Tam hoàng tử Dận Chỉ, tước Thành Thân vương, vốn là người phong nhã đa tình. Đích phúc tấn của hắn là Đổng Ngạc thị, con gái của Đô thống Đổng Ngạc Bành Xuân, xuất thân từ danh môn vọng tộc Mãn Châu.

Thế nhưng khi Đổng Ngạc thị vừa kết hôn, trong phủ đã có một thị thiếp lâu năm tên Điền thị, tình cảm với Dận Chỉ vô cùng sâu đậm. Vị chính thất địa vị cao quý, đối với Điền thị lại hờ hững lạnh nhạt. Vì thế, khi Điền thị mang th/ai, Dận Chỉ vội vàng xin phong cho nàng làm trắc phúc tấn - danh phận được ghi vào Hoàng tộc ngọc điệp, không còn là kẻ thấp hèn vô danh. Hắn sợ người yêu phải chịu thiệt thòi.

Nhưng trời không chiều lòng người, Điền thị không giữ được đứa con. Dù vậy, Dận Chỉ vẫn hết mực yêu chiều, nhiều lần an ủi vỗ về. Lúc ấy, Đổng Ngạc thị mới về nhà chồng, trong lòng đắng cay khó tả.

Năm Khang Hi thứ 35, Đổng Ngạc thị sinh trưởng tử Hoằng Tinh. Năm thứ 37 tháng 3, Điền thị sinh thứ tử rồi lập tức qu/a đ/ời. Tháng 9 cùng năm, Đổng Ngạc thị sinh tam tử Hoằng Thịnh. Tháng 11, thị thiếp Vương thị sinh tứ tử. Năm thứ 38, thị thiếp Phú Sát thị sinh ngũ tử.

Đến năm Khang Hi thứ 40, Hoằng Tinh - đứa con khỏe mạnh đã 6 tuổi - đột ngột bạo bệ/nh qu/a đ/ời. Đổng Ngạc thị đ/au lòng tưởng chừng gục ngã. Từ đó, không khí trong phủ trở nên ngột ngạt. Trước kia chỉ là tranh sủng giữa vợ cả vợ lẽ, nay Đổng Ngạc thị đem lòng nghi kỵ Điền thị, ra sức h/ãm h/ại vị trắc phúc tấn này.

Thế nhưng năm 41, Điền thị sinh tứ nữ. Ngay sau đó, Vương thị - đồng minh của nàng - hạ sinh lục tử Hoằng Hi. Năm 42, Điền thị lại sinh thất tử Hoằng Cảnh. Xem ra, sau khi bị chính thất đàn áp, Điền thị chẳng những không chịu lùi bước, trái lại càng được sủng ái. Hai năm liền sinh một trai một gái, lại còn kết đồng minh để Vương thị che chở cho mình.

Sau năm 42, không biết vì bận chăm con hay Dận Chỉ chán ngán cảnh tranh đấu, Điền thị và Đổng Ngạc thị đều không sinh nở nữa. Dận Chỉ nạp thêm vài thị thiếp, sinh từ bát tử đến thập nhất tử.

Vốn đa tình, Dận Chỉ sủng ái từng người phụ nữ trong phủ một thời gian. Lần này theo giá hộ giá, hắn định chỉ mang theo chính thất và các con lớn. Nhưng mấy thị thiếp khóc lóc nài nỉ, bảo con mình không bằng chính thất sinh quý tử, chỉ đành ở kinh thành chờ đợi. Chúng nàng còn nhắc: "Cũng là cốt nhục của vương gia..."

Dận Chỉ nhìn sang phía Tứ a ca Dận Chân mang cả gia đình theo hầu, bèn gật đầu: "Hắn mang được, ta cũng mang được!" Thế là Hi Xuân Viên chật ních hơn chục thê thiếp và mười mấy đứa con.

Dù Khang Hi đến Viên Minh Viên để kiểm tra bất ngờ, nhưng sau gần một canh giờ, Dận Chỉ đã nhận được tin. Biết Hoàng đế tuổi cao thích sum họp, hắn chỉ cùng chính thất ra nghênh đón, để lũ trẻ ở lại tạo không khí vui vẻ. Trong bụng còn tự đắc: Lão tứ chỉ có 5 trai 3 gái, so tông mạnh hơn hắn nhiều! Lão gia tử trọng hậu duệ, xưa Bát a ca không con từng bị ghẻ lạnh.

