Khang Hi năm thứ 55, mùa xuân.

Hoằng Huy năm ấy mười chín tuổi, lập gia đình. Vợ hắn là tiểu thư Mã Giai thị - con gái nhà họ Mã Giai thuộc Mãn Châu Chính Hoàng kỳ, cháu nội Đạt công Đồ Hải.

Nhà gái Mã Giai thị trong năm Khang Hi từng giữ chức Đô thống Bảo hộ quân, Thống lĩnh Mông Cổ Tương Hoàng kỳ, Đại thần Nội thị vệ, Chưởng quản Loan Nghi vệ, Đại học sĩ điện Vũ Anh, Thượng thư Bộ Lại.

Hai năm trước, tiểu thư nhà họ Mã từng lâm bệ/nh nặng suýt mất mạng. Thập Tam hoàng tử Dận Tường vốn thân thiết với một tử đệ trong phủ, tình cờ nghe được liền tiến cử một đại phu người Tây phương. Lúc ấy phu nhân họ Mã đã chuẩn bị sẵn qu/an t/ài, đành liều thử th/uốc Tây. Không ngờ th/uốc hiệu nghiệm, tiểu thư dần hồi phục.

Biết Tứ ca đang gấp tuyển vợ cho cháu trưởng, Dận Tường chợt lóe lên ý tưởng, liền đề cập với Dận Chân. Tứ gia ghi nhớ trong lòng, sau nhiều lần cân nhắc thấy rất hợp lý.

Mã Giai thị thoạt nghe tưởng họ Hán, kỳ thực là một trong Bát đại tính danh Mãn tộc, nguyên quán tại "Gia Mã Giai", lấy địa danh làm họ. Mấy năm nay tuy không quá xuất chúng nhưng con cháu đông đúc, gia thế vững vàng. Trong thế cục hiện tại, nếu kết thông gia với Đông Giai thị hay Phú Sát thị - những danh môn quyền quý - chỉ khiến Hoàng thượng đề phòng. Hai năm nay Tứ gia vất vả gây dựng ấn tượng tốt, không thể vì thế đổ bể.

Tứ phúc tấn từng gặp tiểu thư Mã Giai vài lần, nhận thấy nàng đôn hậu khoan dung lại thông minh sáng suốt. Điều quý nhất là tâm tính hiền hòa, đầu óc minh mẫn. Có lần trong yến tiệc, thấy nàng bị một tiểu thư khác bắt bẻ, nàng vẫn điềm tĩnh dùng lời lẽ ôn hòa gỡ rối, vừa giữ được hòa khí vừa bảo toàn thể diện cho cả hai, lại còn che chở cho một tiểu muội nhà họ Đường. Thấy vậy, Tứ gia bèn tâu lên Khang Hi xin miễn tuyển tú cho nàng, hai nhà đính ước từ đó.

Đại ca Hoằng Quân cưới con gái Tổng quản Nội vụ phủ - Lai Bảo thuộc Huy T/át Lạp thị. Họ này tuy không lừng lẫy như Đông Giai hay Phú Sát, nhưng vẫn là cự tộc Mãn Châu. Huy T/át Lạp thị vốn là "Cựu hậu duệ", từ thời Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã kết thâm giao với hoàng tộc. Mấy trăm năm qua, họ này đã ăn sâu vào triều đình Mãn Châu.

Lúc đầu nghe phò mã chọn con dâu như vậy, Lý thị không vui. Dận Chân giải thích mãi: Huy T/át Lạp thị tuy ở kinh ít người nhưng thế lực địa phương vững, con cháu nhiều người giữ binh quyền. Vấn đề "bao y" có thể giải quyết sau. Mấy năm nay kỳ tịch được nâng đỡ còn ít sao? Tương lai có cơ hội, chỉ một câu tấu là xong. Lai Bảo lại là người tài năng thực tế, tiền đồ không dừng ở đây. Tứ gia cùng phúc tấn khuyên giải mãi, Lý thị mới nghĩ thông.

Sau khi Ung Thân vương phủ và Mã Giai thị đính ước, Lý thị hôm sau liền đến phủ họ Mã. Nàng cố tình mang theo ấn chương nhỏ đề "Viên Minh Cư Sĩ", đeo chuỗi hắc ngọc điểm hồng bảo, tóc tết ba bím gọn gàng, mặt mũi sạch sẽ cùng thị vệ hộ tống - rõ là cẩu nhi quý tộc. Quản gia họ Mã ra xem xét, nhận ra ấn Tứ a ca liền vội báo lên. Chẳng mấy chốc, cẩu nhi đã tự ý chạy vào viện tiểu thư - người đã đính hôn với Hoằng Huy.

Lý thịnh thấy tiểu thư Mã Giai mặt tròn mắt phượng, da trắng dáng thanh, cao chừng một thước sáu (khoảng 1m65), đúng là trang ngọc minh châu dịu dàng. Nha hoàng bên cạnh kinh ngạc nhìn sang, tiểu thư vừa quay đầu đã thấy đại cẩu nhi cười toe toét rồi biến mất.

