Trong Viên Minh Viên, có một khu vực phóng khoáng với cảnh quan thanh nhã, đình tạ và phòng ốc cao lớn. Giữa sân là hồ nhân tạo rộng trăm mét vuông, chính giữa hồ là đình bát giác nhỏ. Lúc này, Dận Chân đang cùng Thập Tam hoàng tử Dận Tường và Thập Tứ hoàng tử Dận Trinh đàm luận trong đình. Bên cạnh, Nguyên Phúc ngồi phục, vểnh tai cảnh giác quan sát bốn phía.

Dù trong phủ Ung Thân Vương đều là người thân tín, nhưng trong vườn vẫn còn nhiều cung nữ thái giám từ thời Hoàng thượng trước. Tình thế phức tạp, nay Hoàng thượng vẫn ở Sướng Xuân Viên, Dận Chân không thể tùy tiện thanh trừng người, bằng không sẽ khiến người khác nghi ngờ.

Dận Chân đặc biệt chọn nơi này để bàn việc. Đình cách xa bờ hồ, dù có người rình mò cũng không nghe được nội dung.

"Tứ ca thật sự muốn tiến cử ta đi Thanh Hải?" Dận Trinh đang uống trà bỗng đứng phắt dậy, nước trà văng đầy người. Chàng không kịp lau, nghiêng người về phía trước, ánh mắt thiết tha nhìn anh trai.

Từ nhỏ Dận Trinh đã mê võ nghệ, ngưỡng m/ộ Đại hoàng tử thống lĩnh quân đội, luôn mong được ra trận. Tiếc rằng trước đây tuổi còn nhỏ, sau này lại gặp thời triều chính rối ren, Hoàng thượng chỉ trọng dụng các hoàng tử đầu và yêu chiều các hoàng tử út. Giờ có cơ hội, nếu được tứ ca bảo lãnh, biết đâu Hoàng phụ sẽ đồng ý!

Dận Chân nhặt lá trà trên áo em trai, ra hiệu bảo ngồi xuống. Dận Tường bên cạnh vỗ vai Dận Trinh: "Chẳng phải tứ ca chọn nơi trống trải này để gặp mặt? Còn đem Nguyên Phúc tới canh gác? Biết đâu bên bờ đang có người thò cổ dòm ngó, sao em vẫn hồ đồ thế?"

Dận Chân liếc nhìn Dận Tường - người từng trải việc quân nên trầm ổn hơn, rồi quay sang Dận Trinh: "Nếu em có được sự cẩn trọng như thập tam đệ, ta đã chẳng cần đặc biệt gọi em tới dặn dò."

"Từ sau khi phế Thái tử năm bốn mươi bảy, Hoàng A Mã chưa bao giờ giao binh quyền cho hoàng tử. Lần này buông tay cũng là bất đắc dĩ. Thanh Hải thế lực cát cứ, tình thế bất ổn. Em lần đầu nhận trọng trách, tuổi trẻ kinh nghiệm non, sợ có kẻ xúi giục em làm chuyện mờ ám."

Dận Chân dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Dận Trinh, từng chữ nặng như chì: "Mười bốn, có thập tam đệ ở đây, ta cũng chẳng giấu diếm. Chuyện của hắn trước đây em cũng rõ, chỉ vì sơ suất nhỏ mà họa lớn. Tính Hoàng A Mã - thà gi*t nhầm trăm người chứ không bỏ sót một kẻ. Nếu để lão gia sinh lòng nghi, chúng ta đều khó thoát!"

Giọng Dận Chân trầm xuống: "Dận Chỉ luôn không có người trong quân đội. Lần này Hoàng thượng hiếm hoi trao quyền, hắn không thể tự đi nên đành nhờ người khác. Ta không tin hắn cam tâm để em ta tới Thanh Hải. Làm nên chuyện đã khó, nhưng phá hoại thì dễ. Chúng ta là anh em ruột, lại do ta tiến cử. Nếu em phạm sai lầm, tội của em chính là tội của ta. Sau này nếu lão tam lên ngôi, số phận huynh đệ chúng ta sẽ ra sao, em tự nghĩ!"

