Đêm xuân, gió thổi qua cây cỏ vù vù. Dận Chân sai người khiêng ghế bành ra sân ngoài thư phòng, một mình ngồi trong vườn ngửa mặt ngắm sao trời.

Tinh tú luân chuyển trên trời cao, vận hành theo quy luật bất biến. Nhưng chuyện đời cùng lòng người nơi hạ giới, lại thay đổi khôn lường tựa chớp mắt.

Từ khi Bát gia lâm trọng bệ/nh, khoảng cách giữa Hoàng Thượng và hắn càng thêm sâu rộng. Lúc hấp hối, hắn bị đưa từ biệt viện về kinh thành, đợi chờ sinh tử đại sự. Dẫu sự tình qua đi, chỉ sợ trong lòng Bát vương vẫn còn oán h/ận Hoàng Thượng. Mối bất bình ấy, phải chăng Hoàng A M/a đã hoàn toàn gột rửa? E rằng chỉ càng thành gai nhọn đ/âm sâu vào tim.

Từ lúc giờ Tý phế truất Thái tử, cả triều tán dương Bát Hiền Vương huy hoàng, đến nay mang bệ/nh nặng trở về phủ thê thảm - ai ngờ được cơ đồ đổi thay?

Năm xưa trên thảo nguyên mênh mông, hễ chiếm được nhân tâm lại nắm binh mã hùng mạnh, ắt có ngày xoay chuyển càn khôn. Nhưng chốn kinh kỳ này, cuộc tranh giành ngôi vị, phần lớn lại nằm ở một lòng Hoàng Thượng.

Cả triều sáng tỏ như ban ngày: Thánh tâm rành rành. Hoàng Thượng gh/ét cay gh/ét đắng chuyện các hoàng tử kết bè kéo cánh. Dẫu đảng phái dưới trướng Bát vương có hò reo cổ vũ đến đâu, đại thế đã mất khó mà vãn hồi.

Nhưng núi này đổ, núi khác lại dựng. Từ khi Hoàng thái hậu đổ bệ/nh, Tam hoàng tử Dận Chỉ bị quở ph/ạt, vị Thành thân vương văn chương lỗi lạc này bỗng được Hoàng đế sủng ái. Hai tháng qua, ân sủng dồn dập ban xuống, thường xuyên được triệu kiến tra hỏi tiến độ biên soạn thư tịch. Chiều hôm qua nhá nhem tối, Thành thân vương từ ngự thư phòng bước ra, Khang Hi còn ân cần lấy áo bào của mình khoác lên vai hắn, dặn dò: "Ngoài trời lên gió rồi".

Sáng nay vào cung bái kiến, Dận Chỉ ôm khư khư chiếc áo bào long thể ấy mà mặt mày hớn hở. Văn rồng vàng chói lóa trên áo khiến Dận Chân đ/au cả mắt.

Thánh tâm a!

Dận Chân xoay chuỗi hạt bồ đề trong tay, thở dài tự nhủ phải giữ vững tâm thế. Hoàng A M/a tuổi cao đa nghi, hai năm nay siết quyền hành càng gắt. Hắn không được phép có bất kỳ động thái vượt rào nào. Bằng không, bao công sức dặm dài âm thầm bố cục suốt hai năm qua sẽ đổ sông đổ bể!

Ngửng mặt nhìn trời, một đám mây lướt qua che mấy ngôi sao sáng nhất. Bên cạnh vầng trăng ngược lại hiện ra sáng rõ như khay ngọc.

Phải vậy, mây trời phiêu bạt, tinh tú luân chuyển. Hắn sống bốn mươi năm dương thế, những cảnh ấy chẳng lạ gì.

Thuở nhỏ chứng kiến Nhị ca Dận Nhưng được sủng ái bậc nhất, sau bị phụ hoàng đề phòng ruồng bỏ.

Đại ca uy phong lẫy lừng trong quân ngũ, được tôn xưng "Đại thiên tuổi", cuối cùng thân bại danh liệt bị giam lỏng.

Bát gia mười mấy tuổi được Hoàng A M/a đích thân dắt đi duyệt binh Mông Cổ, hãnh diện khoe con hiếu thuần thông minh. Vậy mà sau này trước mặt bá quan, Hoàng đế nghiêm mặt ch/ửi hắn là "Tân Giả kho tiện phụ chi tử".

Thập Tam thuở nhỏ được khen "Nhà ta ngàn dặm câu", sau này bị giam lâu trong ngõ Hậu Dưỡng Phong, dù được thả ra cũng chỉ biết giữ mình yên phận, không còn khí thế phấn chấn ngày xưa.

Chưa tới hồi kết, ai dám nói trước được điều gì? Hắn phải giữ vững!

Lý Thịnh nép dưới hiên, quan sát biểu cảm Dận Chân từ bất an quay cuồ/ng đến cảm khái ngậm ngùi, rồi cuối cùng lắng lại bình thản. Chủ nhân tự điều chỉnh được rồi chăng? Từ sáng về tới giờ, hắn đóng cửa thư phòng như kẻ mất h/ồn, viết chữ thì chê mực nhạt, đọc sách lại bảo đèn tối, ăn cơm còn gắt cơm khô.

