải hình dáng hoàn mỹ nhất.

Lý Thịnh vừa gặm đào vừa nghe hệ thống giảng về phần lệ hậu cung các cấp. Nghe xong, đại cẩu sững sờ: Phần thịt của thường tại còn ít hơn cách cách trong phủ. Ít ra phủ Dận Chân hậu viện ít người, ô kéo cái kia luôn hào phóng, cung cấp không tệ.

Chẳng trách ai cũng tranh quyền đoạt lợi, chỉ vì miếng ăn cũng đáng xông lên!

Nguyên Phúc ăn dâu nhuộm tím lông ng/ực, bị nhét vào thùng gỗ tắm rửa. Hoằng Ban ngày cùng Hoằng Lịch tắm cho nó, lần này Hoằng Bỉnh cũng phụ giúp, cầm ấm gỗ tưới nước nhẹ nhàng lên lông đại cẩu.

Lý Thịnh thư thái nhắm mắt hưởng thụ sự phục vụ của ba tiểu đại gia, nghĩ đến Dận Chân đêm qua thức viết tấu chương, sáng nay dậy từ 5 giờ vào cung, bất giác cảm thán: Làm lão đại còn phải phấn đấu, thà làm cẩu cho lão đại sướng hơn!