Dận Trinh chợt thấy lòng nặng trĩu. Từ khi nhận chuông âm nhạc năm nào, tứ ca tính tình ôn hòa hẳn, ít khi nghiêm khắc thế này. Chàng chỉnh đốn tư thế, quả quyết: "Đi Thanh Hải, ta chỉ nghe lệnh Hoàng thượng. Lời ai cũng chẳng thèm để tai! Tứ ca yên tâm, em nhất định không phụ lòng anh!"

Dận Chân lặng nhìn em trai hồi lâu, rồi vỗ vai chàng: "Tứ ca tin em."

Hôm sau, Dận Chân tới Sướng Xuân Viên yết kiến Khang Hi. Thực tế, Khang Hi cũng ít lựa chọn: Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử, Bát hoàng tử đều bị phế; Tam hoàng tử chỉ giỏi thư pháp; Tứ hoàng tử không am hiểu quân sự; Cửu hoàng tử, Thập hoàng tử còn nhỏ; Thập Nhị hoàng tử tính lạnh lùng. Chỉ còn Ngũ hoàng tử, Thất hoàng tử, Thập Tam, Thập Tứ và các hoàng tử nhỏ hơn.

Dận Chân trước mặt phụ hoàng ca ngợi Dận Trinh hết lòng trung hiếu, âm thầm nghiên c/ứu địa đồ Thanh Hải, chỉ vì tài học khiêm tốn nên không dám thỉnh cầu. Khang Hi vui vẻ chấp thuận.

Tháng mười năm bốn mươi bảy, Hoàng thượng hạ chỉ phong Thập Tứ hoàng tử Dận Trinh làm An ủy viễn đại tướng quân, thị sát quân đội Thanh Hải.

Dận Chân lập tức viết thư cho Niên Canh Nghiêu phân tích lợi hại. Niên Canh Nghiêu hồi âm đầy thành ý: "Hôm nay không phụ Hoàng thượng, ngày sau không phụ Vương gia", vừa thể hiện trung thành vừa bày tỏ điểm yếu, hoàn toàn quy thuận.

Hôm sau, trước ngày Dận Trinh lên đường, Khang Hi hạ chỉ thăng Tứ Xuyên Tuần phủ Niên Canh Nghiêu làm Tổng đốc.

Đến đây, Dận Chân đã chiếm thế thượng phong trong ván cờ quân sự Thanh Hải. Dận Chỉ dù bất mãn cũng đành chịu, vì không có hoàng đệ giỏi võ nghệ hay cữu gia quyền thế.

Năm đó, Khang Hi ở lại Sướng Xuân Viên tới cuối tháng chạp mới hồi cung. Từ cung phi đến hoàng tử, hoàng tôn đều lưu luyến nơi này. Lý Thịnh hiểu rõ - so với vườn cảnh bên sông, kinh thành quá chật hẹp!

Về phủ Ung Thân Vương, Lý Thịnh mấy ngày không quen. Trong Viên Minh Viên, một khu vườn nhỏ cũng đủ chạy loanh quanh. Về phủ, chỉ có khu vườn bé xíu để vận động. Từng nếm cảnh đẹp Viên Minh Viên, giờ nhìn vườn phủ thật tù túng. Đại khuyển ủ rũ nằm thở dài dưới hiên, tai cụp xuống thiếu sức sống - quả là từ sang thành kiệm thật khó!

Tết năm năm mươi bảy qua rất náo nhiệt. Lý Thịnh theo Hoằng Huy tới phủ Thập Tứ chúc Tết phúc tấn Hoàn Nhan thị, mang theo hai rương da thượng hạng cùng trái cây tươi - đặc biệt do Dận Chân chuẩn bị. Trong cung, Đức phi nắm tay Hoàn Nhan thị dặn dò: "Thập Tứ thúc không ở kinh, nếu có kẻ kh/inh rẻ hai mẹ con, hay nội vụ phủ thiếu đồ cung ứng, cứ tới tìm ta. Vương gia nói, thân đệ đệ ngoài biên cương xả thân tận trung, phải chiếu cố chu đáo gia quyến hắn."

