Tháng Giêng năm Khang Hi thứ năm mươi tư trôi qua, Lý Thịnh thường xuyên chạy về nhà ông Kha Cát Lạt thị. Trong lịch sử, Đại Cách cách cũng qu/a đ/ời khi còn trẻ, nên hắn trong lòng bất an lắm. Sau Tết Nguyên Tiêu, hắn quyết định thường xuyên đến thăm Đại Cách cách, có khi còn dẫn cả Hoằng Trì đi theo.

Hoằng Trì mười một tuổi đã biết cưỡi ngựa. Dưới sự hộ tống của thị vệ, cậu cưỡi con ngựa hồng nhỏ chậm rãi từ phủ Ung Thân vương đến dinh thự Kha Cát Lạt thị. Nhờ Ama và Ngạch nương tận tâm dạy dỗ, lại có thị vệ hộ giá cẩn thận, tốc độ cưỡi ngựa của Hoằng Trì thật ra rất chậm. Lý Thịnh cảm thấy chẳng khác nào đạp xe địa hình ở kiếp sau.

Nhưng đại khuyển bốn chân chạy nhanh lắm!

Trên đường đi qua các phủ đệ quan lại quyền quý, chỉ thấy một con chó lớn màu đen đeo vòng vàng chạy như gió về phía trước. Nó dừng trước cửa tiệm vịt quay, ngồi xổm nhìn chằm chằm vào những con vịt nướng vàng ươm, thỉnh thoảng lại ngoái cổ nhìn phía sau.

Lúc này khoảng 9 giờ sáng, tiệm còn vắng khách. Tiểu nhị đứng cửa thấy lạ bèn nhìn theo. Chẳng mấy chốc, một đội thị vệ xuất hiện. Xem phục sức biết ngay là quý nhân, ít nhất cũng đai đỏ. Một con ngựa hồng chậm rãi tiến đến, trên lưng là một tiểu công tử mặc áo ngọc bích, gọi con chó lớn kia rồi dừng trước cửa tiệm.

“Gâu gâu!” Lý Thịnh kêu lên hai tiếng, ra hiệu đòi ăn ngon. Không có mỹ thực thì chuyến đi chẳng trọn vẹn!

Hoằng Trì ra ngoài, Tứ gia sợ cậu thiệt thòi nên cho đi theo không ít người. Thế là bày ra cả một đội hình. Lão bản vội chạy ra vái chào.

Hoằng Trì ngửi mùi thơm, hỏi thăm vài câu thì biết đây là thương hiệu lâu năm. Trước đây, Thập Tam thúc và Thập Tứ thúc cũng từng theo Ama đến đây ăn.

Cậu ngẩng đầu nhìn bảng hiệu, liếc nhìn Nguyên Phúc đang ngồi xổm, nghĩ đến Đại tỷ tỷ, lại đếm nhẩm các đệ đệ muội muội trong phủ, vung tay nói: “Mười con gửi đến phủ Ung Thân vương, sáu con gửi đến Đô thống phủ phía trước. Còn sáu con nữa, Ngạch Đô, hôm nay làm việc xong mang về cho mọi người ăn.”

Ngạch Đô là thị vệ đầu lĩnh bên cạnh cậu, nghe vậy chắp tay cảm tạ Tam a ca.

Hoằng Trì móc từ túi ra một thỏi vàng nhỏ tinh xảo cỡ hai đ/ốt ngón tay. Ngày lễ tết, trong phủ trẻ nhỏ thường có nhiều thứ đồ chơi mạ vàng như vậy. Cậu cân nhắc rồi ném cho lão bản: “Thưởng thêm cho ngươi. Vịt gửi đến Đô thống phủ, trong đó một con ch/ặt khúc, không cần thái.”

—— Nguyên Phúc không kiên nhẫn cuốn bánh.

Lão bản cầm thỏi vàng, mặt mày hớn hở. Món này chạm là biết thật, hôm nay hái ra tiền lớn!

“Vâng, tiểu gia cẩn thận đường!”

