Nghe tin Trình Tri Tiết muốn ra trận tranh giành một chức quan, Lý Thế Dân vừa buồn cười vừa tức, vội vàng ngăn lại.

Ép Trình Tri Tiết ngồi xuống, hắn xoa xoa cái đầu bầm tím của Táp Lộ Tím: "Ta không cần cái chức ấy đâu. Đợi đ/á/nh giặc xong trở về Trường An, ta sẽ tìm cho ngươi con ngựa đẹp hơn!"

Lý Thịnh khẽ lắc bờm, cúi đầu hích hích vào lòng bàn tay hắn.

Dưới thành, Tống Kim Cương quát tháo một hồi, thấy trên lầu vẫn im ắng, đành rút quân. Quân Đường tiếp tục án binh bất động.

Bốn chữ "án binh bất động" nghe đơn giản, nhưng thực tế không phải chủ soái nào cũng kiên trì được.

Mưu sĩ sẽ can gián, thuộc hạ sẽ xin chiến, binh sĩ bàn tán, địch quân khiêu khích, triều đình chất vấn. Chủ soái chỉ cần chịu không nổi một chút, chiến lược này liền đổ vỡ.

Nhưng Lý Thế Dân không gặp phiền phức ấy. Hắn là hoàng tử thân nhi, Lý Uyên dù phòng bị nhưng không nghi ngờ hắn. Hơn nữa, Tần Vương nổi tiếng thiện chiến, thuộc hạ kính phục. Một khi hắn quyết định, sẽ kiên trì đến cùng - từ chuyện khóc lóc can Lý Uyên đừng bỏ Đồng Quan, đến việc không nghe can gián khi truy kích Tiết Cử đều chứng minh điều ấy.

Dưới sự chỉ huy của Lý Thế Dân, quân Đường vững như bàn thạch ở Bách Bích, mặc cho Tống Kim Cương và Lưu Vũ Chu khiêu khích.

Nhưng Lý Thế Dân vững vàng, Lý Uyên lại không thế. Trước khi hắn xuất chinh, Bùi Tịch từng đ/á/nh Hạ Huyện - nơi phản lo/ạn Hạ Huyền chiếm giữ. Không những không hạ được thành, Bùi Tịch còn bị phản công. Lý Uyên liền phái Vĩnh An Vương Lý Hiếu Cơ, Đường Kiệm, Độc Cô Hoài Ân tiếp viện.

Lý Thịnh nhìn chữ xanh hệ thống hiện lên, lắc đầu: "Toàn là tướng vô dụng!"

Cuối tháng Chạp, Lý Hiếu Cơ lại tấn công Hạ Huyện. Tướng giặc Lữ Sùng Mậu kháng cự quyết liệt. Lưu Vũ Chu điều Uất Trì Kính Đức (một mãnh tướng đời sau còn biết) tiếp viện. Hạ Huyện là yết hầu nối liền Hà Đông, nên Lưu Vũ Chu quyết tâm giữ.

Trước thành kiên cố, sau lưng bị tập kích, Lý Hiếu Cơ đại bại, cả nhóm bị bắt. Trong sử sách, Lý Hiếu Cơ mưu trốn về Đường nhưng bị Lưu Vũ Chu ch/ém ch*t, thọ 52 tuổi. Lý Uyên đ/au đớn, truy tặng ông làm Tả Vũ Vệ Đại Tướng Quân, thụy hiệu "Tráng".

Lý Thịnh nhìn chấm đỏ trên bản đồ hệ thống, quyết định c/ứu Lý Hiếu Cơ - vị tôn thất này có thể nói giúp Tần Vương sau này.

Lý Thế Dân nghe tin địch đ/á/nh Hạ Huyện cũng lo lắng, nhưng không kịp ứng c/ứu, bèn phái Ân Khai Sơn, Tần Thúc Bảo mai phục trên đường rút lui của giặc. Nhưng Táp Lộ Tím nhất định đòi đi theo.

Lý Thế Dân bất đắc dĩ. Hắn phải trấn thủ doanh trại, không thể đi được. Con ngựa vốn chỉ theo hắn, sao lần này lại bướng thế? "Lấy nước đường cho nó!" Hắn sai người hầu.

