Khang Hi năm thứ 57, tháng 6, Đại học sĩ Lý Quang Địa qu/a đ/ời. Khang Hi sai Hoàng ngũ tử Hằng Thân vương tới tế điện, ban thưởng ngàn lượng bạc, lại truy phong thụy hiệu Văn Trinh.

Năm nay nắng nóng đến sớm, giữa tháng sáu đã oi bức khó chịu. Lý Thịnh chỉ dám dạo vườn lúc sáng sớm hoặc chiều tà, ban ngày đều nép trong phòng. Hôm nay, hắn đang ở viện của Cảnh thị.

Hoằng Trú hôm qua trúng nắng, sáng tỉnh dậy vẫn thấy đầu óc quay cuồ/ng, buồn nôn. Cảnh thị xót con, thấy Hoằng Trú ốm yếu ăn không ngon miệng, liền sai người sang viện bên mời Hoằng Lịch qua chơi cùng đệ đệ. Từ hôm qua, sau khi Hoằng Trú trúng nắng, dận chân đã truyền lời: mấy ngày nắng gắt, hai tiểu gia đình tạm nghỉ học, ở phòng tự ôn tập là được.

Hoằng Lịch theo ngạch nương Nữu Hỗ Lộc thị tới nơi, vừa vào cửa đã ngoan ngoãn thi lễ: "Con chào Cảnh ngạch nương." Nói rồi cậu bưng chiếc làn mây bước vào phòng trong.

"Hoằng Trú, giờ đỡ hơn chưa?" Hoằng Lịch đặt làn lên bàn, không kịp cởi giày đã trèo lên giường ngồi xếp bằng bên đệ đệ, đưa bàn tay nhỏ đặt lên trán Hoằng Trú. "Vẫn còn hơi nóng đây."

Hai anh em chỉ cách nhau ba tháng tuổi. Thuở nhỏ, theo lệnh dận chân, hai ngạch nương từng đổi con nuôi dưỡng một thời gian. Hai viện chỉ cách con ngõ nhỏ, phần lớn thời gian hai ngạch nương cùng nhau trông cả đôi trẻ. Hôm ở viện này, mai sang viện kia, hai tiểu hài từ nhỏ đã quấn quýt, tình cảm thân thiết.

Hoằng Trú mệt mỏi rũ rượi, miệng đắng nghét, đầu còn âm ỉ đ/au. Thấy ca ca đến thăm, cậu bĩu môi ra vẻ ấm ức: "Tứ ca, em muốn ăn chè sen bát bảo lắm! Ngạch nương không cho!"

Đại phu nói Hoằng Trú dạ dày yếu, bị nắng lại càng phải kiêng khem, không được ăn đồ sống lạnh. Cảnh thị bắt phòng bếp nấu canh giải nhiệt, nhưng Hoằng Trú nhất quyết không chịu uống.

Hoằng Lịch nắm tay đệ đệ vỗ nhè nhẹ: "Tứ ca mang bánh sơn tra cho em nè! Ngạch nương tự tay làm đấy, ăn vừa ngon vừa khai vị. Còn có bánh khoai ngọt nữa, trong này có thả đường phèn, em nếm thử nhé?"

Hoằng Trú ngồi dậy, tiểu thái giám bên cạnh vội kê chiếc bàn nhỏ giữa hai anh em. Hai món điểm tâm tuy không cầu kỳ như đồ từ thiện phòng, nhưng tay nghề của Nữu Hỗ Lộc thị cũng không tệ.

Hoằng Trú nhìn một lượt, cầm miếng bánh khoai cắn thử. Bánh dẻo mềm, vị ngọt thanh thấm vào đầu lưỡi: "Ngọt quá! Nhớ hồi trước ngạch nương cũng làm bánh này, nhưng không ngọt bằng. Lần này ngon thật!"

"Nghe nói em đắng miệng, ngạch nương bỏ thêm đường phèn với nước lê, vừa giải nhiệt vừa mát họng." Hoằng Lịch cũng tranh thủ ăn một miếng. Vị ngọt tan trong miệng khiến hai cậu bé thư giãn hẳn, như được đồ ngọt chữa lành.

Tiếc rằng nhũ mẫu bên cạnh chỉ cho phép mỗi người ăn hai miếng đã vội thu dọn. Hoằng Trú liếc thấy bóng nhũ mẫu động đậy, nhanh tay gi/ật lấy hai miếng bánh sơn tra. Nhũ mẫu đành lắc đầu, nghĩ thầm: quả sơn tra khai vị, coi như th/uốc bổ vậy.

Khi nhũ mẫu ra ngoài, Hoằng Trú chia cho ca ca một miếng: "Tứ ca ăn nữa đi!" Hai đứa trẻ đang say sưa thưởng thức món quý hiếm thì màn cửa bỗng vén lên. Nguyên Phúc chồm vào, dùng chân sau nhún mạnh, nhảy phóc lên giường. Chú chó lớn vẫy đuôi nhìn Hoằng Lịch, liếm liếm mép.

Hoằng Lịch ngập ngừng giây lát, đành c/ắt nửa miếng bánh chưa kịp ăn đưa cho Nguyên Phúc. Chú chó nuốt chửng, lại quay đầu nhìn Hoằng Trú chằm chằm. Hoằng Trú nhìn ca ca, lại nhìn chó, méo miệng chia nửa phần mình. Lý Thịnh nuốt trôi miếng bánh, quay đầu nháy mắt về phía rèm cửa: Xong việc!