Một đoàn người đi như gió. Lão bản nhìn thỏi vàng trong tay, vội hô người vào bếp chuẩn bị. Nhất định phải chọn vịt ngon nhất, đ/ốt lò gấp để kịp giao mấy chục con.

Chính hắn chạy sang hàng thịt dê nướng bên cạnh. Ở đó tụ một đám người, phần lớn là chủ tiệm trên con đường này, đang bàn tán xôn xao.

“Loại tiểu gia này không biết giá cả, hào phóng thật! Hôm trước vợ chồng lão Phương b/án bánh bao thịt cừu, vừa mở cửa đã gặp một vị đi săn m/ua sạch cả khay, cho tới mười lạng bạc! Lão Phương mừng đến phát đi/ên.”

“Gửi đến phủ Ung Thân vương và Đô thống phủ, không biết là tiểu gia nhà nào?”

Có người từng thấy con chó liền khẳng định: “Ắt hẳn là Đại ca nhà Tứ gia Ung Thân vương! Con chó lớn đó ta thấy rồi, chặn ngựa Thập Tứ bối lặc trên đường, ngậm vật gì đưa cho Thập Tứ gia. Hôm ấy ta đứng cạnh quán trà nghe sách, đông nghịt người. Nghe rõ tiếng gọi ‘Tứ ca’, con chó liền chạy về hướng phủ Tứ gia.”

“Thì ra vậy!”

“Lão Chu đừng có đứng đây nữa, về trông nồi vịt đi!” Ai đó nhắc nhở.

Lão bản cười híp mắt chắp tay rời đi. Được thưởng hậu, phải làm chu đáo mới được!

Phía trước, Hoằng Trì thấy Nguyên Phúc lại ngồi xổm trước tiệm bánh bao, đành m/ua thêm mấy chiếc. Đại thái giám bên cạnh vội trả tiền lẻ – chứ Tam a ca đi một chuyến mà toàn dùng vàng thì không xong!

Lý Thịnh tiếp tục ngồi xổm trước các cửa tiệm, lần lượt m/ua gói điểm tâm, gói mứt hoa quả, mấy cây kẹo mạch nha. Hoằng Trì hào hứng thêm tiền bảo người ta vẽ hình Nguyên Phúc.

Cứ thế, đến Đô thống phủ nhà Kha Cát Lạt thị đã hơn 10 giờ. Đại Cách cách Mục Đồng thị đang dìu m/a ma đi dạo trong viện, nghe báo em trai đến liền cho mời vào.

“Hoằng Trì, em m/ua cả đống này làm gì thế?” Đại Cách cách nhìn bàn đầy gói lớn gói nhỏ, buồn cười hỏi.

Hoằng Trì cởi mũ, lấy khăn tay của tỷ tỷ lau mồ hôi trán, thanh minh: “Đại tỷ tỷ, đâu phải em muốn m/ua! Nguyên Phúc ngồi ì trước cửa tiệm, không m/ua nó không chịu đi! Em đâu thể để nó làm mất mặt nhà ta, Ama biết được lại trách ph/ạt em sao?”

Đại Cách cách cúi nhìn Nguyên Phúc đang nhe răng cười vô tội với đôi mắt đen láy. Nàng bật cười, sai nha hoàn mở gói đồ cho Nguyên Phúc nếm thử, lại bảo người đem canh thịt bò nóng lên mời em trai uống ấm bụng.

Thấy cây kẹo hình Nguyên Phúc màu cam, Đại Cách cách hứng thú cầm lên ngắm dưới ánh mặt trời: “Giống lắm! Ngày khác cho nó tiền, mời vào phủ vẽ mấy cái cho ta xem chơi.”

Tinh Đức biết em vợ đến cũng ra tiếp. Hoằng Trì quan tâm nói: “Tỷ phu bận việc quan trọng, em đến chơi một lát rồi về, chắc lát nữa tỷ phu lại tới.”

Tinh Đức cười. Việc này do Tứ gia xếp đặt, sao dám không vội? Vợ mang th/ai mà em vợ không quản rét tháng Giêng chạy sang thăm chị, hắn ngồi uống trà sưởi ấm trong phòng thì cha vợ biết được còn mặt mũi nào?

