Lý Thịnh đang ở trong sân nhà Niên Thị, ngồi xổm dưới hiên ngắm những tác phẩm điêu khắc băng. Đây là món đồ chơi mới thịnh hành gần đây trong phủ. Bên cạnh phòng của Hoằng Bỉnh ở hướng Tây, dọc cửa sổ còn bày một dãy tiểu tượng băng với đủ loại hình trái cây, rau củ.

Hôm đó, Hoằng Bỉnh nghe các anh trai đắp người tuyết bên ngoài, cũng đòi đi chơi. Nhưng cậu bé lúc ấy hơi ho, Niên Thị sợ con nhiễm gió nên không cho đi. Hoằng Bỉnh buồn bã một lúc rồi lủi thủi trở về phòng.

Hoằng Bỉnh vốn là đứa trẻ ngoan ngoãn, dễ tính, hiền lành và thân thiện với mọi người. Lần đầu gặp Phúc tấn, cậu bé đã chui tọt vào lòng khiến bà mềm lòng. Lần đầu gặp Cảnh thị, cậu lon ton chạy đến trước bàn, nhón chân, hai tay nhỏ vịn mép bàn hỏi bằng giọng nũng nịu: "Cho cháu xin một miếng bánh mè được không ạ?"

Dung mạo Niên Thị vốn xinh đẹp, Hoằng Bỉnh lại như tiểu đồng tử bạch ngọc đáng yêu, khiến Cảnh thị bật cười - lúc ấy Hoằng Trú đang ở độ tuổi chó gh/ét, bà mẹ ruột còn thấy con trai mình đáng chán. So ra vẫn là tiểu oa nhi dễ thương hơn!

Trong phủ, các ngạch nương và chị dâu đều quý Hoằng Bỉnh. Niên Thị cũng thấy con biết điều, ít khi đòi hỏi gì. Lần hiếm hoi ngửa mặt đưa ra yêu cầu lại bị từ chối, khiến nàng day dứt khôn ng/uôi.

Dận Chân đến thăm, nghe Niên Thị kể chuyện mà rơm rớm nước mắt, tự trách không chăm con chu đáo khiến Hoằng Bỉnh ốm dây dưa mãi, giờ muốn ra ngoài chơi với các anh cũng không được. Thấy ái thiếp thương con, lòng Dận Chân mềm nhũn, bèn sai người làm hành lang có mái che bên ngoài phòng Niên Thị, lại xin từ cung trồng thêm hoa chậu. Ông còn tâu Khang Hi, mượn thái giám Triệu Mới - người giỏi điêu khắc băng từ Sướng Xuân Viên - đến sân nhà Niên Thị tạc tượng.

Thế là trong sân xuất hiện đủ loại tác phẩm băng: Nguyên Phúc các cỡ, trái cây, thỏ con, hổ nhỏ... Hoằng Trú và Hoằng Lịch mê mẩn ngắm nhìn tượng Nguyên Phúc trên giá gỗ. Hoằng Lịch còn đứng ngoài ngoái cổ, Hoằng Trú đã ôm chân cha đòi: "Con cũng muốn tượng chó băng! Con muốn một dãy Nguyên Phúc nhỏ dưới cửa sổ!"

Thái giám Triệu Mới lập tức nhận được vô số đơn đặt hàng. Dù chân tay luôn tay, hắn không hề phàn nàn vì địa vị được nâng cao - từ kẻ quét dọn thành sư phụ được hai tiểu thái giám hầu hạ. Các phúc tấn còn hào phóng thưởng bạc, vàng và th/uốc chống giá lạnh.

Nhớ lại khi sư phụ ở Sướng Xuân Viên giao việc, Triệu Mới cắn môi. Sư huynh Sài Ngọc tay nghề khéo nhất nhưng bị sư đệ ganh gh/ét h/ãm h/ại, còn hắn được cơ hội này. Triệu Mới quỳ lạy Tô Bồi Thịnh xin c/ứu sư huynh. Ba ngày sau, Sài Ngọc bị đ/á/nh bầm dập được đưa tới. Hai sư huynh đệ làm việc hăng say, chẳng mấy chốc khắp phủ ngập tác phẩm băng.

