Tối hôm qua, Lý Thịnh theo chân hai người họ ở quán rư/ợu thẳng thắn. Sáng sớm vừa hừng đông, hắn đã bị tiếng lẩm bẩm của Hoằng Trú không muốn rời giường đ/á/nh thức.

Đại cẩu nhảy xuống đất, lim dim mắt thong thả bước đến bên chậu nước sứ trắng ở gian phòng bên cạnh, uống nước lạch cạch. Liếc nhìn đồng hồ dưới chân: 4 giờ 30.

Đây là bình minh tháng Tám, nếu là đêm đông, giờ này bên ngoài vẫn còn tối đen như mực. Mấy vị tiểu gia mười mấy tuổi cũng phải từ chăn ấm bò ra, ngược gió đạp tuyết đến thư phòng học bài, quả là cực hình!

Lý Thịnh uống nước xong tỉnh táo hẳn, đẩy rèm cửa nhìn Hoằng Trú. Gian phòng rộng mười mấy mét, ngang bảy tám mét, thông ra tiểu hoa viện bên ngoài - nơi Lý Thịnh ngủ trên giường.

Phòng lớn được ngăn bằng mười hai tấm bình phong, treo rèm trúc viền tơ, chia thành hai gian không chênh lệch mấy. Giường nằm sâu bên trong, ngoài cùng còn kê tủ áo và bàn vuông. Giữa phòng là chậu gốm hình hoa sen chứa đ/á, nước đ/á tan chảy theo cuống hoa rơi xuống lá sen xoăn bên dưới.

Hoằng Trú đang cuộn tròn như con tằm trên giường, lăn từ mép giường vào trong, ch/ôn đầu trong chăn không chịu dậy - tối qua bị a mã tra bài, trả lời không tốt, sợ lại bị m/ắng nên thức khuya học bài, giờ buồn ngủ lắm!

Thái giám bên cạnh suýt khóc, đang phân vân có nên mời cảnh cách cách không. Đúng lúc định bước ra, bóng đen thoáng qua - Nguyên Phúc nhảy lên giường.

Người hầu không dám ép tiểu chủ, nhưng Lý Thịnh chẳng ngại. Hắn không nuông chiều trẻ con.

Nếu chính hắn lười biếng, cả đám người theo hầu đều bị liên lụy, phải chịu ph/ạt. Ai cũng có nỗi khổ riêng.

Hoằng Trú cuộn thành ống nhưng vẫn chừa khe hở trên đầu. Lý Thịnh đặt móng vuốt lên đó.

Chưa đầy hai hơi, Hoằng Trú giãy giụa đẩy móng vuốt ra, thò đầu khỏi chăn, trán đẫm mồ hôi: "Nóng ch*t ta rồi, Nguyên Phúc! Muốn bịt thở ta à?"

Đại cẩu vẫy đuôi, đệm thịt đ/ập nhẹ lên đầu hắn: Đồ khổ sở giả vờ! Dậy mau!

Hoằng Lịch vén rèm vào, thấy em trai còn trên giường, sốt ruột bước đến thu dọn sách vở trên bàn: "Hoằng Trú nhanh lên! Đừng mặc áo khoác này, dải nút cầu kỳ lắm. Thay cái khác!"

Hai người ra ngoài đ/á/nh quyền một vòng, rồi về rửa mặt ăn sáng. Lý Thịnh cũng được ăn ké. Tiểu Cốc bóc cho cẩu hai quả trứng luộc, nhìn Nguyên Phúc nuốt chửng rồi lại ăn bánh bao nhân thịt heo hành tây, thêm chút cải trắng - nhân bánh bóng như dầu, thơm ngon khó cưỡng!

Bánh bao to bằng nửa bàn tay đàn ông, mỗi lồng bốn cái. Bếp nghe tin Nguyên Phúc có mặt, nhiệt tình thêm hai lồng nữa - đầu bếp trưởng vốn là người trong phủ, ai cũng bảo Nguyên Phúc dám nằm úp lên bàn sách của vương gia mà mấy tiểu chủ còn chưa dám, lại khéo nịnh, ai cho đồ ngon là chạy đi khoe với phúc tấn ngay.