Đến trưa, vịt quay gửi tới. Biếu trưởng bối mấy con, chia các huynh đệ, giữ lại một con cho tiểu phu thê và Hoằng Trì. Lý Thịnh ôm chân vịt ch/ặt khúc gặm dưới đất.

Đại Cách cách định cuốn bánh cho em, Hoằng Trì vội ngăn lại: “Tỷ tỷ cứ ngồi yên ăn. Ngạch nương lo cho tỷ tỷ lắm.”

Đại Cách cách nhấp canh, nghe em kể chuyện Nguyên Phúc. Từ năm ngoái đến rằm tháng Giêng, Nguyên Phúc đã lâu không sang đây.

Hai chị em nói chuyện một lúc, Hoằng Trì từ biệt trưởng bối về phủ. Trên đường về gặp người vẽ kẹo, cậu bảo vẽ thêm mấy hình Nguyên Phúc đem về cho các huynh đệ tỷ muội xem. Thấy tay người b/án hơi sưng đỏ, cậu lại cho thêm mấy lạng bạc m/ua th/uốc.

Mang kẹo về nhà, Hoằng Trì được các em nghênh đón nhiệt liệt.

“Tứ ca, trưa nay vịt quay ngon lắm! Lần sau đi chơi dẫn em theo nhé!” Hoằng Ban Ngày ôm chân nũng nịu. Cậu chưa được ra phủ bao giờ.

“Tam ca! Em muốn con Nguyên Phúc nằm này!” Nhị Cách cách mặc váy bông đỏ sậm đứng bên nói.

“Con ngồi xổm mới oai! Cho em đi mà!” Hoằng Ban Ngày nhảy cẫng lên đòi.

Hoằng Lịch cũng chỉ vào con Nguyên Phúc đang chạy đòi.

May m/ua nhiều, Hoằng Trì chia đều. Bọn trẻ đều không nỡ ăn, muốn cất đi cho khỏi tan. Làm sao nỡ ăn Nguyên Phúc chứ? Nguyên Phúc tốt thế kia!

Hoằng Ban Ngày nhớ mấy hôm trước bị Nguyên Phúc đùa ngã dúi trong tuyết, bỗng nghịch ngợm cắn ngập răng vào đuôi kẹo, miệng đầy mùi thơm.

Ha ha, sướng!

Lý Thịnh bên cạnh lắc đầu ngao ngán: Trẻ con thật!

Tháng Giêng hết, Đại Cách cách sinh con trai.

Hôm sinh nở, Lý Thịnh ngồi xổm ngoài hiên canh chừng. Đại Cách cách chuyển dạ từ nửa đêm đến sáng, hắn không thể nhịn đói ngồi lâu thế.

Trước kia Lý thị sinh con hắn không hề hồi hộp thế, chủ yếu lần này ở nhà người ta. Nếu Đại Cách cách sinh tại phủ Ung Thân vương, hắn đã không lo.

Phúc tấn vừa rời giường nghe báo Đại Cách cách chuyển dạ lúc nửa đêm, vội sửa soạn đi ngay. Nghe Tứ gia nói Nguyên Phúc đã sang canh, trong lòng yên tâm phần nào.

Không hiểu từ khi nào, người trong phủ Tứ gia mặc nhiên tin tưởng Nguyên Phúc. Chỉ cần nó không chạy về viện binh là Đại Cách cách bình an.

Lý Thịnh nửa đêm nghe hệ thống báo, từ ổ chạy sang. Tứ Phúc tấn sáng mới đến, thấy Nguyên Phúc ngồi xổm dưới hiên mắt không chớp nhìn vào trong. Bên cạnh, Tinh Đức – chồng Đại Cách cách – đi lại bồn chồn, giữa mùa đông mà mồ hôi đầm đìa.

“Nguyên Phúc.” Tứ Phúc tấn đến ngồi xuống, bị đại khuyển cọ mu bàn tay.

“Sinh! Mẹ tròn con vuông!”

Câu nói này vang lên, Tinh Đức ngồi phịch xuống ghế thở phào. Tứ Phúc tấn nắm ch/ặt khăn tay cũng thư giãn.