Đức phi vui mừng khôn xiết. Tối đó dự yến về dù mệt nhoài, bà vẫn thành kính dâng hương cầu Bồ T/át phù hộ con trai bình an, hai anh em mãi hòa thuận. Từ cung nữ thấp hèn leo lên vị trí này, bà hiểu rõ tâm tư hoàng đế. Trước kia Thập Tứ theo Bát hoàng tử làm lo/ạn, bà sợ đến mất ngủ. Nay Tứ hoàng tử biết dìu dắt em, Thập Tứ cũng giúp đỡ anh trai, bà mới an lòng.

Tháng tư năm sau, Dận Trinh hoàn thành tuần thị, đóng quân Tây Ninh.

Tháng bảy, Lý Thịnh trong viện của Niên thị xem Tam cách cách 4 tuổi dùng vợt bắt chuồn chuồn. Trời nóng như đổ lửa, không một ngọn gió. Lá cây rũ xuống, không khí ngột ngạt.

"Hôm nay nóng quá! Hồng Lăng, lấy thêm băng. Ra bếp nhỏ lấy sữa chua cho cách cách. Cho ta bát nước ô mai, cho Nguyên Phúc tô sữa chua lớn, thêm vụn băng." Lý Thịnh vẫy đuôi đồng ý - quả thực nóng không chịu nổi!

Ăn xong sữa chua, Lý Thịnh vẫn thấy oi bức, bèn vào phòng lấy cục băng từ hộp sứ ôm vào ng/ực, gối đầu lên cho mát. Đêm hôm đó vẫn nóng hầm hập. Dận Chân tối tới dùng cơm, áo sau ướt đẫm mồ hôi. Vừa cởi mũ, mồ hôi từ trán chảy xuống cằm như tưới nước.

"Mong trời mau mưa! Thời tiết này thật ngột ngạt! Tô Bồi Thịnh, bảo phúc tấn bốc hai thang th/uốc giải thử thang cho người nhà uống. Hôm nay có hai lính gác ngất vì nắng."

Mưa vẫn chưa tới. Lý Thịnh lười nhác ngủ trong phòng tây viện Niên thị. Sáng hôm sau, đang gặm xươ/ng dưới đất, chó nghe Dận Chân lo lắng hỏi: "Sao chỉ ăn có hai miếng? Khó chịu à?"

Niên thị thều thào: "Không sao, có lẽ trúng nắng. Uống th/uốc giải thử thang còn lại là khỏi. Hồng Lăng, lấy cho ta."

"Không được!" Lý Thịnh dựng tai lên - Niên thị đang mang th/ai! Th/uốc trước đây dùng được, giờ chưa chắc! (Niên thị mang th/ai đầu tháng bảy, Lý Thịnh thấy không sao nên im lặng).

Dận Chân thấy Nguyên Phúc dựng tai, vội buông đũa chạy tới. Chó lớn đặt chân có dầu mỡ lên bụng Niên thị - Cô ấy có th/ai rồi?

Hai người sững sờ, cả viện náo lo/ạn. Lý Thịnh thong thả gặm xươ/ng, uống canh, kéo khay cơm tới chỗ băng ngồi ăn, mắt dõi theo đại phu tới khám. Dận Chân đứng ngồi không yên, định viết thư báo cho Niên Cách Cách (nhị ca của Niên thị) rồi lại thôi.

Còn bản thân, gặm xong xươ/ng, lặng lẽ tới bàn nhìn: hai người nghe tin có th/ai, bỏ cả cơm. Thịt bò xào, canh dê, thịt kho tương... thật lãng phí! Để Nguyên Phúc hiền lành giải quyết giúp vậy!