Giờ phút này đêm khuya, cuối cùng cũng tự hàn gắn?

Đại khuyển chậm rãi tiến đến ngồi phịch xuống trước mặt, liếc nhìn hai bên gương mặt chủ nhân - ừ, bình thường rồi.

Lập tức bị vỗ một cái lên đầu.

"Nguyên Phúc, sao giờ này chưa ngủ?"

Đại khuyển trợn mắt: Ngươi một hồi thở dài n/ão nề, một hồi lẩm bẩm trách Đông m/ắng Tây, ta làm sao ngủ được?

Chẳng trách người đời bảo kết giao bạn bè hay tìm đối tượng đều phải chọn người tâm lý ổn định. Ở cạnh kẻ thất thình lục thình như vậy, thật sự ảnh hưởng tâm trạng!

Còn ảnh hưởng cả khẩu vị! Lý Thịnh nhìn chủ nhân chán chường, bữa tối hắn chỉ gặm vỏn vẹn bốn khúc xươ/ng!

Lúc này thấy ổn, đại khuyển đứng hai chân trước vịn vào Dận Chân, mắt đen láy sáng long lanh vừa liếm mép vừa nhìn chằm chằm: Chúng ta ăn khuya đi!

Theo thói quen, Dận Chân ăn tối trước giờ Tuất rồi nghỉ ngơi. Giờ đã gần nửa đêm, quả thực muộn phiền. Nhưng bữa tối hắn hầu như không đụng đũa, giờ tự dằn lòng xong lại thấy bụng đói cồn cào.

"Tô Bồi Thịnh! Vào nhà bếp bảo họ dọn ít đồ ăn. Cho Nguyên Phúc làm thêm mấy khúc xươ/ng ống."

Tô công công nghe chủ tử muốn ăn, mừng rỡ chạy đi lục soát nhà bếp, lôi đầu bếp đang ngủ say dậy nấu nướng.

"Có sẵn bánh bao nhân thịt, thêm tô canh viên, đậu phụ chiên giòn với miến rau cúc vàng, xào hai đĩa rau xanh. Còn dư dương nhục chưng tái thì hâm nóng, cho chủ tử ăn kèm rau hẹ, đậu ván, thì là, ớt xanh tùy chọn. Xươ/ng cho Nguyên Phúc cũng có đấy. Tô công công xem này, xươ/ng hầm nhừ tới mức thịt bong ra cả lớp, gỡ nhẹ là rời!"

"Được rồi, cứ thế mà làm. Ngươi là quản sự, ngươi định liệu. Chủ tử còn đợi!"

Tô Bồi Thịnh nuốt nước miếng, hối thúc cho nhanh kẻo chủ tử đói lả.

Năm cái lò cùng đỏ lửa, chốc lát sau, Tô Bồi Thịnh dẫn tiểu thái giám bưng đồ ăn trở về thư phòng.

Lý Thịnh ngồi dưới đất gặm xươ/ng, thỉnh thoảng được chủ nhân gắp cho vài viên thịt viên, đậu phụ, ăn ngon lành.

"Nguyên Phúc, ăn thêm rau đi. Hôm qua Hoằng Ban Ngày bảo mày thỉnh thoảng bị táo bón? Hắn nói mày ra đồi ngồi rặn nửa ngày đấy." Vừa nói, Dận Chân vừa gắp một đũa lớn rau cải bỏ vào bát chó.

Lý Thịnh gi/ận đến đuôi cụp xuống. Hoằng Ban Ngày cái thằng ba hoa, gì cũng lôi ra kể! Nhưng nhìn đống rau trước mặt, hắn vẫn cúi đầu ăn ngon lành. Thân thể là của mình, là chó trưởng thành rồi, không bày trẻ con cãi lộn.

Ăn xong bữa khuya, một người một chó dạo vài vòng quanh sân rồi trở về phòng ngủ. Dận Chân ngủ phòng trong, Nguyên Phúc nằm giường bên.

Không biết có phải đắc ý quên hình không, Dận Chỉ đúng lúc thế lực đang lên lại tự chuốc họa - đúng hơn là do thuộc hạ gây ra.

Dận Chỉ sai thuộc hạ Mạnh Quang Tổ giả danh chủ tử, đi Sơn Tây, Thiểm Tây, Hồ Quảng, Quảng Tây vận động. Đại diện Thành thân vương thăm hỏi Tuần phủ Giang Tây Đông Quốc Nhương, được họ đáp lễ bằng bạc lụa.

Đông Quốc Nhương - tên này rõ ràng thuộc dòng họ Đông, cùng hệ với Đông Quốc Duy, Đông Quốc Cương. Đông gia là mẫu tộc của Hoàng đế, vì giữ vững vinh hoa đời sau, đành không dám đắc tội vị Hoàng A ca đang thịnh sủng.