Lý Thịnh yên tâm, cọ áo Tứ Phúc tấn rồi chạy về phủ Ung Thân vương ăn cơm. Chỗ này bề bộn, hắn về phủ còn hơn.

Đêm mồng chín tháng Ba, Lý Thịnh sủa liên hồi trước cửa Tứ Phúc tấn – Niên thị chuyển dạ.

Bà đỡ thầy th/uốc kịp thời, Niên thị trẻ khỏe sinh nở thuận lợi. Hơn tám giờ sáng đã sinh ra Tam Cách cách, đặt tên Bố Nhĩ Hòa, ý tiên hạc.

Bố Nhĩ Hòa yếu ớt, chưa đầy tháng đã ốm hai trận. Dận Chân lo lắng, trước đây con đầu của Tống thị cũng bệ/nh tật rồi mất. Đứa bé gái này mảnh khảnh quá.

Niên thị dốc hết tâm huyết vào con. Bố Nhĩ Hòa sốt, nàng bất chấp thân thể suy nhược sau sinh thức trông con cả đêm, đến mức kiệt sức ngất đi.

Dận Chân cũng lo, vào cầu thái y. May hai năm nay Khang Hi ưu ái con thứ tư, nghe cháu gái đ/au ốm liền xuống chỉ thương tình.

Nhờ chăm sóc cẩn thận, tuy thường đ/au yếu nhưng qua sáu tháng, tiểu oa nhi dần cứng cáp, tiếng khóc vang khỏe.

Con khỏe, Niên thị lại bệ/nh. Thời gian ở cữ vì thương con không dưỡng tốt, giờ thấy con khỏe liền buông lỏng, bệ/nh ập đến như núi đổ. Nằm liệt giường ho đến ngạt thở, có hôm suốt đêm không ngủ.

Bất đắc dĩ, Niên thị cầu Tứ Phúc tấn chăm Bố Nhĩ Hòa hơn hai mươi ngày, đến khi khỏe mới đón con về.

Đến tháng Mười, trong phủ mới yên ổn. Dận Chân xử lý xong công việc, sáng sớm chỉnh tề định vào cung yết kiến Khang Hi.

Nhưng bị Nguyên Phúc ngăn lại.

Đại khuyển đang nhai thịt, ngồi chặn đường không cho đi. Vừa gặm xươ/ng xong, chân dính đầy mỡ, nhảy lên áo choàng thạch thanh in hai vết chân mỡ nhờm nháp.

Dận Chân gi/ận tím mặt, nhưng thấy Nguyên Phúc ngồi lì ra đấy, bỗng không nóng nảy nữa.

“Nguyên Phúc, ngươi không cho ta vào cung hôm nay?”

“Gâu gâu!” Nghe ta!

Vì sao Lý Thịnh ngăn Dận Chân? Tối qua Khang Hi tay phải “tê dại như kim châm, đột nhiên cứng đờ, không viết được chữ”.

Mấy năm nay Khang Hi đả kích người này kẻ kia, phần lớn vì già yếu, thấy các con trai tráng khỏe đầy tham vọng nên cảm thấy bị đe dọa. Sói già thấy mình suy yếu, bản năng bất an.

Phát hiện tay phải bất động, Khang Hi tức gi/ận vô cùng. Lúc này Dận Chân ăn mặc oai phong vào chầu chẳng khác nào chọc gi/ận.

Sự thực chứng minh Lý Thịnh đoán đúng. Chiều hôm đó, Dận Chân nghe tin Hoàng thượng tâm tình bất ổn, ném mấy chén trà trong ngự thư phòng, mấy quan viên vào tấu đều bị khiển trách.

Dận Chân thở phào nhẹ nhõm. Hai năm qua Hoàng thượng càng thất thường.

Quay lại thấy Nguyên Phúc ngủ ngược giường, Dận Chân tự tay đắp chăn. Đến giờ vẫn không hiểu sao Nguyên Phúc thần kỳ thế, nhưng may có nó, bằng không hôm nay bị quở chính là hắn.