Năm Khang Hy thứ 48, tháng tư, Hoàng đế tuần du tái ngoại. Đến tháng năm, ngài dừng chân ở Nhiệt Hà, lệnh cho Hoàng thái tử cùng theo hộ giá.

Dận Chân đang tiếp đãi Dận An, Dận Trinh trong vườn hoa phía sau. Thời tiết lúc này dịu mát, hiếm có trong những ngày hè oi ả của kinh thành. Các vị đại nhân ngồi trong đình uống trà đàm đạo, ngoài sân Hoằng Huy dẫn các hoàng đệ thả diều. Ngay cả hai vị cách cách cũng được đưa ra ngoài, hớn hở đuổi theo cánh diều. Nguyên Phúc cũng chạy theo sau, sủa vang vui vẻ.

"Tứ ca, con diều này do chính tay ngài làm sao?" Dận Trinh đứng bên hiên đình nghiêng đầu ngắm nhìn cánh diều đang bay lượn trên trời. Hình dáng con diều rõ ràng là mô phỏng Nguyên Phúc: đôi tai cụp, ng/ực vàng, vai đen, dáng ngồi xổm đặc trưng.

"Tứ ca vẽ kiểu, ta nhờ thợ làm. Cũng không tệ nhỉ?" Dận Tường bước đến, nét mặt hiếm hoi rạng rỡ sau những ngày được ra ngoài giải khuây.

Dù được Hoàng đế ân xá và phong tước Bối lặc khi các huynh trưởng được phong vương, Dận Tường tự biết mình vẫn chưa hoàn toàn lấy lại được lòng tin của phụ hoàng. Mấy tháng qua, ngoài những dịp lễ tết cần vào cung, chàng chỉ ở yên trong phủ, tránh chọc gi/ận Thánh thượng. Việc Đại a ca Dận Đề bị giam ở Công phủ từ tháng tư càng khiến Dận Tường thêm cẩn trọng.

"Năm ngoái nhờ có đám ch/áy tháng mười một, ta mới được đưa ra khỏi ngõ hẻm Nuôi Ong, ốm yếu ra mắt Hoàng A M/a. May nhờ tứ ca bỏ mặt mũi đi cầu Thái tử nói giúp, bằng không giờ này có khi vẫn còn chịu khổ." Dận Tường thầm nghĩ, chỉ khi theo giá hộ giá lần này, chàng mới thực sự thư thái.

Dận Trinh ngửa cổ ngắm diều hồi lâu, chớp mắt mấy cái rồi quay lại uống trà: "Tứ ca cưng chiều Nguyên Phúc đến mức muốn cho nó lên trời cơ à? Cũng phải thôi, từ nhỏ tứ ca đã thích chó. Năm mười ba tuổi, ngài cũng nuôi chó suốt phải không?"

Dận Chân cười híp mắt rót trà, không đáp. Chàng không mê chó, chỉ quý Nguyên Phúc mà thôi.

Bọn trẻ chạy giỡn một hồi đã thấm mệt, thu diều vào uống nước dùng điểm tâm. Như câu "trai mới lớn ăn ch*t cha", Hoằng Huy và Hoằng Quân đang tuổi ăn tuổi lớn, bụng như cái hố không đáy. Vừa chạy nhảy cả buổi giờ đã đói cồn cào.

Trên bàn bày sáu đĩa điểm tâm: ba mặn (bánh nướng thịt dê, thịt heo ngâm mật, bánh phô mai giòn) và ba ngọt (bánh trăm quả, bánh đậu xanh, bánh sơn tra). Tất cả đặt trong mâm gỗ bát giác sơn đỏ. Chính giữa còn có hộp gỗ tròn đựng đủ loại kẹo: kẹo hạt thông, kẹo nhân đào, kẹo hổ phách...

Dận Chân và hai vị đệ đệ uống hai ấm trà, mỗi người chỉ dùng một hai miếng bánh, nhưng khi bọn trẻ kéo đến, đĩa bánh nhanh chóng vơi đi. Hoằng Huy lúc đầu còn ngại khách, chỉ cho mỗi đứa một miếng, nhưng rõ ràng không đủ no.

Dận Tường thấy Hoằng Quân ăn xong vẫn thèm thuồng, liền hích cùi chỏ vào Dận Chân: "Tứ ca, ta với thập tứ đệ đâu phải ngoại nhân, hà tất bắt bọn trẻ kìm nén?"

Chàng không đợi Dận Chân trả lời, hào phóng chia nốt phần bánh còn lại, mỗi đứa ba bốn miếng, rồi đưa cả hộp kẹo cho Hoằng Huy: "Cầm đi mà ăn, tha hồ chơi!"

Bọn trẻ liếc nhìn phụ thân, thấy ngài cúi đầu uống trà mặc nhiên đồng ý, liền reo hò chạy biến. Dận Trinh nhìn đĩa không cười: "Làm chú tốt thế, vậy chúng ta uống gió à?"

Dận Chân vỗ vai đệ đệ: "Đâu đến nỗi! Tẩu tử, bảo tiền viện chuẩn bị tiệc rư/ợu cho bọn trẻ. Chúng ta sang tẩm khác uống rư/ợu."

Ba người men hành lang đi về phía trước. Dận Trinh chọc cùi chỏ vào Dận Chân: "Tứ ca, đại ca trong phủ ta dạo này đêm nào cũng khóc. Nhờ Hoàng đại phu sang xem giúp vài ngày nhé?"