Hai cậu bé mười một, mười hai tuổi đang tuổi ăn. Hoằng Trú ăn ba bánh bao với bát canh thịt dê đầy thịt. Hoằng Lịch ăn hai bánh bao, cháo, bánh trứng và đùi gà kho. Lý Thịnh nghĩ lát nữa còn bữa chính, ăn vừa phải.

Thấy bánh bao còn thừa, Hoằng Trú xoa bụng: "Bánh này ngon, không ngán. Trang hai cái mang theo, ta vừa no đã lại đói. Đến giữa buổi muốn ăn, toàn đồ điểm tâm, chán lắm. Ca có ăn không?"

Quay lại dặn thái giám: "Trang nguyên một lồng."

Hoằng Lịch đồng tình: Sáng ăn no, gần trưa đã đói. Giờ mới học nửa canh giờ đã bụng réo. Chỉ vào đĩa bánh rán trứng hành: "Cho thêm."

Đã có hộp cơm giữ nhiệt, dưới đựng nước nóng, trên để thức ăn.

Lý Thịnh nằm cạnh, nhìn hai người đóng gói đồ ăn, nhớ lại hồi lớp bốn, bụng như cái túi không đáy. Có lần mười ba tuổi ăn nhiều hơn cả ông chú, trưa bốn bát cơm vẫn thòm thèm, gia nhân phải ngăn lại.

Hai tiểu gia lau miệng đi học. Lý Thịnh kéo Tiểu Cốc lại, vỗ lồng bánh cuối cùng: Ăn đi! Ngon thật!

Tiểu Cốc cười mắt híp, vuốt đầu Nguyên Phúc rồi cầm bánh đi. Đồ thừa chia cho cung nữ, thái giám - họ cũng có phần nhưng đâu ngon bằng đồ chủ tử.

Lý Thịnh về ngủ thêm, tỉnh dậy đã chín giờ. Tiểu Cốc dọn đồ ăn. Ăn xong, hắn đi dạo, ngửi thấy mùi vịt quay liền chạy về phía nhà bếp.

Vịt quay phải nướng cả mẻ, ít nhất mười con. Lý Thịnh gặp Lý thị - phúc tấn của Lý Trắc cũng đang dạo chơi. Thấy Nguyên Phúc ngồi xổm ngoài bếp, mũi khịt khịt, bà ngồi xuống vuốt ve cẩu. Chưa đầy lát, Nguyên Phúc đã nằm phục, đầu to lông xù cọ vào lòng bàn tay bà.

Rồi hắn được cho miếng thịt ức vịt mềm ngọt.

Lý Thịnh nhìn chằm chằm hai cái đùi vịt. Khi lấy được, hắn không ăn mà vỗ giỏ tỏi treo ngoài cửa sổ bếp.

Thế là nhận được hai đùi vịt bọc giấy dầu cùng hai bát sữa chua trong hộp có quai. Đại cẩu cọ má Lý thị rồi ngậm hộp vẫy đuôi đi.

Để đùi vịt bên chân, Lý Thịnh dạo qua thư phòng bốn mùa, ngán ngẩm nghe Hoằng Trú và Hoằng Lịch đọc sách. Trong lòng lại cảm thán: Hoàng thất nhà Thanh quả là khổ học bậc nhất.

Vừa lúc thầy giáo bắt trả bài - phải đọc trôi chảy, giảng giải tường tận, viết ra mới qua ải.

Nghe tiếng Hoằng Trú thở phào, Lý Thịnh đứng dậy nhìn qua cửa sổ. Thầy giáo đi rồi, Hoằng Trú ngồi thừ người.

"Uông ô~"

Hoằng Trú quay đầu, thấy Nguyên Phúc thò đầu qua cửa sổ, lè lưỡi cười.

"Ca, xem Nguyên Phúc kìa!"

Hai người bước ra. Sau giảng bài, họ có hai khắc nghỉ ngơi trước khi luyện chữ và học sử.

Nguyên Phúc đặt hộp thơm phức trước mặt họ. Lý Thịnh đẩy hộp về phía họ. Hoằng Trú ngồi xuống mở ra: "Mùi vịt quay!"

Hoằng Lịch nuốt nước miếng: Nửa canh giờ học, đói quặn ruột. Bánh bao đâu ngon bằng vịt quay?

