Khang Hi năm thứ năm mươi chín, tháng mười hai, ngày Giáp Dần, Thánh chỉ ban xuống phong Hoằng Thịnh - con trai Thành Thân vương Dận Chỉ làm Vương phủ Thế tử, đồng thời phong Hoằng Thăng - con trai Hằng Thân vương Dận Kỳ lên hàng Thế tử. Riêng con trai trưởng của Ung Thân vương Dận Chân tuy cũng nằm trong danh sách nhưng không được phong tước.

Tin này khiến cả phủ đệ mỗi người một phản ứng.

Dận Chỉ vừa tiếp chỉ liền vui mừng khôn xiết, nhưng khi biết Dận Chân cũng có tên trong danh sách, ánh mắt hắn chợt tối sầm. Thái giám thân tín Mãn Lộc lập tức đuổi theo truyền chỉ thái giám, khéo léo dúi vào tay hai tờ ngân phiếu rồi hỏi nhỏ: "Công công ra cung ban chỉ vất vả rồi. Chuyến này không biết có mấy vị cùng đi?"

Truyền chỉ thái giám chậm rãi thu ngân phiếu vào tay áo, dưới bóng rèm cửa giơ hai ngón tay, khóe mắt liếc về phía sau rồi lại đưa thêm bốn ngón lay nhẹ. Xong xuôi, hắn giấu tay vào ống tay áo: "Thôi, ta đã xong việc, ngươi mau về hầu chủ tử đi. Phong Thế tử là chuyện hỷ, Tam gia hẳn vui lắm nhỉ?"

"Trời lạnh thế này, công công mau lên kiệu đi kẻo nhiễm hàn!" Mãn Lộc nở nụ cười tiễn khách, quay vào thuật lại thì thấy mặt chủ tử đã sa sầm.

Dận Chỉ cảm thấy niềm vui vừa lóe lên đã bị dập tắt. Hai năm qua, Dận Chân được lòng Thánh thượng hơn hẳn. Không lý nào Hoàng A M/a lại đ/è một Thân vương tử không phong Thế tử, trừ phi... chức vị này liên quan đại sự! Hoàng phụ tuổi đã cao, ngoài ngôi Thái tử thì còn đại sự gì nữa?

Lòng hắn vẫn le lói chút hy vọng: biết đâu Thánh thượng bất mãn với Hoằng Huy nên muốn Dận Chân chọn người khác? Nhưng ngày hôm sau, tin Thánh thượng triệu Hoằng Huy - con trai trưởng Dận Chân vào cung khiến hắn hoàn toàn tuyệt vọng.

Dận Chỉ gục đầu, lưng c/òng xuống như già đi mười tuổi. Từ khi Bát gia hỏng việc, trong các huynh đệ chỉ còn hắn và Tứ gia được sủng. Mấy năm qua hai người không đội trời chung, lấy tính cách hẹp hòi của Dận Chân, hắn còn đường nào lui? Chẳng lẽ phải cúi đầu xưng thần với đệ đệ?

Mãn Lộc thấy chủ tử tiều tụy, trong lòng đ/au xót nhưng nghĩ đến ánh mắt đầy ẩn ý của truyền chỉ thái giám cùng câu "Thế tử phải phong, Tam gia tất nhiên cao hứng", đành đ/á/nh bạo nhắc: "Gia gia, dù thế nào ngài cũng phải tỏ ra vui vẻ. Nếu không, để lọt vào tai Thánh thượng thì..."

Dận Chỉ thấy đắng cả lưỡi. Đúng vậy! Hắn không thể để lộ bất mãn vì Hoàng phụ thiên vị Dận Chân. Bộ dạng thất chí này truyền đến cung, không biết Thánh thượng sẽ nghĩ sao.

Châm chọc thay! Rõ ràng hắn bị ruồng bỏ, con cháu đời đời phải cúi đầu, vậy mà hắn không được buồn, phải vui vẻ tạ ơn hoàng ân!

Dận Chỉ lấy tay che mặt, hai hàng lệ đỏ lòm rơi xuống. Hắn gượng đứng thẳng, ra lệnh: "Đúng... là chuyện hỷ! Truyền lệnh, tối nay bày tiệc mừng phong Thế tử!"

Đêm xuống, Thành Thân vương phủ rực rỡ đèn hoa. Dận Chỉ uống say mềm, chếnh choáng được đỡ về phòng.

"Gia gia, xin dùng chén canh giải rư/ợu."

Hắn đẩy tay không nói năng, đuổi hết người hầu rồi ngồi bệt giường, tay ôm ng/ực thở gấp. Nằm vật xuống, hắn lấy tay che mắt, nước mắt bỗng trào ra.

Lão gia tử quả cao tay! Dùng chút ân sủng đẩy hắn lên mây xanh khiến hắn quên hết, tưởng đã đ/è bẹp Dận Chân. Giờ đây mới biết mình chỉ là hòn đ/á mài cho lão tứ!

Dận Chân những năm gần đây càng thêm trầm ổn, trong tay có Niên Canh Nghiêu trấn thủ Tây Bắc, Đái Đạc nắm Giang Nam, Ngụy Kinh Quốc cai quản Hồ Quảng, trong cung có Đức phi, kinh thành có Thập Tam. Còn hắn? Trong quân không binh, hoàng thân không người, chỉ có lũ văn nhân viết sách vô dụng!