Dận Chân gật đầu. Hoàng đại phu từng trông coi sức khỏe cho Hoằng Huy và các huynh trưởng, vẫn luôn đáng tin cậy.

Lý Thịnh ngậm miếng bánh thịt dê, lén ra bãi cỏ ăn vội, tính chờ lát nữa ra ghế đ/á tiếp tục "ăn chực". Sáng nay hắn lảng vảng sau cổng, nghe nói hôm nay có cá tươi ngon, được Phúc tấn dặn làm món cá viên ngói. Món này ướp gia vị rồi chiên hầm, thịt cá mềm thơm, chan cơm tuyệt hảo.

Trưa đó, Lý Thịnh cúi mặt ăn hết sạch chậu cơm, liếm mép rồi chạy sang viện Hoằng Huy ngủ trưa. Từ khi Khang Hy phục lập Thái tử tháng ba, triều đình tạm yên. Đến tháng tám lại có nhật thực, lần này không cần Lý Thịnh, Hoằng Huy tự biết cách dỗ các đệ.

"Hài tử lớn thật rồi!" Lý Thịnh thầm nghĩ, nằm trong phòng cảm nhận trời dần tối. Hồi nhỏ ở quê gặp nhật thực, lão bá bá cho hắn xem qua miếng nhựa đỏ, thấy mặt trời từ từ bị che khuất. Giờ không có dụng cụ, đành bỏ lỡ.

Tháng chín, Hoàng đế hồi kinh, lập tức bổ nhiệm Niên Canh Nghiêu làm Tứ Xuyên Tuần phủ. Dận Chân nghe tin, mặt không biểu cảm, chỉ khen năm gia đúng là xuất nhân tài.

Quả thực, lúc này năm gia chưa dính líu gì đến Dận Chân, họ thân cận Bát a ca Dận Tự. Phu nhân Niên Canh Nghiêu là cháu gái Nạp Lan Minh Châu - trụ cột của bát gia đảng. Hơn nữa, Niên gia thuộc Hán quân Tương Bạch kỳ do Ái Tân Giác La Duyên Thọ (con rể Nạp Lan Minh Châu) thống lĩnh. Mọi mối qu/an h/ệ chính trị lẫn hôn nhân đều buộc năm gia vào bát gia đảng.

"Vậy sau này tại sao muội muội Niên Canh Nghiêu lại thành trắc phúc tấn của ta?" Dận Chân tự hỏi, chỉ biết đợi Khang Hy sắp đặt.

Sau khi điều tra vụ tiến cử Dận Tự, Khang Hy xử lý một số người nhưng chưa triệt hạ được thế lực bát gia. Đến tháng mười, Niên gia bất ngờ được chuyển sang kỳ tịch của Dận Chân. Khang Hy dùng chiêu chia c/ắt này để giảm bớt thế lực Dận Tự.

Niên Canh Nghiêu đang là đại thần trấn thủ phương xa, phụ thân Niên Viên Linh từng làm Tuần phủ Hồ Quảng, huynh trưởng Niên Hi Nghiêu đương chức Thị lang Bộ Công. Việc này khiến Nạp Lan Quỹ Tự bức xúc nhưng đành bất lực. Dấu hiệu bất lợi cho bát gia đảng khiến nhiều người lo lắng, riêng Dận Chân thì mừng thầm.

"Ai chẳng muốn dưới tay có thêm nhân tài?" Chàng nghĩ, nhưng vẫn giữ vẻ điềm nhiên trước triều cục. Năm Khang Hy 49 trôi qua êm đềm.

Tháng năm năm 49, Khang Hy lại dừng chân Nhiệt Hà, tháng sáu còn lệnh chư hoàng tử đưa Hoàng thái hậu và các hoàng tôn đến nghỉ mát. Tháng bảy, Hoàng đế đi săn. Tháng chín hồi kinh, Dận Chân theo về, da dẻ sạm đen rõ rệt. Cái trán hói càng lộ rõ vệt rám nắng ngang cổ áo, trông như quả trứng muối.

Lý Thịnh lén vào phòng tắm nhìn rồi bật cười. Dận Chân x/ấu hổ, dội nước vào hắn. Lý Thịnh gi/ận dữ tha khăn tắm và quần áo đi, còn đ/á giày ra xa tít. Dận Chân gọi người mang đồ mới, còn dặn: "Lấy khăn lau khô cho Nguyên Phúc!"

Cuối tháng chín, Khang Hy phát hiện Hộ bộ tham ô hơn 40 vạn lượng bạc m/ua cỏ khô trong mười năm. Hơn 120 quan viên liên quan, nhưng ngài không trị tội, chỉ cho họ thời gian bồi hoàn. Dận Chân bất bình: "Bọn sâu mọt này dám kéo bè kết phái, Hoàng A M/a tính khí quá tốt!"

Đến tháng mười, lại vỡ lở vụ thiếu thuế Giang Nam mấy chục vạn lạng. Khang Hy phẩy tay: "Chuyện này do trẫm nhiều lần tuần du gây ra. Miễn thu cho dân đỡ khổ." Riêng Hộ bộ vẫn phải đền bù.

Dận Chân càng tức gi/ận trước thái độ khoan dung của phụ hoàng. Lý Thịnh thấy vậy, thầm nghĩ: "Đợi đến khi Ung Chính đế lên ngôi, các ngươi sẽ biết tay!"