Màn rèm khẽ động, lộ nửa khuôn mặt Nữu Hỗ Lộc thị vẫy tay với Nguyên Phúc, quay sang cười với Cảnh thị: "Giờ thì yên tâm chưa? Nhờ Nguyên Phúc chia bớt một nửa. Cô cũng thấy Hoằng Trú tinh lắm, đã sáu bảy tuổi rồi, lỡ ăn thêm miếng bánh đâu sao. Tối qua cháu chẳng ăn gì, bụng rỗng cả rồi."

Cảnh thị trở lại chỗ ngồi: "Cũng nhờ Nguyên Phúc mới moi được đồ ăn từ tay hai tiểu tổ này. Nếu là ta, Hoằng Trú chắc nuốt chửng luôn cho xong."

Bên ngoài thì thầm, bên trong hai đứa trẻ không hay biết gì, tưởng Nguyên Phúc thèm ăn. Sau khi ăn điểm tâm, Hoằng Trú khá hẳn, dịch vào phía trong, lấy đôi gối trúc màu vàng nhạt đưa Hoằng Lịch một chiếc: "Tứ ca ôm cái này cho mát."

Hoằng Lịch nhận lấy, ngồi sát đệ đệ: "Năm nay nóng sớm quá, chưa đến tiết dùng nước đ/á." Hai cậu bé ngồi chốc lát đã thấy chán, nhưng không dám nhắc đến chuyện học hành.

Hoằng Trú uống th/uốc xong, cùng Hoằng Lịch ra vườn dạo chơi ngắm hoa. Gió mát khiến đầu đỡ đ/au, cậu nghịch ngợm nổi lên, sai người lấy bộ Đào Châu từ kho đồ chơi. Lý Thịnh tò mò nhìn chiếc khay gỗ vuông rộng hơn một mét, bốn góc vẽ vòng tròn trắng. Những viên bi màu xanh thẫm, hồng vàng, tím và xanh lục bày la liệt.

Hoằng Trú cầm bi xanh, Hoằng Lịch chọn bi đỏ, hai đứa bắt đầu chơi trên giường. Lý Thịnh ngạc nhiên: b/ắn bi từ đời Tống đã có rồi sao? Hệ thống giải thích đây là phiên bản cải tiến trong phòng. Chẳng mấy chốc, Nguyên Phúc cũng nhập cuộc, dùng chân trước đẩy bi. Lực quá mạnh khiến bi b/ắn ngược lại. Chú chó không nản, kiên trì luyện tập.

Đến trưa, Hoằng Thì tan học sang thăm em. Vừa vào phòng đã thấy hai đứa trẻ và chó chúi đầu vào khay bi. Sau vài ván, Hoằng Thì thu đồ và hỏi bài. Hai cậu ấp úng trả lời vì chưa ôn tập. Hoằng Trú ngả lưng than: "Tam ca, em lại thấy trúng nóng rồi!"

Hoằng Thì đứng dậy vỗ chân em: "A mã dặn hậu thiên lên lớp sẽ hỏi bài. Trưa nay ngủ dậy nhớ xem sách. Hoằng Lịch trông chừng nó nhé!" Nói rồi đi ngay.

Hoằng Trú nhìn Nguyên Phúc đang gặm thịt khô, thở dài: "Giá như ta đổi thân với Nguyên Phúc, để nó thay ta viết chữ." Nguyên Phúc gặm to hơn, răng rắc.

Hôm sau Hoằng Trú khỏi bệ/nh, mang sách sang viện Nữu Hỗ Lộc thị học cùng tứ ca. Hai đứa chăm chỉ ôn bài chuẩn bị bị hỏi. Sáng hôm sau, ngạch nương đ/á/nh thức Hoằng Trú báo tin cả nhà lên Viên Minh Viên nghỉ mát, còn a mã được phái đi công cán.

Hoằng Trú vừa mừng được chơi, vừa tiếc công học bài. Lý Thịnh cũng được mang theo, cùng hai cậu bé ngồi chung xe. Hoằng Huy và Hoằng Quân đã tới trước để sắp xếp nhân sự. Hoằng Thì cưỡi ngựa hộ tống, nữ quyến ngồi trong xe.

Dọc đường Hoằng Trú líu lo chỉ trỏ, thấy con trâu vàng cũng reo lên. Lý Thịnh chui ra ngoài ngồi cạnh phu xe. Qua đoạn đường xóc, chó nhảy xuống chạy tung tăng. Hoằng Thì cười khi thấy Nguyên Phúc biến mất. Quả nhiên, tới ngã rẽ đã thấy chó ngồi dưới gốc cây, chân đ/è con gà rừng lông xám vằn trắng.

Thị vệ buộc gà sau ngựa. Lý Thịnh vốn chỉ định giải quyết nỗi buồn, không ngờ gà bay ra khiến chó phản xạ vồ. Chú chó lắc lông, oai vệ kêu một tiếng rồi lên xe. Hoằng Trú lo lắng gọi: "Nguyên Phúc đâu rồi?"

Hoằng Thì trấn an: "Không sao, trước nó còn đi săn với a mã." Nguyên Phúc chui vào xe, duỗi hai chân bẩn ra. Hai cậu bé dùng khăn ướt lau chân cho chó. Đoàn người tiếp tục hành trình, hướng về Viên Minh Viên.