Thế rồi Lý thịnh thường xuyên gửi quà cho "tiểu phu nhân tương lai": khi thì cành đào, khi thì lam bảo, hôm sau lại túi thêu... Cứ thế hơn nửa năm trôi qua, đến mùa xuân Khang Hi năm 44, Hoằng Huy chính thức thành hôn với Mã Giai thị.

Nhờ Tứ phúc tấn rộng lượng, tân hôn của Mã Giai thị sống rất vui vẻ. Nàng dần nhận ra địa vị đặc biệt của "nguyên phúc" (cẩu nhi) trong phủ: Ngay cả nàng cũng không dám nói nhiều nơi chính viện, luôn nở nụ cười với cung nữ bên mẹ chồng. Thế mà nguyên phúc vào viện phúc tấn đã vẫy đuôi đòi lau chân, nhảy tót lên giường duỗi móng gõ bàn đòi ăn. Đại a ca tự tay bưng điểm tâm cho nó, lại còn mang nước đến tận miệng. Các cách cách trong phủ đều yêu quý nguyên phúc. Có lần nàng còn thấy nó đ/á Ngũ a ca Hoằng Ban ngã nhào vào bụi hoa, Đại a ca đứng cười ha hả.

Thật mở mang tầm mắt! Thiên hạ bảo Tứ vương gia mặt lạnh, nhưng nàng tận mắt thấy Tứ gia trong viện chính chơi đùa với cẩu nhi, đ/á/nh tay đổi chân cùng nguyên phúc - đúng lúc nàng dâng điểm tâm cho phúc tấn, suýt nữa quên lễ tiết.

Dù trải qua bao chuyện lạ, Mã Giai thị vẫn sống thoải mái trong phủ. Dận Chân thấy vợ con hòa thuận cũng vui lòng. Nhưng chẳng bao lâu, Khang Hi lại bắt đầu giày vò các con.

Tháng 9 năm 55, Khang Hi từ Nhiệt Hà hồi loan, định nghỉ tại Sướng Xuân Viên. Trên đường, ngài ban thưởng vườn cho các hoàng tử, trong đó có vườn của Bát a ca Dận Tự - lúc này đang mắc bệ/nh thương hàn nặng, "hấp hối sắp ch*t".

Một hôm, Khang Hi hỏi Dận Chân đã thăm Dận Tự chưa. Dận Chân sợ đụng chạm nên đáp chưa. Khang Hi bảo: "Dận Tự bệ/nh nặng, nên sai người thăm nom". Nghe vậy, Dận Chân xin phép về kinh thăm Bát đệ. Khang Hi đồng ý, nhưng vừa đi đã nói: "Tứ a ca bỏ bê việc hộ giá, bận đi thăm Dận Tự", "Có ý bênh vực Dận Tự". Thế là ngài bắt Dận Chân phụ trách việc th/uốc thang cho Dận Tự.

Dận Chân tức gi/ận nhưng đành quay về thỉnh tội: "Thần ng/u muội không hiểu thánh ý, tội đáng ch*t". Khang Hi tha thứ, nhưng tối đó Dận Chân gi/ận đến đ/au gan.

Chưa hết! Trên đường về Sướng Xuân Viên phải qua vườn Dận Tự, Khang Hi sợ lây bệ/nh nên ra chỉ: "Dời Dận Tự về phủ, để chư hoàng tử bàn bạc tấu lên". Dận Chân đành họp với Cửu a ca Dận Đường. Dận Đường phẫn nộ: "Bát ca đang nguy kịch, di chuyển nguy hiểm, ai dám chịu trách nhiệm?" rồi m/ắng Dận Chân hẹp hòi.

Khang Hi nghe tin lại nói: "Dận Tự bất tỉnh, phải về phủ ngay, không thể trái ý trẫm". Nhưng sau đó lại dạy các hoàng tử: "Các ngươi là vương công quý tử, phải biết giữ mình. Cổ nhân nói: Con nhà giàu không ngồi bên rìa, huống chi là hoàng tử?" - rõ ràng ám chỉ Dận Tự "không lành".

Dận Chân đành lệnh dời Dận Tự về kinh, dù không nỡ nhưng phải tự bảo toàn. Tám phúc tấn ôm chồng lên xe, giữa đường gặp người Tứ phúc tấn phái tới, mang theo xe rộng có đệm da chăn bông, thầy th/uốc cùng th/uốc thang. Đó là Lý thịnh đêm ấy tới Tây Giao nhận thư Dận Chân, bàn với phúc tấn chuẩn bị. Dận Chân dặn không được lộ mặt - vừa thoát nghi ngờ của Khang Hi, không thể lộ liễu.

Tám phúc tấn nghẹn ngào cho chồng vào xe. May thay, Dận Tự dần hồi phục. Khang Hi có lẽ hối h/ận nên khôi phục bổng lộc, hỏi thăm: "Trẫm có đủ thứ, nhưng không biết hợp khẩu vị ngươi không nên chưa dám tặng". Dận Tự vội quỳ ngoài cung xin miễn hai chữ "không dám". Khang Hi lại trách: "Đa nghi vô dụng, tự sinh sự".

Lý thịnh đứng phía Dận Chân mà còn thấy xót cho Dận Tự. Thầm nghĩ: "Già không ch*t là giặc! Khang Hi càng lúc càng quá đáng!"