Hai tiểu gia mang Nguyên Phúc vào phòng nhỏ bên thư phòng, vừa gặm đùi vịt vừa lảm nhảm khen. Định chia cho cẩu nhưng Lý Thịnh ngoảnh mặt không ăn. Mấy đứa bị ép học khổ sở, ta tự do muốn làm gì thì làm! Lát về ăn nguyên con!

Đưa xong đồ ăn, Lý Thịnh bỏ đi. Trên đường thấy tam cách cách được Niên thị dẫn đi chơi thuyền trên hồ.

Đến ngày nghỉ, Hoằng Trú và Hoằng Lịch đòi a mã cho đi thuyền. Lý Thịnh cũng lên, nép bên cửa sổ nhỏ ngắm sen.

"Bên kia có đóa sen hồng phấn đẹp quá! Chèo qua, ta muốn hái!"

Người chèo thuyền là thái giám trong vườn, bị Hoằng Trú sai khiến. Nhưng bông sen ở sâu trong, dù dùng liềm dài cũng không tới. Lý Thịnh chậm rãi ra mạn thuyền, nhìn đóa sen hình dáng hoàn hảo.

"Phù!" - Đại cẩu nhảy xuống, lát sau ngậm sen đưa lên.

"Nguyên Phúc, lên mau!"

Cẩu không thèm để ý, bơi thong thả. Lý Thịnh thấy tư thế bơi chẳng mấy duyên dáng.

Hắn bơi phía trước, thuyền theo sau, đến đình giữa hồ nơi Dận Chân và mười bốn đang đ/á/nh cờ, bên cạnh có cần câu.

"Tứ ca gạt người!"

"Thua nửa mắt thôi mà!"

Mười bốn thấy Dận Chân buồn, thu cờ rồi mang trà điểm tâm ra nói chuyện.

Dận Chân đứng dậy ngắm bóng nước lấp loáng, khẽ nói: "Mười bốn, giờ ta hiểu vì sao phế Thái tử không nhịn được."

Quyền lực hoàng gia như trong tầm tay mà không nắm được, lại bức người đến ngạt thở! Năm nay hắn g/ầy hẳn, đêm mất ngủ, ngày hầu hạ Hoàng thượng trong Ngự thư phòng. Người ngoài bảo hắn sủng ái nhất, nhưng mỗi giây trong cung đều phải dè chừng.

Tấu chương này nên viết thế nào? Sắc mặt Hoàng thượng hôm nay ra sao? Sao không lưu cơm tối? Phải chăng hôm nay biểu hiện không tốt? Hoàng a mã nhắc đến con phế Thái tử Hoằng Tích có ý gì? Thương Dận Nhưng muốn phóng thích? Hay sợ ta gây họa về sau? Hay đang thử lòng ta?

Từng thứ khiến hắn trằn trọc đêm, nhưng vẫn phải ngủ vì ngày mai còn việc.

"Mười bốn, ngươi xem, rõ không gió mà mặt hồ gợn sóng. Chuyện đời khó lường nhất."

Dận Chân vừa buông lời triết lý đã thấy cái đầu chó đen nhánh. Lý Thịnh giơ móng vẫy - xin lỗi phá hỏng không khí, nhưng sóng vừa rồi là do ta đ/ập móng đấy!

Dận Chân im lặng. Nỗi buồn tan biến. Thấy Nguyên Phúc bơi, hắn vẫy tay: "Nguyên Phúc, xuống nước à?"

Dận Trinh thấy tứ ca đỡ u sầu, bắt đầu trêu: "Tứ ca năm nay g/ầy hẳn, má hóp lại. Còn Nguyên Phúc b/éo tròn, lông ướt dính vào thân to đùng. Trong vườn chẳng chịu chạy nhảy, suốt ngày ăn thành cẩu m/ập!"

Lý Thịnh bơi nhanh hơn, lắc đầu quăng nước vào mặt mười bốn: Im đi! Không có câu nào nghe được!

————————

Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ bằng phiếu Bá Vương và dinh dưỡng dịch từ 19/08 đến 20/08/2024. Đặc biệt cảm ơn: Hai m/ộ (66), Vẻn vẹn ca (10), Lo lắng cảnh (5), cùng các đ/ộc giả khác. Xin cảm tạ sự ủng hộ của mọi người!