Khi Khang Hi đến Hi Xuân Viên, Dận Chỉ cùng Đổng Ngạc thị dẫn đàn con cung nghênh. Hai vợ chồng bề ngoài hòa thuận, nhưng bọn trẻ không diễn được. Khang Hi nhìn thấu sự lạnh nhạt giữa các hoàng tôn: Hoằng Hi - Hoằng Cảnh thân thiết, còn đối với huynh trưởng Hoằng Thịnh thì xa cách. Hoằng Xiêm lại quay sang nói chuyện với Hoằng Lạc.

Khang Hi thở dài, nhớ lại cảnh huynh đệ hòa thuận ngày trước. Rõ ràng Dận Chỉ không trị được nội trạch. Nhưng ngài vẫn giữ vẻ mặt hiền hòa, dùng bữa trưa xong liền rời đi, không để lộ ý gì.

Dận Chỉ chăm chú quan sát thánh ý, không nhận ra sự bất hòa của con cái. Đổng Ngạc thị thấy chồng về viện Hoàn Nhan thị, chỉ lặng lẽ nhìn theo. Từ khi Hoằng Tinh mất, nàng nhiều lần đàn áp Điền thị khiến phu quân phật ý, giờ đã quen cảnh này.

Bên phủ Dận Chân, sau khi tiễn Khang Hi, hắn đến thăm phúc tấn Ô Nhã Lạp thị. Nhìn túi thơm bên giường, hắn hỏi: "Đây không phải tay nghề trong phủ? Là Tống thị hiếu kính nàng sao?"

Ô Nhã Lạp thị cười đáp: "Hoằng Huy tức phụ Mã Giai thị gửi tới. Thiếp nói đêm có muỗi, nàng liền dâng túi thảo dược đuổi côn trùng, lại còn tặng khắp phủ."

Dận Chân gật đầu hài lòng: "Mã Giai thị hiếu kính trưởng bối, yêu thương huynh muội, đúng là phẩm chất trưởng tẩu." Rồi thầm thì: "Nếu sau này ta đắc thế, đứa nhỏ này xứng với vị trí ấy." Ám chỉ ngôi Thái tử phi.

Ô Nhã Lạp thị nắm tay chồng. Hoằng Huy là trưởng tử văn võ toàn tài, ngoại gia họ Ô Nhã Lạp đặt nhiều kỳ vọng vào việc Tứ a ca đoạt đích. Khi phe Bát a ca tan rã, chỉ còn Ung Thân vương và Thành Thân vương tranh đoạt. Cháu ngoại Hoằng Huy chính là người kế thừa tất yếu!

Hai vợ chồng đang bàn luận, Nguyên Phúc - chú chó lớn - chui qua cửa sổ, nghiêm túc sủa: "Gâu gâu!" (Yên đi, lão Tam đã hỏng việc rồi!)

Dận Chân cười hỏi: "Ngươi không đi cửa chính?" Nguyên Phúc gắng sức trèo vào, được Tô Bị Thịnh đỡ từ bên ngoài. Nó lao đến trước mặt Dận Chân ngồi xuống, đôi mắt đen láy nhìn chủ nhân.

Dận Chân vuốt đầu nó: "Nguyên Phúc, Hoàng a mã hài lòng với ta hay Tam ca hơn?" Bàn tay ấm áp đặt trên đầu chó. Như khẳng định lời Nguyên Phúc, chiều hôm ấy, vật phẩm ban từ Sướng Xuân Viên đã nói lên tất cả: Tứ phúc tấn nhận kim ngọc tầm thường, Tam phúc tấn được ngọc quý chạm khắc tinh xảo. Nhưng Dận Chân vẫn vui vì được ban "Như ý", dấu hiệu được lòng Hoàng đế.

Dận Chân đang sầu việc biên cương - Khang Hi muốn phái hoàng tử đi tuần thú. Năm 46, Thanh Hải và Chuẩn Cát Nhĩ nổi lo/ạn. Năm 47, Khang Hi phái quân trấn áp thắng lợi, nhưng nhân tâm bất ổn. Cần một hoàng tử thân tín đến ổn định.

Dận Chân muốn tiến cử Dận Tường (13 a ca) nhưng sợ liên quan đến phế Thái tử. Dận Đường (14 a ca) thì trẻ tuổi, sợ bị lung lạc. Đang đắn đo, Nguyên Phúc kéo hắn đến gặp Niên thị. Khi thấy nàng cùng tam cách cách, Dận Chân chợt nhớ Niên Canh Nghiêu - Tuần phủ Tứ Xuyên sắp được thăng Tổng đốc, kh/ống ch/ế quân lương Thanh Hải. Thế là hắn vội đến thư phòng lập kế hoạch.

Lý Thịnh (Nguyên Phúc) ngáp dài nhìn chủ nhân bận rộn, thầm nghĩ: Người làm hoàng đế quả nhiên đều thông minh!