Dận Chân đến thăm Niên Thị, thấy Lý Thịnh đang say sưa ngắm tượng nấm băng cao nửa thước - được tạo hình sống động đến từng chi tiết, thân nấm còn có hai cây nấm con mới nhú. Nghe nói do Hoằng Bỉnh mê ăn nấm lẩu nên đặt làm. Hôm ấy cậu bé còn định mời "cẩu cẩu" ăn nấm tuyết nhét thịt, nhưng Lý Thịnh chỉ thích món gà hầm nấm thơm lừng.

Trong phòng vọng ra giọng Niên Thị đầy lo lắng: "Gia gia, rằm tháng Giêng vào cung dự yến, Hoằng Bỉnh có thể không đi không? Cháu vừa dứt ho, đường xa gió tuyết, thiếp sợ cháu tái bệ/nh."

Dận Chân trầm giọng: "Không được. Mấy tháng nay Hoàng A M/a đãi ngộ phủ ta, ta càng phải hiếu thuận. Sang năm là lục tuần đăng cơ của Người, dịp trọng đại này ai nấy đều nô nức. Huống chi..."

Ân điển ông nhắc tới chính là thái giám Triệu Mới. Niên Thị đành nghe theo. Đến tối Nguyên tiêu, các tiểu chủ tử trong phủ đều được đưa vào cung, chỉ còn ba cách cách dùng cơm với Tống thị trong viện sâu nhất, rồi đ/á/nh bài giải khuây.

Lý Thịnh nhìn cảnh ấy chán ngán, chạy ra vườn chơi. Tuyết vừa tan, hoa cỏ lấp ló. Từ khi quen chạy nhảy ở Viên Minh Viên, về phủ thấy chật chội. Cẩu cẩu mong Dận Chân sớm lên ngôi để được sống dài ngày nơi vườn thượng uyển.

Cuối tháng Giêng năm Khang Hi thứ 60, hoàng đế cử Hoàng tứ tử Dận Chân, Hoàng thập nhị tử Dận Tao và Thành Thân vương thế tử Hoằng Thịnh đi tế lăng. Việc này cho thấy thánh ý đã nghiêng về ai. Tháng Hai, Khang Hi thân hành tế Hiếu Trang sơn, lại phong quan cho các tướng Mông Cổ, ngầm ý gả công chúa.

Tống thị không thể ngồi yên, lần đầu vượt mặt phúc tấn đến gặp Dận Chân: "Tứ gia, hai cách cách nhà ta thể trạng yếu, sao chịu nổi nơi lam chướng? Tính tình lại nhu mì, xa cha mẹ, bị ức không ai che chở, chỉ còn nước đ/au lòng mà ch*t!"

Nước mắt nàng tuôn rơi. Dận Chân vỗ tay an ủi: "Chuyện mới chỉ phong thanh. Nếu Hoàng A M/a định lập ta làm Thái tử, con gái ta tuyệt đối không gả Mông Cổ."

Tống thị tạm yên lòng. Nhưng Dận Tự không đủ tự tin như vậy. Nàng Ailann Châu nghe lỏm được chuyện hứa hôn, sốt cao ngất đi. Lý Thịnh bị hệ thống đ/á/nh thức giữa đêm: "Nếu không hạ sốt kịp, cô bé có thể co gi/ật hoặc tổn thương n/ão."

Đại cẩu lao vụt khỏi ổ. Biết phủ Bát gia không có đại phu (vị này về quê mừng thọ cha), Lý Thịnh quyết định c/ứu người - vừa giúp Ailann Châu, vừa tạo cơ hội hòa giải hai phủ. Cẩu cẩu đ/á/nh thức Hoàng đại phu và Lưu đại phu, cùng y nữ Trần m/a ma. Dận Chân lén sang phủ Dận Tự.

Tám phúc tấn ôm con gái sốt vật vã khóc nức nở. Hai đại phu chẩn trị, Trần m/a ma châm c/ứu, đắp th/uốc. Đến canh tư, nhiệt độ Ailann Châu hạ dần. Dận Chân lặng lẽ rút về trước bình minh.

Dận Tự nhìn con gái đã ngủ yên, thở dài như trút được gánh nặng. Ông lặng lẽ vào thư phòng, trải giấy mài mực...