Hoàng A M/a quả là bậc minh quân! Trước dùng Đại gia mài mòn Thái tử, lại dùng ngôi Thái tử mài nát Bát gia. Giờ đẩy hắn cùng Tứ gia lên đấu đ/á. Giá mà biết Thánh ý thiên vị Dận Chân ngay từ đầu, hắn đâu cần khổ sở mấy năm nay?

Thánh thượng khó lường, Dận Chân thâm trầm, còn hắn? Sau này tân quân đăng cơ, biết đường nào sống?

Nghĩ đến vợ con, lòng hắn quặn đ/au...

Trong khi đó, Dận Chân đưa Hoằng Huy vào cung yết kiến. Cả phủ căng thẳng chờ tin. Ai nấy đều hiểu Thánh thượng muốn tự mình xem xét người thừa kế của Ung Thân vương phủ có đáng trọng dụng không.

Hoằng Huy đứng giữa chính điện, bị mấy cung nữ vây quanh xem xét kỹ từ mũ áo đến hài. Xong xuôi, hai phụ tử mới được cho về.

Nhìn bóng Hoằng Huy, Đức phi thấy m/áu nóng dâng đầy người. Bao năm chờ đợi!

"Gâu gâu!" Nguyên Phúc đặt móng lên tay bà, dùng bộ lông mềm lau mồ hôi.

"Nguyên Phúc, Hoàng thượng sẽ thích nó chứ?"

"Gâu!" Đôi mắt đen láy kiên định đáp lời.

—— Xét sử sách, Hoằng Lịch mới mười tuổi đã được Dận Chân dạy dỗ bốn năm, vào cung ứng đối vô cùng chuẩn mực. Hoằng Huy thiên phú không thua kém, mấy năm nay theo phụ vương tùy giá, truyền đạt mệnh lệnh chưa từng sai sót. Huống chi Dận Chân còn dạy kèm riêng mười năm, Hoằng Huy chỉ cần giữ vững phong độ ắt thành công.

Tối đó, Dận Chân về phủ một mình. Phúc tấn đón cửa không thấy con, mặt thoáng lo lắng.

Dận Chân đỡ nàng giải thích: "Không sao, Hoằng Huy được lưu lại trong cung. Hoàng thượng nói trước ở Viện Tử của Đại ca còn trống, chưa thành hôn nên cho Hoằng Huy ở tạm, tiện thể thân cận với các hoàng thúc."

Phúc tấn thở phào: "Ấy là... lưu lại làm Bí mật tự hoàng tử?"

Dận Chân gật đầu. Hoàng phụ tuổi cao thương tiếc con cháu, để Hoằng Huy sớm gần gũi các tiểu hoàng thúc, sau này dễ bề tương trợ.

Phúc tấn nhấp trà rồi nhắc: "Thành Thân vương phủ gửi thiếp mời yến tiệc mừng, Vương phi còn tự mình đến mời."

Dận Chân xem thiếp mời, nhớ lời Thánh thượng dặn phải hữu ái huynh đệ, gật đầu: "Thì đi."

Cuối năm tuyết rơi dày đặc. Sáng sớm ra cửa, tuyết phủ trắng xóa. Bọn tiểu thái giám thay phiên quét tuyết, phúc tấn sai nấu canh gừng để họ uống giữ ấm.

Lý Thịnh ngồi xổm trên xích đu lắc lư. Năm nay Hoằng Huy bận việc, Hoằng Quân dẫn các em đắp Nguyên Phúc tuyết. Đắp nhiều năm nên rất thành thạo.

"Hoằng Lúc dẫn Hoằng Trú lăn hai viên tuyết lớn nhỏ. Hoằng Lịch theo ta nện nền trước."

"Nguyên Phúc coi chừng trượt chân." Hoằng Lịch vừa dẫm tuyết vừa nhắc.

Xích đu Lý Thịnh ngồi là cái mâm lớn buộc sáu dây thừng vào ba cột gỗ ch/ôn sâu. Dù cẩu nặng vẫn đu đưa vững chãi.

Ngồi một lúc thấy chân lạnh, Lý Thịnh chạy vào lấy tấm đệm lót của Hoằng Trú trải lên mâm. Nguyên Phúc kiên nhẫn đợi xong rồi nhảy phóc lên ngồi.

Mấy năm nay tuyết điêu Nguyên Phúc càng tinh xảo. Các hoàng tử học hội họa còn biết pha màu bằng đất, dùng nước mực đen tô lưng. Trước khi đắp trộn tuyết với đất tạo sắc độ, mắt gắn đ/á đen, tai làm khung gỗ phủ vải trắng đắp tuyết.

Từ sáng đến tối, tuyết điêu Nguyên Phúc cao một mét ba hoàn thành. Bọn tiểu thái giám cầm đèn đến bị Hoằng Trú ngăn lại: "Đừng lại gần, nến nóng làm tuyết tan!"

Lý Thịnh ngồi xổm ngắm nghía tác phẩm, hài lòng cọ cọ mấy đứa nhỏ. Với trình độ này, sau này vào cung đắp tuyết trước Càn Thanh điện cũng không thẹn!