Chưa hết, Mạnh Quang Tổ còn đem lễ vật tới biếu Tuần phủ Tứ Xuyên Niên Canh Nghiêu, lại được họ đáp lễ bằng ngựa và bạc. Việc này tế nhị ở chỗ, dù xét qu/an h/ệ chính trị hay thông gia, Niên Canh Nghiêu hiện đang mang danh thuộc hạ của Tứ A ca Dận Chân.

Theo quy định nhà Thanh, nếu hoàng tử sai người ban vật phẩm cho quan viên ngoại nhiệm, quan viên phải lập tức tấu trình triều đình. Nhưng Đông Quốc Nhương và Niên Canh Nghiêu đều không báo cáo. Tệ hơn, Niên Canh Nghiêu thậm chí không thông báo cho chủ nhân danh nghĩa là Tứ A ca.

Mãi tới khi Tuần phủ trực tiếp tấu trình, Khang Hi mới biết chuyện, vô cùng bất mãn. Theo pháp quy đương thời, quan viên địa phương chỉ được cung cấp xe ngựa khi có công văn hợp lệ. Mạnh Quang Tổ không có công văn vẫn đi lại dễ dàng, rõ ràng nhờ danh nghĩa Thành thân vương. Vì thế, dù Thành thân vương đang được sủng ái, Khang Hi vẫn gi/ận lây.

Để bảo toàn thanh danh cho nhi tử, Khang Hi không trách tội Dận Chỉ, nhưng vụ việc gây hậu quả x/ấu nên phải có kẻ đứng ra gánh tội. Mạnh Quang Tổ trở thành vật hi sinh.

Khang Hi cách chức Đông Quốc Nhương, Niên Canh Nghiêu bị giáng chức nhưng lưu nhiệm. Còn Mạnh Quang Tổ thì bị xử trảm.

Dận Chỉ tuy không bị ph/ạt, nhưng ai chẳng biết Mạnh Quang Tổ là thuộc hạ của hắn. Làm việc cho chủ mà mất mạng, nhất thời khiến Dận Chỉ vừa buồn bực vừa bất an.

Chuyện này không chỉ khiến Khang Hi gi/ận dữ, mà Dận Chân còn tức hơn - Niên Canh Nghiêu vốn là người dưới trướng hắn, dám ngấm ngầm qua lại với Thành thân vương, đứng giữa hai hoàng tử mà lừa dối cả đôi, thật to gan!

Dận Chân không nuốt trôi cục tức, chẳng bao lâu sau tìm cớ trừng trị Niên Canh Nghiêu.

Niên Canh Nghiêu vốn kiêu ngạo, ít khi dâng sớ thỉnh an. Một lần trong thư từ lại có lời bất kính, không xưng "nô tài" mà chỉ ghi chức quan, bị Dận Chân bắt lỗi, liền tìm cha vợ y là Niên Tả Linh.

Dận Chân m/ắng một trận tơi bời, ch/ửi Niên Canh Nghiêu là "tiểu nhân vô lại", hỏi nhà họ Niên còn nhận chủ tử hay không, khiến Niên Tả Linh quỳ rạp xin tội.

Sau đó, Niên Canh Nghiêu phải trả giá đắt cho hành vi hai mang. Dận Chân dùng thân phận kỳ chủ, buộc hắn đưa hết tử đệ được phép mang theo khi nhậm chức về kinh, con trai trên mười tuổi không được ở lại địa phương làm quan - coi như hình ph/ạt.

Dĩ nhiên, Dận Chỉ cầm đầu cũng bị Tứ đệ đ/á/nh úp.

Ở huyện Võ Tiến, Giang Nam có kẻ tên Dương Đạo Thăng tự xưng "tinh thông thiên văn tài học". Dận Chỉ mời hắn vào phủ, bảo đoán thiên tượng xem mình có mệnh đế vương không.

Dận Chỉ có người, Dận Chân cũng có mạng lưới riêng. Biết chuyện, hắn lập mưu đ/âm đơn tố giác đến tai Khang Hi.

Trước đây khi phế Thái tử, chính Dận Chỉ tố cáo Đại ca trong phủ nuôi Lạt M/a làm bùa chú. Khang Hi phát hiện vị Lạt M/a đó vốn thuộc phủ Dận Chỉ, đã lạnh lùng với tam tử. Nay hắn lại mời thầy bói đoán thiên mệnh - rốt cuộc muốn gì? Hoàng đế còn sống khỏe đấy!

Khang Hi không biểu lộ nhưng âm thầm thất vọng, dần lạnh nhạt với Dận Chỉ.

Trước tình hình ấy, Dận Chân mặt ngoài bình thản nhưng trong lòng khoái trá. Nghe đồn Dận Chỉ vào cầu kiến không được tiếp, trưa hôm ấy, hắn ăn thêm cả bát cơm.

————————

*Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và quà tặng trong khoảng thời gian 2024-08-06 00:09:52~2024-08-06 23:48:02:

- Hơi, quýt kẹo mềm: 10 bình

- Tím, nguyện thế giới không có chịu mẹ, Tần Trì Yến, Pin, yến: 1 bình

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tác giả sẽ tiếp tục nỗ lực!*