Lý Thịnh kh/inh bỉ: "Ngươi tưởng ta bị nước đường m/ua chuộc sao? Hừ, ta đều muốn cả!"

Vừa thấy nước đường, nó liền ăn sạch ngay. Lý Thịnh liếm mép, ngoảnh đầu ra hiệu: "Nước đường xong rồi, giờ đi đ/á/nh nhau đi!"

Lý Thế Dân kéo nó lại, nó rống lên thảm thiết. Không còn cách, hắn đành giao Táp Lộ Tím cho Trình Tri Tiết - hai ngày qua, con ngựa có vẻ thân với viên tướng này.

Uất Trì Kính Đức và Tống Kim Cương đắc ý sau khi bắt sống Lý Hiếu Cơ. Họ cười nhạo quân Đường: "Đánh Tiết Cử chỉ là may mắn gặp dị/ch bệ/nh!"

Lý Thịnh bị hàm thiếc, thầm nghĩ: "Mau nhận ra đi - dưới tay Nhị Lang, quân Đường thực lực thế nào!"

Đang lúc hai tướng địch cao hứng, cờ hiệu giơ lên rồi đổ xuống. Quân Đường từ hai bên đổ ra. Trình Tri Tiết xông lên ch/ém gi*t, chia c/ắt đội hình địch. Ân Khai Sơn và Tần Thúc Bảo đ/á/nh vào tiên phong, Trình Tri Tiết bao vây hậu quân.

Lý Thịnh bị giữ lại cách xa chiến trường. Nó nhìn chấm đỏ hệ thống hiện vị trí Lý Hiếu Cơ, liền gầm lên. Trình Tri Tiết hiểu ý, cưỡi nó xông thẳng vào hậu quân địch. Mã sóc của hắn khiến quân địch kinh h/ồn.

Chạy qua trăm quân địch, Táp Lộ Tím gầm lên xông tới. Trình Tri Tiết thấy Lý Hiếu Cơ bị trói trên ngựa, liền c/ứu được nhóm người này.

Lý Hiếu Cơ mấy người chưa hết kinh hãi, nhưng nhận ra Tần Vương Mã thì hiểu ngay. Họ được đưa về Bách Bích.

Lý Thế Dân đang lo lắng thì thấy Táp Lộ Tím an toàn trở về. Nghe tin c/ứu được Vĩnh An Vương, hắn vội ra đón. Thấy bốn người thảm hại, hắn hiểu Hạ Huyện thất thủ thảm khốc thế nào. Nhưng Lý Uyên mới là hoàng đế, hắn biết nói gì đây?

An ủi xong, Lý Thế Dân đứng lặng, mặt tối sầm. Thấy Táp Lộ Tím nhìn mình đầy lo lắng, hắn gượng cười xoa đầu nó, sai người dắt về chuồng cho ăn đường.

Hắn trấn áp nỗi uất ức, đứng trước bản đồ nhìn Hạ Huyện và Hà Đông.

"Lần giao chiến này, thực lực địch thế nào?"

"Khí thế đang hăng, nếu không tập kích thì khó thắng thế này."

"Táp Lộ Tím đòi đi theo làm gì?"

Trình Tri Tiết thuật lại việc nó dẫn đường c/ứu Lý Hiếu Cơ.

"Con ngựa như có thần thông, thật kỳ lạ!"

"Chuyện này đừng truyền ra. Trong triều còn có bệ hạ và Thái tử."

"Theo hạ thần, điện hạ chinh ph/ạt tứ phương, công lao hiển hách. Lại được thần mã nhận chủ, chính là bậc chân mệnh thiên tử!"

Lý Thế Dân biến sắc, quát: "Im đi!"

Khi Trình Tri Tiết lui xuống, Lý Thế Dân lòng dậy sóng. Từ khi Táp Lộ Tím đến, hắn thường suy nghĩ mông lung. Con linh mã này nhận hắn làm chủ, lẽ nào hắn cam tâm giao lại binh quyền sau này? Nhìn Lý Uyên phái Bùi Tịch phung phí binh lính, hắn đ/au như c/ắt. Rồi một ngày, Táp Lộ Tím có còn thuộc về hắn không?

Lý Thế Dân tâm lo/ạn như tơ vò.